勇者と勇者の勇者たち

幕間1 嘘つく二人の日常

5. アウグストゥスの九日(2)～ミナグリア帝国にて

　あっさりと言い放ったロッツィーオの言葉にしばし呆然とし、我に返ったハンクははっとして問いかけた。

「いや、でも他の店員とか大丈夫なのか？　いくらこの店であいつを匿っていたとしてもみんながみんな結託していたわけじゃないだろ」

　先をすたすたと歩いていくロッツィーオに慌ててハンクもついていく。顔を隠すための紗のせいでよく表情を見て取ることができないが、ロッツィーオの声色は雄弁だった。

「根回し済み。一人有能なのが潜っていたし、古参の者を抱き込んである。後のことはこの暗闇が飲み込んでくれるさ。さてと」

　ロッツィーオの足が止まる。

　ゆらりと前方で動く影があった。人だった。

　先ほどの強風の影響か足が覚束ないらしく、身体を揺らしながら不格好に立っていた。

　その人影とロッツィーオとハンクは相対する。

「最後の確認だよ。あれがエギン＝アルカディー、間違いないよね」

「ああ」

　体つきは少し細くなり、眼窩はさらに深くなったように思えるが、すれ違ってときに観察した顔つきや瞳や髪の色は一致している。

「了解。じゃあ、やろうか」

「やろうか……ってなんの打ち合わせもしてねえんだけど！？」

「きみ、近接戦闘担当。僕は魔法で援護。打ち合わせ終了。いってらっしゃーい」

「いってらっしゃーいってなあ……！」

　ロッツィーオにしてみれば用意周到な状態でこの場に臨んだのかもしれないが、ハンクは突然準備ができたと呼びだされ、ご飯を食べさせられ、器物損害の片棒を担ぐことになり、そして戦闘に突入することになったのだ。そもそも情報共有をロッツィーオが行わなかったことが悪い。

　その憤慨を露わにしたままロッツィーオの方へ一歩踏み出すと、次の瞬間何の前触れもなく、地面が光りだした。そしてなんだ、と視線を下げる暇もなく次は身体が吹き飛んだ。

　一瞬で頭の中が真っ白になる。

「いやちょい、まてこら！」

「あーあ」

　目標であるエギン目掛けて飛んでいくロッツィーオが見送った。ついでに手を振ってくれる。

　が、その光景を捉えることができたのは一秒にも満たない時間だ。ロッツィーオの呆れ顔はすぐさま遠ざかり、代わりにいかついエギンの顔がみるみるうちに近づいてくる。

「いや、ちょ！」

　いやいやいや、と心の中で何かを否定するが、とうぜん時は止まってくれないし、現実はハンクを置いてきぼりのまま進んでいく。

　やけに冷静な頭の一部が現在の状況を検分していく。

　まずは先ほど噴出してきた風。おそらくハンクが踏んでしまったのは自動迎撃型の魔方陣なのだろう。

　魔導士はその戦闘形式から攻撃型と迎撃型の二つに分類される。攻撃型は自ら敵と相対し、体術や剣術に高速詠唱や攻撃補助の魔法陣などを用いて対処する魔導士のことだ。一方、迎撃型の魔導士というのは、一言で言ってしまえばねちっこくて性格が悪い――とハンクは思っている。魔力で描かれた不可視の魔方陣で各所に罠を仕掛け、言葉巧みに相手を誘導したり、攻撃型と思い込ませたうえで魔方陣へと誘い込んだり、ただ相手がその範囲に踏み込むのを延々と待ち続けたり――相手を迎え撃つためにそんなことばかりしている連中なのだ。単純明快なことがすきなハンクにはどうにも性に合わない。

　そして性格が合わないと常々と感じていたロッツィーオは今までの経験則通り迎撃型の魔導士だったらしい。つまりハンクは誘い込まれるまでもなく、のこのこと魔方陣に足を踏み入れて見事にふっ飛ばされてしまったという訳だ。

　――いや、ほんとにふっざけんなよッ！

　心の中で精一杯の悪態をつきながらも何とか現状を打破する方法を捻りだそうとする。

　捕まって勢いを殺すことができるような場所は先ほどのロッツィーオの一撃で吹き飛ばされており、初歩的な魔法しか使えないハンクには風を操って勢いを減じることもできない。

　たった数秒が永遠に引き延ばされているような感覚。

　必死に頭を回転させてていたハンクは――それから思考を放棄した。みるみるうちにエギンが目の前に迫ってきているのが見えたのだ。怪我するなら巻き込んでやる。決してあきらめたのではないが、もう投げやりだ。

　けれど一度どんなものでも覚悟を決めるとわたわたとしていた頭が覚醒してくる。何とか身体を捩って態勢を整えて右足を突き出し、

「どりゃっしゃ――ッ！！」

　エギンは冷静に対処する。足の一本は覚悟をしたのだが、顔を数センチずらしただけで猛スピードの蹴りを避け、さらに足首を掴まれた。そのまま勢いを外へとずらされて半円を描きながらハンクの身体はがれきの中に突っ込んだ。

「――っ！」

　予想通りの激痛が身体を走り、肺の中の空気を隅々まで吐き出された。背骨がキシキシと古びた扉みたいな音を立てて、木のささくれで切れた額からはじっとりと生暖かい血が流れてきた。

「――敵か、味方か」

　容姿からの想像と違わぬ低く響く声。一度会ったときはすれ違っただけだったため、今日のこの一声がハンクが初めて聞くエギン＝アルカディーの声だった。そして、明日からもう二度と聞くことのない声だ。

　痛む身体を叱咤して膝を叩いて無様に立ち上がる。

「それで味方だったらどうするつもりなんだかね」

　視界を塞ごうとする血を服の裾で拭って、肩頬の口角を持ち上げた。そうしてハンクは自分の首をとんとんと指さした。そこには味気ない銀色の金属に赤色の石が埋め込まれた首輪だ。

　そしてにっと口角を持ち上げて答える。

「元味方ってやつだよ」

「元でも味方のつもりはない。あちらの魔導士も同様か」

「はいはい、同様だよ」

　エギンの話し方はまさに一刀両断といった調子で会話の端々から不愛想さが伝わってくる。まあ、敵に愛想を振り向いても仕方がないのは確かだ。

「では悪く思うな」

「……こっちこそっと！」

　ハンクとエギンは相対し、地面を蹴って走り出す。

　体格の差は歴然としており、正面から戦う気はハンクには毛頭ない。足がうまく引っかかるように調整し、砕け散った木片をエギンの顔目掛けて蹴りあげた。

「……ご加護を(ソー・マグジュ)」

　対するエギンは一言、加護を願った。それだけでエギンの両手剣が現れる。

　太く、長い大剣だった。重しを入れて刀部分に釣り合うように調節されているのであろう、何か動物の皮で出来た手触りの良さそうな柄。銀色に鈍く光る刃。柄に近い部分だけは

　相手に傷を負わせること以外は不要とでも良いようにその他の機能は一切付随していない。持ち主にずいぶんと似たものだ。

　両刃の刀身の幅は広く、肉厚。長さは刀身だけで裕に一メートルを超え、全長は二メートルに近い大きさだ。その分、重量もあるだろう。相手を斬るためではなく、重さで骨を叩き折るための剣だ。それをエギンは表情を変えることなく柄を握りしめ、剣を振り上げ、振り下ろす。ハンクが蹴った木片はその剣の風圧だけで明後日の方向へ飛んでいった。

　その隙にハンクはエギンに接近する。目線は一切逸らさず、食い入るようにエギンの灰色の瞳を見る。それ以外の動きはすべて音(・)で把握する。

　――聴覚の良さ。

　それがハンクが『ニグラム』で重宝されている理由だった。通常の状況であればあらゆる音を聞き分け、一キロ先の音を正確に把握する。肝が小さい性格のためパニックになり、すぐにうまく聞き取れなくなってしまうのが玉に瑕だが、集中したらこすれる音から服の素材まで特定することさえできる。

　それが彼女(・・)に面白いと判断され、ハンクはいま生き延びてここにいる。

　ならばそれをいま使わなければ。

　右足が踏み出されて、微かに靴底と砂がこすれる音。瞳に一瞬力が入る。

　――来る。

　重心は右寄り。その態勢ならば剣を下から振り上げるには斜めの軌道が描かれる。

　ということは回避するべき方向はエギンの右側の懐だ。

「ご加護を(ソー・マグジュ)！！」

　ハンクの声に応えて、両手に金属製の籠手(ガントレット)に似た防具が現れた。

　金色に光るそれは手の甲から肘の手前までをすっぽりと覆い、手を握ると表からは手全体を防護することができるようになっている。肘先を覆う部分は滑らかで関節部分は精巧に金属が組み合わさり、動きを妨げないようになっている。まさに神の技術で作られたそれは、しかしほとんどの攻撃能力をもたない。

「ふっ！」

　タイミングを合わせて懐に潜り込む。視界の端で大剣が迫る。避け切れなかった大剣を籠手の側面で受け流し、あわよくば横っ腹に一発決めようと両腕を動かした。が、

「――ッ！」

「おもっ！」

　受け流すそうとした左手がふっ飛ばされる。態勢が崩れる。

　無防備な腹がエギンに晒された。振り上げられた剣が今度はハンク目掛けて降ってくる。

　――あ、やべっ。

「――火(フェゴ)・噴(ルゥ)」

　集中している耳が微かな囁きを捉えた。意味は分からなかったが、その後の現象は目の前で起こった。。

　エギンが咄嗟に攻撃から防御に移行する。剣を立て、ふっ飛ばされているハンクを無視して腰を低くして構える。

　次の瞬間、その剣の横っ腹に炎が直撃した。その熱気にすぐその横にいたハンクの前髪と額がちりっと焼ける。攻撃を受けきったエギンは警戒するように素早く後退し、鋭い視線をハンクの背後に向けた。

「体術もうまくないし、攻撃も軽いし、きみの取柄ってなんなのかな？」

「そっちこそ、危ねーんですけど。あついんですけど！　ちゃんと狙えよ馬鹿！　ただでさえ短い前髪、焦げたわッ！」

　額と髪を抑えて噛みつくが、ロッツィーオは涼しい顔をして受け流している。

「迎撃型と思っていたが……」

「そんな陳腐な分け方、くだらないと思わないか？」

　ハンクを無視して、エギンとロッツィーオは向き合った。慌ててハンクも起き上がり、エギンと相対する。

　エギンは静かに闘志を燃え上がらせ、大剣を中心に構えた。

「――ご加護を(ソー・マグジュ)」

　歌うようにロッツィーオが加護を願う。すると、その手にロッツィーオの身の丈を超えるほどの長い杖が現れた。

　何本もの青と金の蔦が絡み合い、湾曲した杖はまるでロッツィーオが握るためにあつらえたようにすっぽりとその右手に収まってる。地面についた先端部分は刺突用の剣のように鋭く尖っており、上部は花開くように解けた蔦が広がっていた。その中心には青色の玉石が鎮座し、妖しげに輝いている。

　おそらく使い方によっては本来の魔法補助の杖としての役割も刺突剣としての役割も鈍器としての役割もこなせるような造りだ。それは持ち主を表すような多才さとひねくれた性格を表しているようで、ハンクは心の中でうへー、と舌を出した。

「きみってさ、碌に仕事をしてないけど一体全体なにが得意なの？」

「うるせーな！　そもそも俺は正面突破じゃなくて奇襲専門なんだよ」

「あらら。とことん気が合わないみたいだね」

　とんとんと脚の調子を確かめるようにつま先を地面に打ち付け、

「……君はひだりから」

「は？」

　唐突な呟きに、けれど問いかける暇もなく、もうロッツィーオはハンクの二歩先を行っていた。進路は右に回り込むように取っている。

　頭で考えるよりも先に足はロッツィーオが指定した方向を向いていた。言いなりになっている気がしてとても悔しいが、今はロッツィーオに従うべきだと悟っていた。

　エギンは先に遠距離から援護することができるロッツィーオを潰そうと考えたのか、ハンクを無視してロッツィーオのもとに向かった。

　交錯するのはあっという間だった。

　金属同士を打ち付け合う不快な音が響く。

　どちらもリーチはさほど差はないが、重量と体格差からいって圧倒的にロッツィーオの方が不利だ。案の上ロッツィーオの杖はあっさりと弾かれて、胴が空いた。

　しかし、重い剣を振り下ろし、一瞬エギンの身体も硬直する。

「ハァッ！」

　そして、そこにハンクが追いついた。

　横から肋骨のあたりを目掛けて籠手のついた右手で殴りかかる。一応、当たったものの手ごたえはあまり感じられない。せいぜい後で少しあざになる程度だろう。筋肉が厚く、ハンク程度の腕力だと攻撃が通らないのだ。

　それでも痛みは感じただろうに、エギンは即座に対処する。振り下ろしたままだった剣をそのままロッツィーオから自らの身体を隠すように地面に突き刺し、それを支えにハンクの腹を目掛けてを足を唸らせる。子どもの胴ほどあるであろう太ももに血管が浮き上がり、皮の靴に覆われたつま先が風を斬り、ハンクの腹にめり込んだ。

　一瞬、内臓という内臓が身体から出てしまうのではないかと思った。人並み以上に筋肉をつけているはずだったが、そんなものはエギンの筋力を前にしたら意味をなさなかった。

　立っていられなかった。

　軽く三メートル以上ふっ飛ばされる。口の中に酸っぱい胃液がこみ上げる。

　息ができない。

　痛い。

　苦しい。

　幸いだったのは狙いが骨のない腹の柔らかい部分だったことだろうか。おかげで立つことはできる。が、横隔膜は浮き上がり、腸の位置もおかしいような気がした。

　とりあえずエギンが追ってきていないことを確認してよろよろと立ち上がる。

　三メートル先ではロッツィーオがエギンと交戦中だった。

　上段から斬りかかり、水平斬。今度は下からロッツィーオの身体を真っ二つに切り裂くように剣が持ち上がる。

　そのどれもがとても強力なものだったが、ハンクはふと違和感を覚えた。

　必殺かと思われた攻撃が鼻先を掠めて空へと抜ける。エギンの攻撃がどうにも安定せず、鈍い。

　その原因はすぐに分かった。エギンの足元がそこだけ土砂降りの雨が降ったかのようにぬかるんでいるのだ。そのため、彼は足を踏ん張ることも勢いよく踏み込むこともできずにいる。

「ははっ、……性格わる」

　やはりどうにも魔導士という連中はハンクと反りが合わないようだ。

　が、今はそれに助けられているのも確かだった。

「さて、どうするかな」

　体術と筋力ではエギンが勝ってはいるが、ロッツィーオはそれを見事に魔法で補っている。どちらも決定力にかけている状態だ。

　意図的ではないとはいえ、魔方陣によって吹き飛ばされたのだ。ここで助太刀してやる義理はないように思えるし、ロッツィーオもそれを望んでいないような気がした。

　けれど、それはきっとハンクとロッツィーオの立ち位置を決定づける行為である。この任務においての第一の目的はエギンの排除だが、それと同時にお互いにお互いのことを見極めている。

「なら、ちょっとくらい貸しを作っておかなくちゃな」

　気合を入れるために右手の拳を左の掌に打ち込んだ。衝撃に籠手がかちゃりと音を立てた。

　このまま交戦中の二人の間に割り込んでいっても自体は好転しない。

　ハンクは籠手という近接戦闘向けの《神さまの落とし物》を持ってはいるが、防御は腕から先のみなのため心もとなく、攻撃力にはいまひとつな代物だ。正々堂々、真正面から戦うことを好むハンクの心に応えた武器であるが、結局それを活かした攻撃ができるほどハンクは才能に恵まれてはいなかった。

　結局はこそこそと契機を窺うしか能がないのだ。魔導士への嫌悪など結局は憧憬から生まれたに過ぎなかった。

「格好悪い」

　けれど、

　――こそこそ、上等ォッ！　どんなに恰好悪くたって生きたもん勝ちなんだからさ、くよくよしてないで楽しく生きようじゃん！

　そう笑い飛ばしてくれる人を思い出した。すごく彼女に助けられた。救われた。彼女の願いも覚えている。これから先も。ならば彼女の一生のお願いとやらを叶えてやりたいと思う。

　だから行ける。

「じゃあ行くか」

　ぐちゃぐちゃと色々なことを思考していたものを放り出して一言応える。

　それはすごく単純なことだった。