勇者と勇者の勇者たち

幕間1 嘘つく二人の日常

3. アウグストゥスの六日～ミナグリア帝国にて

　ハンクは関所を離れて夜の街を猫のように駆けていた。屋根を張って進み、物陰から物陰へと身をひそめさながら進む。

　その視線の先には一人の少女――アデライデがいた。

　関所を難なくと通過したアデライデは暗闇に包まれた街中を意気揚々と進んでいく。ふんふーんと聞こえる鼻歌はこそこそとつけて回っているこちらの方が馬鹿らしくなってくるほど陽気だった。

　なぜつけて回っているかと聞かれたのなら、返答に窮する。その性格のぶっ飛んだところが異様であったから、というのも理由の一つであったが、それよりも今にも暗がりに引っ張られて売り飛ばされてしまいそうな危うさが最もな理由であった。

　アデライデは今日の宿すら決まっていないのか、入口の提灯がついている宿屋の扉を覗き込んでは首をかしげて回っている。

「の、野宿するつもりなのか……？　あんな女の子がありえないだろ……」

「――そっちこそ、ありえないよ。少女趣味だったの？」

「うわ……っ！」

　突然、背後から声を掛けられて跳ね上がった。

　振り返ってそこにいるのは呆れた顔をしたロッツィーオだった。長髪を指で掻き上げる仕草はその容姿とも相まって様になっている。

「ひえって……情けない声を出すなあ。罪の意識があると人は間抜けになるものだね」

「罪の意識なんてねえっつーの！」

「あ、そう。で、さっそく彼女、何やら巻き込まれているみたいだけど、どうするの？」

　その言葉に驚いて慌てて振り返る。そこにはものの数秒、一瞬目を話した隙にアデライデは悪漢どもに囲まれていた。

　全部で三人。

　横に太い男と縦に長い男と、縦にも短く、小柄でやせこけた男だった。三人ともにへらへらとした面構えを掲げて、幼気な少女を取り囲んでいた。

　当の少女は囲まれながらも恐怖に怯える様子は微塵もなく、まるで彼らが立ちふさがっているのが世界の異常というように佇んでいる。きょとんとした表情は初めて雨を見た赤子同然だった。

「彼女、どうやって今まで生き抜いてきたんだろうね？」

「知らねえよ！　それよりも助けないと――うげッ！」

　飛び出そうとしたハンクの首根っこをロッツィーオは掴んだ。

「少し様子を見よう」

「なんで！？　鬼畜かっ！？」

「神さまの導きとやらの観察」

「い、いつからお前つけてたんだよ！？」

　どうやら随分前から行動を共にしていたらしい。

　結局、いつも通り言いくるめられ、、物陰から自体を見守ることになる。

「何か御用ですか？」

「御用ってなあ、あはは。分からねぇかなーお嬢ちゃんには」

「金だよ。持っている金を全部出せや。それからちょぅっとついてきてもらうだけだって」

「金だ金！　あとカラダ！」

　率直な要求に、けれどアデライデは表情を変えることはない。

「ええと……お金は渡せないですし、身体はよく、分からないです」

　困惑しながらもはきはきと返答するアデライデはまるで学び舎で意見する学生のようだ。

　しかし、秩序や正義という言葉が頭にない男たちにはその溌剌とした態度は行動を激化させるものでしかなかった。一番、力のありそうな横幅の広い男が頬をひくひくとさせながら一歩前に踏み出す。

「――」

　警告はなかった。静止するための間もなかった。

　男は大木のような太い腕を振り回し、アデライデの腹を捉えた。性能の良いハンクの耳は腕が腹にのめりこむ音も、アデライデが小さく呻く声も拾ってしまった。幸いだったのは骨が折れたような音は聞こえなかったことだろうか。

　吹っ飛んだアデライデは幸か不幸かロッツィーオとハンクが隠れている建物の扉に激突してべしゃりと地面に崩れた。都合よく姿を隠してくれていた木材がその衝撃にがらがらと崩れ去り、視界が開ける。

「あらら」

　ロッツィーオは悪ぶれることなく、笑っていた。一方のハンクは罪悪感と突然の展開におろおろと視線を彷徨わせている。数秒迷い、それから慌てて腹を抑えて蹲っているアデライデに駆け寄った。

「だ、大丈夫か……？」

「だいじょうぶ、です」

　荒い息に紛れて応えはあったが、そう見てもとても大丈夫そうには思えなかった。食べ物は消化されていたのか吐き出されることはなかったが、その代わりに口元には透明な胃液がべっとりと張り付いていた。体の中をかき混ぜられたような心地だろう。実体験からハンクはそのことを知っている。

「おうおうおう、お前ら何こそこそしてんだよ」

「ついでにお前らも有り金全部出せや」

「金、出せや出せや」

「困ったなあ」

　ロッツィーオは全然困っていなさそうに言った。一歩一歩と男たちに近づいていく。

　足元の砂をいじりながらロッツィーオはその灰色の瞳を細めて、心底つまらなそうに目の前の景色を見た。

「じゃあ、少し付き合ってよ。腕が鈍ると困るからね」

　決して拳が届かないようなとこで立ち止まり、ロッツィーオは徐に腕を持ち上げた。手の平を広げているが、背後にいるハンクにはそれ以上を確認することができなかった。

　ただ、次の瞬間に起こったことは目に焼き付いた。

　風が吹く。男の当惑を置いてきぼりにして目の前の状況は進んでいく。

　子どもの笑い声。

　風の音に紛れて聞こえないほど微かなロッツィーオの囁き。

　不意に風の勢いが増した。あまりの風に周囲の建物はがたがたと悲鳴を上げ、息をするのも難しい。暴風の中心にいる男たちはハンクの比ではないのだろう。最初に小柄な男、次に長身、最も体重の重い男の足が地から浮いた。足元から吹き上がる風に身体を保つことができなくなったのだ。

　巻き上げられた男たちは建物の屋根付近まで上がり、突如止んだ風に落下した。

　悲鳴。

　そして、今度は骨が折れる音がはっきりと聞こえた。

　ハンクは思わず顔を背けて目をつぶる。アデライデの両目をしっかりと塞ぐのも忘れない。

　風の精霊の残滓が感じられなくなったころ、ようやくハンクは薄眼を開けて状況を確認した。

　男たち三人は仲良く折り重なっていた。不幸な事に一番小柄な男が下敷きになっている。

　主な怪我は打ち身と骨折のようで血は出ていない。一見するとそこまでひどい惨状ではなさそうだ。

　ハンクはアデライデの目から手を離して、一人立っているロッツィーオの元へと駆け寄った。そろりと深淵を覗くようにして気絶している男の顔を見ると息苦しそうな呻き声が開いた口から漏れてきている。

　ハンクが耳をすませれば正常に心臓が動く音も、息を吸って吐く呼吸も、聞こえている。とうぜん生きていた。

　が、無事であるとは到底いえる状況ではない。身体を引きずって近づいてきたアデライデが「いきてますかー？」とツンツン突いて確かめている。ここまで一人旅をしてきたようだし、可愛らしい見た目に反してぞんがい物怖じしない性格なのかもしれない。

　ハンクはすっきりした表情のロッツィーオに胡散臭そうな視線を向けた。

「おまえ容赦がないよな」

「容赦する必要があるときはするさ」

　木で鼻をくくったような応えが返ってきた。

「これ、どうすんだ。後処理まできちんとやったとけよ。俺は知らないからな」

「そうだねえ」

　ずいぶんと悠長な調子でロッツィーオは散々な景色を見渡した。

「まあモノは壊してないし、何とかなるよ」

　現実的なような楽観的なようなことをロッツィーオが言ったところで、

「い、一体なんの騒ぎかね」

　きぃとちょうどアデライデが激突した扉が開かれた。おそるおそると顔を出したのはこの建物の住人らしい女だった。

　まだ仕事中だったのか、エプロンを腰から下げ、戸惑った表情でこちらを窺っている。

「うちの前で面倒ごとは御免だよ」

　度胸があるのか、ないのか。女主人は目玉だけを忙しなく動かしながら、物騒な空気を漂わせている三人に言葉をぶつけた。

「いやあ……」

　どう説明しようかとハンクも女主人と鏡合わせのように瞳をきょろきょろと動かして挙動不審になってしまう。頭の後ろを掻きながらちらりとロッツィーオに視線をやると騒ぎを引き起こしたその男はなんの罪悪感もなさそうに男たちの懐を漁っていた。

　どう過剰防衛でないことを伝えつつ、さらに憐れみを誘うことができるかと計算し始めたところで、

「ケンカですよ！」

　予想外の方向から殴られたようにぐるんと声の方を向く。

　そこには重い荷物をものともせず、ぴょんぴょんと身体を跳ねさせて空中にパンチを打ち出しているアデライデだった。実際の場面では蹴るや殴打などの行為は一切なく、ロッツィーオは腕一本振り上げてあっさりと風魔法で片付けてしまったのだが、そんなことは興奮気味のアデライデには関係ないようだ。

　その表情は無垢そのもので、当然そこには利害や損得なんてものは存在しない。ハンクが必死に頭を回して考えていたことはすべて溝に捨てられたも同然だ。けれど、きらきらと光る瞳にはハンクを思わず口を噤んでしまう力があった。

「あのですね！　あの方が手を上げるとですね！」

　きゃっきゃっと叫ぶアデライデは悪意がないだけに性質が悪い。魔導士というのは良くも悪くも目立つモノであり、常人とは異なった魔法の力は魔女に近いとされて忌避されることもある。あまり人前で堂々と語ることは望ましくはないだろう。

　どうやって食い止めようかとタイミングを窺って無垢な少女を観察していのだが、

「それでですね……！　すごいん…、です……う」

　そんな懸念の存在はぶるぶると震えだすと、崩れてさって自滅した。

　興奮で忘れていた痛みが戻ってきたらしい。

「だ、大丈夫かい！？」

　女主人は人の良い性格のようで慌てて倒れたアデライデのもとに駆け寄った。その後をハンクも追う。

　アデライデは地面の上で浮き上がった横隔膜や痙攣する胃と格闘中のようで、うぐうぐと呻いていた。

「きみ、大丈夫？　どこかで看病しようか？」

　そこでようやくロッツィーオが近づいてきた。やけに優しい声色で今更ながら点数稼ぎをしようとしていることは見え見えだった。が、性格の良い女主人にはその腹黒さを見抜くことができなかったようだ。

「お嬢ちゃん、この人たちに助けてもらったのかい？　良かったねえ。こいつら、ここいらじゃちょっと有名な性質の悪い子悪党どもだったんだよ」

「そ、そうなんですね。うぐっ」

　アデライデが頷くとその振動でまた口に手を当てていた。

「嬢ちゃん、その恰好は旅人だろう？　どこかに泊っているのかい？」

「い、いえまだ今夜の宿は探しているところでして……」

「なら、ちょうどいい。うちに泊まってきな。ちょうど一室空きがあるんだ」

　そう言って指さしたのはつい先ほど自分がくぐってきた扉だった。

　気絶している男たちを放置し、荷物をロッツィーオが、アデライデをハンクが女主人――マチルダと名乗った――の宿屋『鴨の一匹亭』に運び込んだ。

「まるで神の導きだね」

　アデライデを抱き上げているとき、ぼそりとロッツィーオがハンクに囁いた。

「あ？」

「彼女は子悪党から身を守ることができ、おまけにこんな時間に宿さえとることができた。おまけに夜食が無料で提供されるみたいだよ」

　確かに偶然にしては出来すぎているような気がした。けれどそれを神の導きと言ってしまえば陳腐のような気もする。アデライデが一歩踏み出すたびにその先の道が作られ、橋が架かるようだ。

　――神さまの導きです！！

　関所での質問ではっきりと言い切ったアデライデの声がハンクの脳裏に想起された。

　教会の教えでは良い導きを願っては良いが望んではいけないとされているが、アデライデのそれはそのどちらにも当てはまらないような気がした。

　ロッツィーオへの返答を誤魔化してハンクは『鴨の一匹亭』に足を踏み入れた。

　一階部分が朝食を提供する食堂となっており、そこの長椅子にアデライデを横たえると、マチルダはいそいそと部屋の準備へと向かった。

　残ったのはもちろんハンク、ロッツィーオ、そしてアデライデだ。先ほどまでの騒動が嘘のように静寂が場を支配していた。

　すぐさま耐えきれなくなったのは少し回復したらしいアデライデだ。

「助けていただき、ありがとうございました！　先ほどの魔法すごかったです！　わたし、あんなの」

「ちょっと黙って」

「むぐ」

　ロッツィーオにアデライデは口を物理的に塞がれた。ロッツィーオは心の呆れを何とか排除しようと深くため息をする。

「きみ、旅人なら分かるだろう。色々なものを見てきただろう。魔導士を、魔法を、軽々しく口にして幸福を手に入れた人はいないよ。その魔法が高度であればあるほど、ね」

「むぐ、むぐぐぐ」

　アデライデは首を縦に振って了承を示した。

「了解いたしました。あなたはあなたの魔法について言及することを悪と定めるのですね！」

　ロッツィーオが露骨に「うっわ」と顔を歪めたのをハンクを横で見ていた。が、それをハンクは咎める気にはなれなかった。アデライデの発言は教会の導士たちが夜な夜な行っているという《善と悪の討論会》での発言や導士との対話で出てくる説教のようだ。

　ハンクは田舎で育てられたためご立派な導士への耐性はなく、よく知らないがロッツィーオも同じようなことなのだろう。

「そういうことじゃなくてさあ……」

「違いますか？　そういえば私の名前はアデライデと申します！」

「はあ……」

　盗み聞いてた名前を突然伝えられて戸惑う。

「あなた方のお名前を伺ってもよろしいでしょうか！」

　ちらりとロッツィーオとハンクを視線を交わす。まあ、いいんじゃないか、と肩をすくめると、ロッツィーオも同じ考えのようだった。

「ロッツィーオ」

「ハンクだ」

　二人はもはや染みついてしまっている堂々と偽名を名乗った。アデライデは大切なものを受け取ったようにそれを笑顔で自分のなかに受け入れた。

「ハンクさんと……ロッツィさんですね！」

「ちょっと待って。なんで僕のほうだけ勝手に愛称を付けているのかな」

「えっ、だめですか？　ロッツィーオというとルシャス公国でよく使われている名前の響きだと思われたので、彼の国でよく使われている愛称の付け方を参考にしてみたのですが……」

「いいじゃねえか、ロッツィさん」

　しょんぼりという言葉を背負ったように肩を落としているアデライデにハンクは加勢する。すぐさまロッツィーオから鋭い視線が飛んだが、一秒もしないうちにそれは緩められた。馬鹿馬鹿しくなったのだろう。二度目のため息が漏れる。

「名付け親がルシャス公国の出身なだけで、僕自身はルシャス公国の出身じゃないし、そんな愛称で呼ばれたことはないよ」

　すぐさまロッツィーオという人物の設定が加わった。それをアデライデは「なるほど」と真面目な顔で受け取った。

「でも。だからと言ってその愛称が悪い訳ではないですよね！」

「まあね」

「ではロッツィさんにハンクさん」

　胸のリボンの前でアデライデは手を組む。親指と中指、小指の腹を合わせて他の指は左右で絡ませる。自己と他者と神との結びつきを示す印だ。

「先ほどの一件、とても感謝しています。あなた方に運命神ヤインのご加護(マグジュ)と良い導き(メル)があらんことを」

　不思議な子だ。ハンクは思った。

　狂ってしまっているようで、聡明で、信心が篤い。眩いばかりの瞳と髪を世界に晒して立っている。

「危ないところに颯爽と現れて、助けてくださるなんて……はっ！　も、もしかして！」

　突然、アデライデが声を大きくした。瞳をきらきらと宝石のように輝かせて、

「あなた、私の神さまですかっ！！」

「は？」

「ばかか？」

　聡明という印象は撤回したほうが良いかもしれないとハンクは真剣に思う。その発言にはロッツィーオさえもぽかんとした表情をしていた。

「ばかとは失礼な。これこそ私の羇旅(きりょ)の目的。私は私の神さまを探す旅をしているんですよ！」

　関所の兵士に続いて、ハンクとロッツィーオもお手上げだった。