勇者と勇者の勇者たち

幕間1 嘘つく二人の日常

4. アウグストゥスの九日(1)～ミナグリア帝国にて

「仕上げといこう」

　そうロッツィーオがハンクに笑いかけてきたのはそれから三日後の出来事だった。

　ハンクもハンクで行動していたものの、ようやく影を掴んだ程度で実行まではとても覚束ない。対してロッツィーオはとっくに真相に辿り着いていたらしかった。

　ロッツィーオがハンクを連れてきたのは一つの酒場だ。いつも食事を摂っているような大衆酒場ではなく、一つ一つの卓が紗や壁によって遮られて区切られており、値段も客層も全く異なっていることを感じた。周囲の人の微かな話し声は聞こえては来るものの部屋に連れてこられたときも、その後も店員としか顔を合わせることはない。

「なあ、ここの金って経費で落ちんの？」

　洒落っ気のある皿やスプーンに慄きながらハンクはロッツィーオに問いかける。

　平生と様子の変わらないロッツィーオはははっと笑いをこぼす。

「いいじゃないか、たまには豪華なものを食べようよ」

「いやいやいや。そう言うわけにも……」

「そんなことよりも、もう少し有益なことを話そう。一応、今回の任務の確認でもしておく？」

　ロッツィーオは部屋に通された際に提供された木の実をつまみ、

「エギン＝アルカディー。灰色の髪の毛。大柄な体躯。君はすれ違っていたんだよね」

「まあ、施設内の廊下で一瞬だけどな」

「じゃあ最終確認は君に任せるよ。そして彼女(・・)からの要請は」

「――エギンの殺害」

　ハンクがロッツィーオの言葉を引き継いだ。

　ロッツィーオが齧った木の実がカリッと高いを音を立てる。

「人質として確保していた母親を含めた仲間四人を見捨てて逃亡。石による警告も意味もなさなかった。四人は四肢を吹き飛ばされ、大量失血によって死亡。いや、母親は頭をふっ飛ばされて即死だったけか？　これ続けるか？」

　とても食事前にするような話ではないし、その母親と同じく首輪をつけられているハンクとしてはぞっとする話だ。

「まあ、とりあえず憐れみなんか抱いていないなら良いんだ。後ろから刺されるようなことがないならね」

「その母親にならするけどな。生憎、そのきっかけを作った野郎にやる同情心はないぜ」

　とんとんと首輪を指さした。ハンクには確認する術はないが、そこには赤い石が埋め込まれた鉄の首輪が巻き付いているはずだ。

「ならいいけどね……」

　ロッツィーオは肩をすくめて頬杖をつく。その左手にはハンクのものとは大きさこそ違うが意匠の良く似ている腕輪が巻かれていた。

　ハンクとロッツィーオが所属している組織は『ニグラム』といい、ルシャス公国に本拠をおく諜報組織だ。

　所属人数は不明。組織体系も不明。というようにハンクが知るところは非常に少ない。その情報量は大してロッツィーオも変わらないだろう。所属する諜報員は老若男女、これといった法則はないのだが、幾つか共通していることがある。一つは赤い石を持たされているということ。二つ目はどこまでの人が共通しているのかは不明だが、何かしらの人質をとられていること。

　大きく分けてハンクのように自身の命を人質にされている場合とエギンのように家族や親しい友人などを人質にされている場合がある。そして血に染めたような赤黒いこの石はニグラムの組織の一員であると証明すると同時に反逆時に命を奪う起爆剤でもあり、発熱によって警告をおこなう機械でもあった。

　そのうえ見る人すべてに命魔法を応用した認識阻害を掛けるらしく、よっぽどの魔導士ではないと見破ることができないという厄介で、最悪な代物である。ハンクとしてはその他大勢と同じように今すぐにでも破壊して自由の身になりたいのだが、生憎とそれをしてもバンッと首から上がなくなってしまう。

「そーいえば、ロッツィさんはどっちなのわけ？」

「その呼び方いますぐやめてくれるかな」

　露骨に顔を歪めてロッツィーオが言った。

　ハンクはそれを意外に思った。ロッツィーオという人間はそんなものにどうこう拘泥することする性格ではないと考えていたからだ。

　ハンクはテーブルに置いた腕に頭をのっけて行儀悪くロッツィーオに下から視線を向けた。

「どっちでもいいじゃん。でっちあげの人物の呼び方なんてさ。で？　お前のそれはお前を殺すやつ？　それとも他を殺すやつ？」

「僕がなにか他のモノに命をかけるような性格に見える？」

　明確な答えはなかったが、ハンクの答えは一つだった。

「みえねー」

「即答されるとつらいなあ。僕が人情のない人間みたいじゃないか。まあ、でもそういうこと」

　ふーんとハンクは予想していたものに大した感慨も抱かずに「ならその位置いいな」と言った。

「位置？」

「腕輪ってことは左手吹っ飛ぶだけだろ。なら生き残る可能性あるんじゃねーの」

「これ身体半分がなくなる威力らしいけどね。ぼくら魔導士は生半可な威力だと自分で治療して生き延びる可能性があるから」

「ありゃ、そりゃだめだ」

　現実はそう甘くないらしい。

「位置にも意味はあるからね。きみのそれは一発で死ぬよって忠告。僕のこれは常に視界が入るところに配置していつでもお前の命なんて刈り取れるぞって意味」

「性格悪いな、あの女」

「それについては同意」

　まるで雲のような命の話をして二人は嗤い合う。

「しっ」

　唐突にロッツィーオが静寂を促した。部屋の前を数人が通り過ぎていく音がする。幾つかの足音は遠くなって消えていった。

「ちっ、違うか」

「お前ってさあ、穏やかな振りして案外黒いよな……」

　ロッツィーオはハンクの言葉を無視して、口の中で何事か呟く。一人忙しない様子にハンクは不満を隠すことなく表してみせた。

「ちょっとくらい今回の内容を教えてくれてもいいじゃんか」

「仕方ないなあ」

「いや、なんで俺がわがまま言って諭されたみたいになってんだよ」

　ロッツィーオはしばし考えて、口を開く。

　不貞腐れた表情のハンクにこれ以上、気持ちを下げられても良くない影響がでるかもしれない。今回、独断専行を行わず、ハンクを連れてきた理由は様々だが、兎にも角にもある程度の協力が必要なのは確かだ。

「今夜、ここに目標がやってくる。この店との繋がりがあるみたいだ」

「え？　来んのか！？」

「しっ」

　また足音が来た。今度は一つだけだが、足音が大きい。同時にかちゃりかちゃりと陶器がぶつかる音も聞こえてきた。

「き、来たのか？」

　ごくり、とハンクが唾を呑む。その音まで聞こえてきそうなほどだ。

　しかし、

「違うよ」

「お料理お持ちいたしました」

　両手の上のお盆を器用に運んできた店員だ。はあ、と安堵とも呆れともつかない溜息をハンクがしている横で卓の上に様々な料理を並べてくれている。焼き魚に煮つけ、酒に山菜と肉が餡になっている饅頭。近くの山でとれた獣の香草蒸しに海の幸で出汁を取った汁物。奇抜なものはないが、一つひとつ綺麗に盛り付けされていて、食欲をそそられる。

「何かあればお呼びください」

「あ、どうも」

　頭を反射的に下げたハンクにくすりと笑って、店員は下がった。眼の下の艶めかしいホクロが茶色の髪の女性だった。

「さあ、食べよう」

　パンっと手を打ち合わせて、ロッツィーオは躊躇なく、饅頭に手を付けた。作法はあまり気にしないらしく、手でつかんでそのまま齧り付く。中の肉汁じわっと溢れ出してロッツィーオの手を汚し、その匂いにハンクは唾を呑みこんだ。

　ロッツィーオに言いたいことは山ほどあるが、食欲には抗えなかった。獣肉の香草蒸しに手を付けると、あっという間に口の中に消えていく。夢中に食べていれば、卓一杯に広がっていた食べ物はなくなり、皿はソースまでもパンできれいに拭き取られていた。

「はっ、しまった！」

「よく食べてたねえ」

　愕然とするハンクに対し、ロッツィーオは優雅に酒を飲んでいる。

「お酒でも飲んでお腹を落ち着けたら？」

　ロッツィーオは酒を揺らしながら言う。透明な酒の上に燈火の茫茫とした赤色が映り込んでいた。

「いや……でもよぅ。値段、見たか？」

「問題ないよ。ぼく達がお金を払う必要、ないから」

「は？」

　食い逃げする気か、こいつ。

　信じられないという目でロッツィーオを見る。軽蔑の色を隠すことができない。二人に纏繞(てんじょう)する事象は木の幹に絡みつく蔦草の如く、もうとれることはない。しかし、ハンクとしては積極的に犯罪に走るほど堕ちたつもりはなく、ロッツィーオも同様だと思っていたのだ。

「今夜潰れるからね、このお店」

「は？」

　意味が分からず、馬鹿みたいな声が出た。

　ロッツィーオはハンクに顔を隠すための布を被せ、同時に自分の頭にも紗を掛ける。

　そして、自身にしか聞こえないほど、動揺するハンクには聞きとれないほど小さく呟いた。

「……《風（ヴェン）・噴（ルゥ）》」

　それは聞こえたところでハンクには理解不能なものだ。

　――古代魔法ルーン語。

　遥か昔に廃れた言葉。しかし、精霊たちには最も長い間親しんできた慣れた言葉である。

　キャキャッと姿なき精霊が笑いながら、暴れだす。卓に敷かれた布(クロス)がめくれ上がり、壁に掛かった花と流線のレリーフがかたかたと激しく音を立てた。と、同時にロッツィーオの髪から色がすっと抜けていく。瞳の色も変わっていく。

　変装のためにかけていた魔法が解けたのだ。

　二つの魔法を重ねて発動して体を動かすことはロッツィーオの得意とすることではなかった。

　ロッツィーオは木の板で出来た壁を人差し指で指さした。

「……《行け（リィン）》」

　茶色の髪の下からはきらきら輝く銀色。くすんだ灰色の瞳は深く、澄んだ青色へ。

　風は壁の一点に向かい、まるでそれが紙きれであるようにあっさりと部屋の区切りを瓦解した。

　ハンクは反射的に目を腕で覆い、暴力的な風に耐えた。耳元を風が吹き荒び、鼓膜を激しく打った。空へ飛び立とうとする紗を抑え込んでいると、どこからか飛んできた花瓶敷らしい布が顔にぶつかってきた。ハンクはむぐっと間抜けな声を上げる。

　ようやく落ち着いて息をつけるようになった時、部屋の有様は惨憺たるものだった。

　高価そうに見えた皿やグラスは一つ残らず、砕け散り、先ほどまで座っていた椅子はどこかに行ってしまった。燈火が地に落ちて、散らばった材木に火をつけて燻っている。風通しのよくなった部屋は二つ先の部屋まで見通すことができるようになっていた。遅れたように驚きの声が周囲で上がり、慌ただしさが増していく。

　肩のあたりに引っ付いたままだった花瓶敷を取りながら、ようやく頭が追いついてきたハンクは引きつった顔をどうにか形にして尋ねた。

「えーと、潰れるってそれは経済的に？　もしくは……」

「見て分かるだろう。物理的に」

　あっさりと言ったロッツィーオは陶器や材木が埋め尽くす地面をじゃりっと踏みつけて、続きとなった部屋を歩いていく。

　知的に見えるこの男のやることなすことに呆れさせられる。もう少し慎重に事を進める性格だとハンクは思っていたのだ。

「というか潰すんだよ。ハンク」

　ロッツィーオはさも当然かのようにそう言い放った。