勇者と勇者の勇者たち

幕間1 嘘つく二人の日常

2. アウグストゥスの六日(2)～ミナグリア帝国にて

　エギン＝アルカディー。

　それがロッツィーオとハンクが排除すべきと命じられた被害者の名前だった。

　その男をハンクは一度だけ見たことがある。というよりもすれ違ったという方が正確だ。

　大柄で無骨、薄茶の短く刈りあげられた毛と灰色の瞳。鼻梁は高く、眉骨は出っ張り、その分、眼窩は窪んでいる。そのためか瞳は闇にぽっかりと浮かんだようになっており、気味悪い、というのがハンクの印象だった。どっしりとした大獣のように一歩一歩踏みしめて歩き、腕には二十センチにもなるであろう切り傷の跡が二，三あった。このことから治癒魔法を使えない武力しか能のない者と判断したが、その根拠はロッツィーオと行動する今となっては曖昧なものになってしまっている。左手の火傷を治そうともしない彼は他の者に追随を許さない魔導師であるのだから。

　しかし上級魔法を使えようとも、使えなかろうとも、エギンに対して行うことに変わりはない。彼は違反を犯した。

　彼が彼女に人質に取られていたのは母を含めた同じ民族の四人。それらを見殺し――否、彼自身が殺したとも言える形で彼は逃亡に走った。いや、彼が逃亡することを決意したために彼らが殺された、という表現が適切か。すれ違ったときのエギンの薄い唇は言葉を発す隙間もないほどに結ばれており、寡黙で実直であるようにも感じた。そこだけは好印象に映っていたものの、今回の件をみて改めねばならない。

　まあ、改めるも何も、彼はもうすぐでこの世から消えることが確定しているのだが。

　その夜。

　昼間にせっせと働いてくたくたになった身体に鞭を打ち、ハンクは寝床の藁のなかから起き上がった。

　海が近いため、夜風すら湿気を含むこの地では暑さが増してくる今日この頃は日増しに過ごしにくくなっている気がする。壁が穴だらけのこの掘立小屋はあまりにも風通しがよく、温度調整のための工夫などは一切行われていない。おかげでいつも肌はべったりとしていて気持ちが悪い。

　短い髪のハンクですら張り付く前髪をうっとおしく思っているのだ。長髪のロッツィーオはさらに何か思うところはあると思うのだが、そう言った不平は聞いたことがない。そんなことを気軽に話すことができる仲でもないのが、原因なのだろう。

　別に人を信用して痛い目を見続けているハンクもロッツィーオとの心の距離を不用意に縮めて、仲良くなりたいとは思ってはいない。が、それでも互いが監視対象であるとはいえ、バディを組んだのだ。多少なりとも一緒にいて気楽だと思える程度にはなりたい、というのが本心だった。

「うー、眠っ」

　目を擦って、伸びをする。

　疲労した身体は睡眠を求めていたが、呑気に眠ってはいられなかった。隣をみると、そこはから。手を這わせると温かみはない。随分といなくなってから時間が経ってしまっていたようだ。

「ちっ、出遅れたか……」

　悪態をついてハンクは慌てて身支度をし、外へと飛び出した。

　空には月と星が瞬き、人が寝るべき時間であることを教えてくれている。まっとうな人間は、という修飾語はつくが。

　ハンクが向かったのはこの街に入るための関所の一つだった。この港町には大きく分けて二か所の関所がある。

　陸側と海側だ。

　海側はハンク達が毎日働いている船着き場から町に入るときに通過するもので、船が付くたびに大忙しになっている。送られていた荷物や送り出す木箱の検閲、船に乗ってきた旅人や商人たちの手形確認を行わなくてはならない。主に船にやってくる人々は異国からやってくることが多く、その審査は国内間での審査と比較するとかなり厳しいものになっている。犯罪経歴があり、追われる身となっているエギンがこの経路を通るとは考えにくい。

　よってハンクが向かったのは山側にある小さな関所だ。精々、三、四人入ってしまえば一杯になってしまいそうな仕事場となる一室と仮眠室がくっついた木造の建物だ。しらみつぶしに山側の関所を回っていたが、ここは寝床から遠いこともあり、来たのは初めてのことだ。

　ハンクは足音と息を殺して関所の裏に回った。気を付けていても草に足がこすれて音が鳴った。思わず足を止めてしまうが、こんな音は誰も気にしないだろう。気にしているのは自分一人だけだ。

　壁にペタリと耳を付けて中の音と気配を探る。もちろん正面突破なんてこともしないし、話しかけて情報を得ることもしない。気づかれることなどがあったら即撤退と決まっている。一緒にいるロッツィーオの足手まといになるなんて頼まれたって御免だった。

　関所周りを始めたのはこの街に着いたその夜のことで、もっと言うならば情報収集をする際のハンクの常套手段だった。

　ハンクの持論では関所勤めの兵士たちは大概変わらぬ日常に飽き飽きしていることが多く、警戒心は高いものの危機管理能力が低い。そして兵士たちの交代時や暇な時間帯などは雑談に沸くのがほぼ決定事項だと思っている。

「きょ……ひ…が……」

「そ………ば……」

　何が面白いのか、あははっと笑い声が上がった。

　息を吸って、吐いて、吸う。眼を閉じて全神経を聴覚にそそいた。

　風の音と木の葉がかすれる音がするのが聞こえる。遠くでの夜行性の獣の足音や鳥の静かな鳴き声が微かに、けれど確かに響いていた。

　今自分がどこに立っているのかも定かではなくなった。

　代わりに些細な音でさえも明瞭になっていく。自分の呼吸音や血が流れる音も鼓動もノイズのように聞こえてくる。

「そりゃ災難だったなあ」

「だろー。まあ、今日一番の出来事はそれだな。後は特に伝達事項は……」

　益体もない話を続けているらしく、あれやらこれやら指示語が多いため話の内容を想像するのも容易ではなかった。

「そういえば、皇国からの難民の数減ったなー」

　ぺらぺらと紙をめくる音。椅子がきぃっと僅かに軋んで音を立てる。

　皇国、というならばそれはジェード皇国を指しているに違いない。

　ルーク王国属国のうち、最も貧しい人と土地を抱える国だ。国境のほとんどを北方の森に接し、よく分からないものに侵される危険に晒されている。確か、数年前の北方の森の掃討の際には多数の兵を出し、最後の魔女との闘いにより、大半を失ったはずだ。ただでさえ苦しかった国政はますます逼迫されて、国民は飢えに喘いでいると聞いた。

「国の方から規制が掛かったんじゃないのか？」

「まさか。それでも手形も持たずに山越えなんかして不法侵入する人もいたじゃないか」

「ああ、送り返されてた連中か……。確かに旅人たちの話を聞いても最近は数が激減したって話だな……」

　必死に聞き耳を立てていたハンクは下らない世間話に耳を壁から離した。

　今日もはずれか、と肩を落としたところで、ぴくりと身体が反応する。

　じゃり、じゃりと靴が砂を蹴る音が遠く、杣道から聞こえてきた。大男なのか、はたまた荷物を背負っている旅人なのか、やけに一歩一歩の足音が重く感じる。

　が、歩き続けてきて疲労しているはずなのに足取りは軽く、まるでスキップでもしているようにリズムをとっている。隠しもしないその音に詰め所の兵士たちも気が付いたのか、談笑をやめる。

　そして――、

「こんばんはっ！」

　あまりにも幼い声に意表を突かれた。

「ここが関所ですよね。この街に入りたいんですけど、良いでしょうか！」

　元気いっぱいの声に関所の兵士たちにも戸惑いの空気が漂う。

「いや、良いんだが……お嬢ちゃん、ご両親は一緒じゃないのかい？」

「はいっ！　私は一人で旅をしているんです！」

　意気揚々と少女が応える。ぴょんぴょんと跳ねているのか振動が伝わってきた。

　気になってしまったハンクはそろりそろりと壁伝いに移動して顔を覗かせる。

「一人でって……君、手形持っているかい？」

「もちろんですよ！」

　そこにいたのは想像に違わず、幼い少女だった。そのままでは届かないのか背伸びをして窓口に懐から取り出した紙を差し出している。

　まんまるな瞳がらんらんと輝かせ、そこに存在することが楽しいように口元を緩ませていた。瞳の色は宝石を埋め込んだようなトパーズ色で、頬は興奮しているせいか、はたまたここまで歩いてきているせいか、ほんのりと薔薇色に上気している。

　ところどころにフリルの突いた女の子らしい白シャツと胸の部分にきゅっと結ばれたちょうちょ結びの緑色のリボンがアクセントになっていた。ベージュの短パンから円い膝小僧が覗き、茶色のブーツへと続いている。肩から膝辺りまで伸びるのはその小さな身体には少し大きいコートだ。獣の皮を鞣したそれは、上から下までボタンを一度留めれば防塵や防風、防寒の役割を果たしてくれる上等なものだ。背中には大きな背嚢を背負い、それを避けるようにさらさらと向日葵色(サンフラワー)の髪が流れていた。

　まるでそこにいるだけで灯りが灯るような、太陽のような子どもだった。

「アデライデ＝ヤイシュダ……、ジェード皇国出身、ヤイシュグナ村。ヤイシュダ孤児院……悪かったな、嬢ちゃん。こいつはモノをよく考えないんだ」

　先の両親という発言を謝罪しているのだろう。兵士の一人は相棒を指さして、頭を下げた。一方の少女――アデライデはきょとんとして小首を傾げた。

「何がですか？」

　気遣いでも何でもなく、心の底からの疑問だった。

「私は両親がいなかったことに対する不満を抱いたことも、悲しみに暮れたこともありません。良いお導きを願うのは良いですが、望んではいけないのです！」

「あ、ああ……」

　まるで教会の導師の説教のような剣幕に兵士の二人も思わず頷く。

「で、関所を通っても良いでしょうか？」

「あ、ええとその前に通過目的を……」

　アデライデはにっこりと光の笑みを浮かべて言った。

「神さまのお導きです！！」

　もう兵士たちにはお手上げだった。