6. アウグストゥスの九日(3)～ミナグリア帝国にて
剣戟の甲高いものとは異なった金属と木製の鍛えられた杖とが擦れ合う鈍い音が薄雲がかかった空に響いた。
僅かな月明りに反射して互いの武器が光る。エギンの大剣が夜の闇を切り裂くように閃いて、ロッツィーオの杖が青と金の曲線を描いてそれを受け流す。しかし、そこには本来いるはずの、もう一人の姿は見当たらない。
「……よくあんな長くやってんなあ」
その最後の一人であるハンクはそこら中に転がっている障害物の一つに隠れながら、二人の戦闘の様子を伺っていた。ロッツィーオが引き起こした暴風によって吹き飛ばされたのであろう立派な長テーブルを背もたれに、数メートル先の戦闘の状況を把握しようと神経を尖らせる。
「――」
《神さまの落とし物》はすでに天へと還していた。その代わりに懐に忍ばせて置いたナイフを手にして耳を澄ませる。ナイフの鞘の凹凸を指の腹でなぞりながら目をつぶり、体を弛緩させる。すぐそばで殺し合っているのだから、ハンクのこの状態は異常だということは分かっている。
だから、手短に。手早く。
じっとりと手の平に汗がにじむ。焦燥感に胸の鼓動が早くなる。
だが、そんな身体の変化とは裏腹に心は凪いだ海のようにひどく冷静だった。
――目をつぶって耳を澄ませていると、自分が世界の深い部分とつながっているような気がする。
まるでどこか高いところから全体を俯瞰しているような感覚。音には目で見るよりも、手で触るよりも詳細な情報が含まれているのだ。それらの情報が濁流のように流れ込んでくる。
ロッツィーオの手配がうまく言っているのか周囲100メートル近くには人はいない。さらにその先には不安げにこちらを窺うような声、世間話、おそらくロッツィーオが接触したであろう人物の安堵の声、その感情、嘘と真――一番近くからは闘いの気配。
先ほどロッツィーオが生み出した炎が燃え移ったのか、木くずが集まる一画からぱちっと火が爆ぜた。ひゅうと港に向かって吹いた風が鳴る。
けれど、その雑音に負けないほど強い気配だ。
重心の傾き、どちらの足を出したのか、息継ぎのタイミング、一定に打つ鼓動、腕の振り上げる音、互いの武器が風を斬って、周囲にその影響をわずかに及ぼす。
ハンクは徐に手の中にあったナイフの鞘を抜き、刀身を自分の甲の上で滑らせる。カッと一瞬熱を持ち、引いた線の上に血が滲んできた。
それを気にせず、ハンクはただただ耳を澄ませる。
じわりじわりとと世界とつながった何かで周囲を侵していく。ロッツィーオは気が付いたのか、ピクリと反応しているのをハンクは聞いた。
何かがロッツィーオとエギンの元に到達する。そして、何かが何かを掴む。そんな感覚。
そこでようやくハンクは立ち上がって物陰から出て、目をつぶったまま二人の方へと歩き出した。
まるで夢遊病者のようなハンクの様相にエギンが戸惑う気配が聞こえてくる。
だらりと垂れた手からぽたぽたと血の滴が落ちていく。
張り詰めた糸を保っているように、グラス一杯に注がれた水を零さないように持ち運ぶように、そして、一言。
「――ばん」
小さなその呟きが侵した世界を稲妻のように走った。ハンクから力が抜け、その場に尻餅をつく。
「――ッ」
次の瞬間、エギンの頭が殴られたように弾かれて、大きく態勢が崩れた。
その隙を見逃すことなく、ロッツィーオは咄嗟に杖の鋭利な石突でエギンの胴を突く。肋骨と肋骨の間に差し込まれた杖は肺を貫いてしかし背筋の部分で阻まれた。すぐさま引き抜こうとしたが、力を込められたのかはめ込まれてしまったかのよう引き抜くことができない。
「くそッ」
混乱から戻ってきたエギンが一瞬固まったロッツィーオを斬るために大剣を振り上げる。
しばらくぶりに瞼を上げたハンクは弛緩にした身体を叱咤して、駆け出した。ロッツィーオの背後から、そのままの勢いでロッツィーオの杖に体当たりをする。
確かな感触を得て、エギンの背から杖が飛び出した。さらにハンクはロッツィーオを巻き込んで横へと飛び、直後振ってきた大剣を回避した。
「――って！」
「ご加護をッ！」
上に覆いかぶさっているハンクを足蹴にしてロッツィーオはすぐさま杖を自分の元へと呼び戻す。華のように広がっている杖の先端を振り回し、膝をついて血を流すエギンの額を目掛けて殴りつけた。
ぐらりとエギンの体が揺れる。巨体を保つだけの力がなくなり、エギンはそのまま仰向けに倒れた。
地面にはすぐさまエギンを中心に血の水たまりが出来る。しかし、エギンは痛みに悶える様子も、すぐさま立ち上がって襲い掛かってくる様子もない。
肩を忙しなく上下させる二人は今にもエギンが動き出すような気がしてその場でしばらく様子を伺う。
が、その心配も杞憂だった。
「終わったか？」
「――みたいだね」
ゆっくりと近づいて倒れるエギンを上から覗き込む。
目は開いてはいるものの、口からも血が噴き出し、闘志はもう伺えなかった。
「もう無理みたいだね」
ロッツィーオが話しかけると、エギンは何か否定するように首を横に振った。その意味はエギンの耳から流れ出る血を見てすぐに分かった。鼓膜が破れていて音が届いていないのだ。
「遠隔攻撃？ これ、きみがやったんだよね」
「まあ……」
曖昧にハンクは頷いた。自分でもいまいち仕組みが分かっていないので詳しいことを突っ込まれても分からないのだ。
「……あ、ぅ」
小さく響いた声に二人はピクリと反応する。音源はすぐ近く。真下にいるエギンからのものだった。
エギンがはくはくと何かを吐き出そうと口を動かしているのだ。
「みぃ、い」
「なんだい、いまさら」
ロッツィーオはエギンを見下ろして冷淡な視線を向ける。エギンの焦点は定まっておらず、しっかりと見えているのかさえあやしい。聴覚も、視覚さえもおぼつかない世界はきっと心細くて堪らないはずだ。
けれどエギンはそんな様子は一切見せなかった。死への恐怖に震えているようにも見えない。
「みな、は」
エギンはただ何も聞こえない世界で、自分には聞こえない声を吐く。
「みな、はいった。いち、ぞくとしていきろと。じゆ、うに。それがねがいだと」
ハンクとロッツィーオはそれをただ聞いていた。
掠れた声はとぎれとぎれで今すぐにでも消えてしまいそうだった。
「こんな、かたちであれば、みなのもとにいくことはゆるされるだろうか。――ゆる、してくれるだろうか」
殺されてしまい、仕方なく、皆の元にいくのなら許されるだろうか。
そう答えを聞くことができないエギンは問いかけた。
ハンクはその問いかけを苦々しく思いながら、咀嚼していく。
要はハンクたちは言い訳の材料にされるわけだ。そこにはかつてのエギンにあったはずの誇りや自信は存在しなかった。そういったものはあらゆる人にズタズタにされて残ったのは惨めな男だった。今のエギンは惨めで、汚くて、弱い。託された願いすらも無碍にして、彼らの死を犬死してまで死への道筋を、逃げ道を探す最低な奴だ。
だから、いま、ハンクはそんなエギンに心底同情した。軽蔑などできるわけがなかった。
けれど隣に立つロッツィーオはそれを嗤った。同情なんてこれっぽちもしていなかった。
「知るか、そんなこと。……君は君の命と彼らの命をあろうことか天秤にかけた。それだけで君は僕の敵になりうる」
エギンの身体から力が抜けていく。
ロッツィーオははっきりと軽蔑の色を滲ませて言った。
「――さよなら、エギン=アルカディー」
背を向けて歩き出す。
ハンクも当然その後をすぐに追うべきだった。だが、ハンクはそっとエギンに近寄ってひざを折る。手を組んで中指と小指の腹を合わせてエギンに見せた。他者と天との繋がりを示す祈りの印だった。
気休めに過ぎない。けれども、かつて誰かのために戦ったエギンは今のハンクよりも遙かに尊い存在だったはずだ。
ふっとエギンの表情が和らいで、そしてエギンの鼓動が止まる。エギンとともに横たわっていた大剣が後を追うようにして空気に溶けて消えた。
立ち上がったハンクは何も言わず、ロッツィーオの後を追った。
振り返りもせずにロッツィーオはハンクに問いかける。
「同情はしないんじゃなかったのかい」
「……しねえよ、あんなやつ。ただ」
乾いた唇を湿らせてハンクは言った。
「ただ憎む理由もなかっただけだ」
本当にそれだけだ。
二人はそれ以上言葉を交わすこともなく、互いの視線を合わせることもなく、そのまま寝床まで帰った。
ようやくハンクが眠ることができたのはさらにその後。東の空が数刻もすれば赤らんでくるであろう時間だった。
