7. アウグストゥスの十日～出航
その街を出ることになった次の日の昼のことだ。
日雇いの荷下ろし作業を取りまとめていたお頭に挨拶して、決して多いとはいえない荷物をまとめ、ハンクとロッツィーオは港で南へと向かう連絡船を待っていた。
薄雲がかかっていた昨日とは異なり、雲が一つもない蒼穹が頭の上いっぱいに広がっていた。太陽な光がじりじりと肌を焼いて、その上を湿った風が通り過ぎていく。ふいにかあっと鳴いた白い海鳥がハンクの視界を横切った。
「いやいやいや、準備良すぎだろ！？」
港で我に返ったハンクは思わず叫んだ。その背中には背嚢が鎮座しており、準備は万端だった。
「それはどうも」
あしらうようにロッツィーオは地図を確認しながら、応えた。
ハンクとの会話など片手間で済む、という態度だ。もちろんハンクは気に入らない。
「褒めてんじゃなくって、ちゃっかりこの時間発の旅券を用意していることに慄いてんだよ！」
「がちゃがちゃうるさいなあ。爆発しちゃうよ」
「笑えない冗談はやめろ！」
「昨日はせっかく買った旅券が一枚ムダにならなくて良かったねえ」
「だから止めろって！」
叫んだところでロッツィーオの態度は「はいはい」と冷たい。
これ以上噛みついても仕方がないと判断して結局ハンクは口をつぐむ。
荒事を起こしたところに留まるのは危険だということは分かっていたが、ロッツィーオがここまで用意周到だとは思っていなかった。そして、そのことを教えてもらえなかったということはやはり信頼どころか、信用すらもされていないというわけだ。昨日の戦闘もハンクの働きなどエギンを長く食い止めてくれていたロッツィーオのものにはとうてい及ばないのだろう。
カサリと紙がこすれる音がする。いつの間にか下がっていた視線を上げるとロッツィーオが地図を畳んで懐に収めていた。
「で、これからの行先は？」
「南のここより少し大きな街だよ。そこで彼女に連絡をとろうと思う。少し腰を落ち着けようかな」
「なるほどな。じゃあそこでお前と別れるっていう可能性はあるわけだ」
そもそも二人は指示よって組んだバディだ。指令によってバディを解消されることも十分にありうる可能性だ。
「ま、そうだね。はい、これきみの分の旅券だから」
「おう、これ金は？」
「上の方に請求しておくから問題ないよ」
船への搭乗券と関所を通るための証明書が合わさった旅券を受け取って一応一通り確認する。
名前、ハンク=バスケス。髪色、茶色。瞳の色、灰色。目的は仕事探し。出身国、ユラーシ国。
誤魔化せない髪と瞳の色はともかく、名前は偽名に加えてハンクですら初めて聞く姓であるし、目的も出身国も勿論虚偽だ。
バスケス村なんて存在するのかも不明なのだが大丈夫なのだろうか。
「嘘のてんこ盛りだな。ま、用意してくれてありがとな」
「こちらこそ。……ありがとう」
「へ！？」
ぎょっとしてハンクはロッツィーオを見る。聞き間違えでなければ、いまロッツィーオはハンクに感謝の意を示したのだ。
ロッツィーオはハンクを軽く睨む。
「なんだい。僕は能無しの獣じゃあないんだけど」
「何に対する礼だよ。俺、全然、まったく、これっぽちも、おまえに礼を言われる覚えはねーんだけど」
驚きを通り越して怖くなってくる。このまま殴られて海に沈められてもおかしくはないような気がする。
戦々恐々としているハンクにはあ、とあからさまなため息をついた。
「何って昨日の。一応はきみは手助けしてくれたし、最後は僕一人じゃあ大剣を避けきれなかったかもしれないからね」
「確かその後思い切り蹴られた記憶があるんだけどよ」
「だって邪魔だったから」
「おい」
感謝されているのか、邪険にされているのか分からない。が、ともかく今すぐ殴られる可能性はなさそうだ。
「そっちこそ、そんなに怯えているなんて失礼じゃない？」
「い、いやお前が素直に礼を言う性格だとは思わなかったんだよ」
「そこまで冷血漢じゃないよ。それに……」
遠く、地平線のさらにその先を見つめてロッツィーオは言った。
「僕はまだ死ぬわけには、いかないんだ」
それはハンクが初めて聞く声色だった。まるで高価なガラス細工のように脆くて、綺麗で、大切なものを思う声だった。
羨ましいとハンクは素直に思った。そんなに大切なものを持っていて、強くて、魔導士で、正々堂々戦う術も持っていて、羨ましいと思った。
桟橋を渡って、船へと二人は乗り込んだ。地面を離れた床はゆらゆらと揺れて心もとなく、けれどこの街を離れられるとどこかで張り詰めていた緊張の糸が緩まる気持ちもあった。
どこか船旅の間、落ち着いて置ける場所を探そうと船内の探索を始めようとしたところで、
「こんにちはっ！ 奇遇ですね」
ひくっと二人の肩が震えて、顔がうげっと歪んだ。
ぽんぽんと跳ねるような声の調子はつい先日聞いた覚えがある。振り返ると案の定、そこにいたのはアデライデだった。
アデライデ=ヤイシュダ。神さまを探して一人旅をしている幼い少女。
金色のさらさらの髪を海風にはためかせ、大きくて丸い瞳をきらきらと海のように反射させていた。その出で立ちはほぼ変わってはいなかったが、小さな頭にはこの間にはなかった丸い唾付きの帽子がちょこんと置いてあった。緑のリボンがアクセントになっている帽子は大変可愛らしいのだが、かっちりとしたシャツや短パンを着ているなかだと浮いて見えた。
この間出会ったときと同じ、いやそれ以上に燦燦と降り注ぐ太陽の光を浴びて輝いているように見える。
別に悪い人間ではない。むしろ純粋さと無垢さを残した良い人間なのだが、どうにもロッツィーオとハンクには苦手意識が植え付けられていた。
「ええと、久しぶりだな」
「はい！ 先日ぶりですね。こんなにすぐに出会えるとは神の導きとは気まぐれなものです。はっ！ もしかして！」
――あなた、私の神さまですかっ！？
そう続くであろう言葉はアデライデの背後から伸ばされた腕によって強制的に途切れさせられた。
「それを不用意に口にするなとあれだけ言っただろう！ 完全なる不審者だぞ」
「うっ、くび！ 首、しまってます！」
「お、おう。悪い！」
アデライデの訴えに首根っこを掴んでいた手を後ろに立っていた男がぱっと手を離した。
燃えるような赤毛と赤目が印象的な小綺麗な装いをした三十代を超えたほどの男性だ。
撫でつけられた髪は波風にも揺れず、顎には整えられた髭が不潔にならない程度に添えられていた。身体に合うように仕立てた白シャツは洒落ていて、袖口には髪と瞳に合わせたカフスが光っていた。ズボンも皺ひとつなく、革靴も汚れ一つなくつやつやと光っている。
どう見ても初めて見る人物であり、とてもじゃないがこの乗り合い船に乗り込むような雰囲気ではなかった。
「そちらは」
奇妙に思ったのはロッツィーオも同じだったのだろう。人当たりの良い笑みを浮かべて問いかける。
その様子に何故か男はほっとしたような表情をして腰を少し低くし、胸に手を当てた。
「これは失礼した。私はクレイ＝ライ＝ダンシュティンと申します。今は一応旅商人のようなことをしています」
「商人、といいますと？ この船にもその関係で乗り込んでいるんですか？」
「ええ。こちらの船長に商品の説明と船員たちに商品の売り込みに来ているんですよ」
「なるほど。そうなんですか」
「へえー、そうだったんですね！」
ぴょんと小川を飛び越えるようにして会話に入ってきたのは無邪気そのもののアデライデだ。
瞬間、流れるように進んでいた会話がぴたりと止まった。二人の顔が笑顔のまま顔が固まり、頬をひくつかせている。
「……？ どうされたんですか？」
「いや」
「元気ないですね。あ、私、飴！ 持ってますよ！」
「いや、そういうやつじゃなくてだな……」
やけに疲れたクレイの表情も、ロッツィーオと会話を始めたときのほっとした表情も理解できた。ハンクもロッツィーオもすでに経験済みなのだが、アデライデとの会話というのは生命力を吸収されているような心地がするのだ。
「……きみって一人旅だと思っていたけど連れがいたの？」
「いいえ。先ほどお会いしたばかりです。とても親切な方で、部屋の一室を貸していただけることになったんですよ！」
そのあまりにも無防備な答えを確かめるようにちらとロッツィーオがクレイに視線をやると、肩を落として肯定の意を表した。
「こいつは誰彼構わず話しかけているんだ。『どちらからいらしたんですかー』とか『私、アデライデと申します。ここで会ったのも良い導きですね』だとか。極めつけに『あなた、私の神さまですかっ！』だぞ。……見てられなくな」
なるほど、と思わずハンクとロッツィーオは頷いてしまう。特に危なっかしすぎてこそこそと後ろから付け回ってしまっていたハンクとしてはその首のふり幅は大きくならざるを得なかった。
しかし、アデライデも相も変わらずと言ってよいのか、運が良い。疲れた様子で肩を落としているクレイに保護される前に身ぐるみ剥がされて、そうそうに海に投げ込まれていた可能性もないわけじゃないのだ。
よく意味が分かっていなかったのはアデライデ一人だ。小首を傾げて、「なんでですか？」と疑問を呈する。
「私の行動は悪と判断されるようなものということでしょうか？」
「だからそういうことを場を弁えずに話すことを止せと言っているんだ」
「悪だからですか？」
「あのなあ……」
クレイは片膝をついてアデライデと視線を合わせた。
「それはおまえが判断するものだろう。ただ考えというのは十人十色、人によって違うものだ。その違いをひけらかすことは善悪がどうこうというよりも人に嫌な気持ちにさせることの方が多い。俺はそういう話をしているんだ」
一言、一言、しっかりと相手に伝えるためにクレイは言った。低く落ち着いた大人の声はアデライデにも聞こえていたはずだ。
確認するようにクレイがぽんと手の平をアデライデの頭にのせる。
「分かったか？」
「……なんとなく、なら」
年相応の少し拗ねた表情をしながら、こくりとアデライデが頷いた。
ハンクはしっかりと諭してみせたクレイが面倒見の良い性格と判断する。話を聞く限りだと、アデライデとクレイはつい先ほど出会ったばかりのようだが、二人はとても良いコンビのように思えた。親子には全く見えないが、それでも何か繋がりがあるようにみえる。
「で、二人はこの子と知り合いなのか」
こちらが素なのだろう。幾分砕けた調子のクレイがハンクとロッツィーオに問いかけた。
「知り合い、というか悪漢に脅されていたところを助けただけですよ」
「お前に脅されていたっていう自覚があったのかは不明だけどな」
その応えにクレイが露骨に顔を歪め、しかし飛び出そうとした言葉を何とか喉の奥に押しとどめる。これ以上、今言ったところでどうしようもないことが分かっているのだろう。
わざとらしく表情を明るくして話題を転換する。
「とりあえずこいつのことを置いておいてだな。良かったら部屋が余っているんだ。使わないか？」
「部屋？」
「ああ、本来ならもう何人か乗り込む予定だったんだが都合がつかなくなってな。部屋を二部屋余分にとってしまっているんだ。せっかく金を払ったのにもったいないだろう？ 半額で良いから買わないか？」
ハンクとロッツィーオが目を合わせる。
二人がとっていたのは何人もの人が雑魚寝して過ごす大部屋だった。一番安く、かつ一般的なもので金に余裕があるものや女性以外は大概こちらを選ぶ。が、与えられるのは毛布一枚と一日二回の食事、空間は当然仕切られてはいないので横になって寝ることすら危うい。船酔いした輩が隣でどうこうしようと避けるすべはなく、物取りが横行しており、少しも気が抜けないような場所だった。
金銭的に苦しくはなく、むしろ支給されている額が十分に余っているロッツィーオたちがこの大部屋を選んだのは一重にそちらの方が目立たないと思ったからだ。一応、船で旅をしながらその場所その場所で仕事を探して生計を立てている、という設定をもつ二人が小部屋を選ぶのは不自然だろう。
が、逆にここで破格の値段を提示されているのに固辞するのもまた不審ではないだろうか。そして正直に言えば、あの人が詰め込まれた空間から抜け出せる理由があるならばすぐにでも飛びつきたい気持ちだった。
期待をこもった眼差しを向けると、逡巡していたらしいロッツィーオも少し考え込んでから、「半額なら……」と了承した。
「よし！ 交渉成立だな！」
クレイが手を打って、にやりと笑った。
「じゃあ差額分はコイツの子守りだ。俺が安心して仕事できるように見張っててくれよ」
「え」
「は」
「む、なんですか。その言い方は」
アデライデが不満そうな声を上げるのがどこか遠くで聞こえた。
心の中で小部屋とアデライデを上皿に載せて天秤がぐらぐらと揺れる。逃がさないぞ、というクレイの笑みに重しを載せられ、結局は小部屋に傾いた。
海岸とつなぐために架けられていた橋が船内に仕舞いこまれる。もやい綱を袂に引き寄せて、帆が張られる。
その様子を壁に張り付き、乗り出して見ているのはアデライデだ。「おー」と何が面白いのか声を上げてはあちこちに頭を向けて興味深そうに瞬きを繰り返している。
「落ちるなよ」
そう声を掛けたのは一番初めに子守り担当となったハンクだ。
「落ちませんよ！ それよりハンクさんも見ないんですか？」
「俺は港で働いてたからな。もう見飽きた」
壁を背にハンクは空を見上げた。しかしその聴覚は正確にアデライデの行動を捉えている。万が一、本当に落ちたりしたらクレイは真っ青になりそうだし、それをただ座ってみていたと知られたらロッツィーオには馬鹿にされるに決まっている。
とうとう港から船が離れて出港した。甲板には港で見送る者に手を振る人もいたが、それもしばらくしたらまた一人、また一人と強い日差しに負けて船内へと戻っていく。
そんななか、中へと戻る様子もなく、一人で「わー、きゃー」と騒いでいたアデライデだが、しばらくすると静かになった。ハンクのすり寄るようにして横に座る。まるで懐きにくい猫にじゃれつかれているようで悪い気はしないハンクはそんなアデライデに笑いかける。
「なんだ。静かになったじゃねーか。それくらいだと俺もありがたい……」
「……酔いました」
「ここで吐くなよ！？」
慌てて一メートルほど後ずさった。アデライデはというと、うーっと呻いている。
「吐くなら海にだからな！？」
「は、はい……。すいません。船旅は初めてなもので……」
昼に食べたものが渦巻いているのか右手で胃のあたりを押さえて、左手で口元を押さえている。どうにもその仕草からも慣れていないことが伝わってくる。
さすがに気の毒になったハンクは懐から小瓶をを取り出した。中には油にも似た黄色の液体が入っている。
「おい、ちょっと手を出せ」
「へ？」
アデライデの右手を取り、液体を数滴、甲に垂らす。瞬間すっとした匂いが広がった。
「わあ！ なんだか息がしやすい感じです！ 鼻がつんとする！」
「あんま、はしゃぐな。後は右側を下にして寝てろ。なんか薬草を煮詰めたとかなんとかってやつ。気付け薬にもなるんだけどな。酔ったときにも効くんだ」
アデライデはもぞもぞと何故かハンクの太ももに頭をのせて、手の甲をすんすんと嗅ぎながら「なるほど、そうなんですね」と頷いた。
「お、おい」
「いいじゃないですか。……ふふっ、お姉ちゃんみたい」
小さな呟きは常人には雑音に紛れて聞こえなかったかもしれないが、ハンクにははっきりと聞こえた。こういうとき、自分の聴覚を呪う。余計なことまで選別せずにハンクに届けるのだ。
ふわりと微笑んだアデライデにハンクはそれ以上なにも言えなくなった。
「優しいですね。ハンクさんも、クレイさんも、ロッツィさんも」
「やっと分かったか。俺は優しいんだぞ」
「知ってますよ。ハンクさんもロッツィさんも助けてくれたじゃないですか」
ふふっとまたアデライデが笑う。自分の右手をハンクの左手と重ね、布でぐるぐる巻きにされているそこをそっと撫でた。
おそらく怪我をしているのを気の毒に思った。ただそれだけなのだろう。
しかし、ハンクを黙らせるにはそれで十分だった。今度はすぐさま返答できずに結局吐き出そうとした言葉を唾と一緒に飲み込んだ。昨日、人を殺したことを思い出したのだ。
「どうしたんですか？」
「あ、いや。俺はともかくロッツィーオはどうかな、と思ってよ。俺、よく分からないけどな。あいつのこと」
「そうなんですか？ 仲良しなのかと思ってましたけど」
横に向いていた顔を上げて、アデライデがこちらに視線を向ける。純粋なそれにハンクは思わず目を背けながらも応えた。
「まあしばらく一緒に過ごしてはいるけどさ」
ちょっとこの時のハンクは気が抜けていた。それは警戒する必要がなかったのが最もな理由だったけれど、一仕事を終えてほっとしていたこともあるかもしれない。アデライデが悪意も作意もなく、尋ねてくるからかもしれなかった。
「あいつは俺よりもすごい奴だからさ……。おまえも見ただろ。俺はあんなことできないし、羨ましいしで。だから、また、置いてかれるんじゃないかって……とにかく不安なのかもな」
言ってから少し後悔した。アデライデ相手に話したところで仕方がない話だったと思ったのだ。
が、アデライデは小首を傾げて例の「悪か、善か」の質問をすることもなく、ただ黙ってやり過ごそうとすることもなかった。顔を元の位置に戻し、まっすぐとどこかを見て言う。
「先行く人の顔は見えないものですよ」
瞳が空と太陽を反射していた。長い金の髪がさらさらと音を立てていた。
「だって先を歩いてっちゃうんですから。どんな顔で、どんな気持ちで、どんな道を進んでいくかは後ろに続く者には分からないのです。だから分からなくたって仕方がないなって思っちゃいますよ、私は」
アデライデの声が先ほどまでの騒がしさを忘れたように静かに響く。少しその声は震えているような気がした。
「先を行く人もきっとどんな人か探られたくなんてないんですよ、きっと。どんな顔で、どんな気持ちで、どんな道を進んでいくつもりなのか、なんて。
だから良いんですよ。後ろからすごいねって頑張れって無責任に言っても、羨んでも。その方が詮索されるよりもずっと良いはずなんです」
そう言うとアデライデは顔を下にして、完全に表情を隠した。鼻をすするような音がした気がした。
どうやってこの雰囲気を吹き飛ばして良いのか分からないハンクはわざと明るい笑みを浮かべて尋ねる。
「それは神さまのお告げとやらか？」
「いいえ。これは私の経験談、というやつですよ」
ますますどうしたら良いか分からなくなった。そういえばアデライデは一般的な会話をしないことを思い出した。
結局、何が正解が分からないまま口を噤む。
しばらくするとぐぐぐっとアデライデが太ももに眼と鼻を擦りつけて顔を上げた。ぐしゃりと不快な感触が伝わってくる。
「おい」
「なんですか」
わざと不機嫌な顔を作ってアデライデが立ち上がる。すっかり具合も良くなったようだ。
せっかく逃げ道を作ってくれたのにわざわざ蒸し返すのも馬鹿らしくなってハンクは肩をすくめて終わらせた。
「とにかくこれからの船旅、よろしくお願いします」
「ああ。まあ、短い間だがよろしくな」
ぱちぱちと瞬きをして、それから、頭を下げる。
「はあ。一月ほど一緒ですからね」
「へ？」
間抜けな声を出てしまった。
「一月？」
「はい。これは帝都方面の一か月以上かかる船路ですよ」
「あ、そうなのか」
「はい、そうです」
ハンクは素直に頷き、アデライデも首を縦に振る。
あまりにも狼狽すると逆に冷静になってくるらしい。
今までも船旅を続けてきているし、それなりに長い船旅も経験している。が、先ほどまでの軽いロッツィーオの態度から精々二週間ほどだろうと考えていた。よって準備もそれに合わせてある。もちろん、それを横で見ていたロッツィーオは何も言わなかった。
ふつふつと腹の底から何か熱いものが湧き上がってくる。おかしくて笑いがこみ上がってくる。
勢いよく振り返るとハンクは船内へと進路を定めて、ずんずんと足音を立てながら歩き出した。その後ろをぴょんと飛び上がったアデライデが続く。
「あ！ どこに行くんですか？ なんだか、顔が怖いですよ」
「あの野郎を探すんだよ！ あれだけ！ 報連相が大事だと！」
怒りを滲ませ声が空高くまで響き渡った。
こうして、ハンクは予期せず、いつまで共にいるかもわからないロッツィーオと、神さまを探すアデライデと、よく知らないクレイと一緒に過ごす一か月の航海を始めたのだった。
《幕間1 嘘つく二人の日常・終》
これにて幕間1は完結になります。
二章はまだ書き溜めている最中なのでおそらく1～2ヶ月後に連載再開になると思います。
再開日時が分かったら、活動報告でお知らせします。
二章のお話ではまたリギアの方に戻ります。
続きも読んでくださるととても嬉しいです。
