1. アウグストゥスの六日(1)～ミナグリア帝国にて
タイトルを変更しました。
旧タイトルのほうはしばらくしたら消します。
しばらくぶり&いつも通りではない曜日の投稿ですいません。
灯りは何一つ見えなかった。
空には雲が深くかかり、月も星も隠している。地上にも深い霧がかかっており、ほんの数メートル先すら様子を伺うことができなかった。行けども行けども見えるのは霧ばかりで進んでいるのかさえ曖昧だ。
朝のしっとりとした空気が肌に纏わりつく。振り払うことのできない不快感。
朝霧に包まれた森の中をたった四歳のオラリアは進んでいた。ひどく寒く、不安で、孤独だ。自分の息遣いと逸る鼓動が聞こえてくる。いつ獣や多種族に襲い掛かられるか分からない恐怖に手足にはうまく力が入らない。それでも立ち止まるわけにも、力を抜いて倒れこむわけにはいかなかった。
オラリアの背には幼子がいる。キラキラとした銀の髪と深い青の瞳をもつ女の子――オラリアの一才になったばかり妹だった。背中の温かみと僅かな重みだけがオラリオを突き動かしている。
天使のように可愛らしい子だ。愛されて、守られて、胸に抱かれて、暮らしていくはずの子だった。けれど銀色の髪が妹と自分の幸せな暮らしを妨げた。妹に関しては生まれながらにしての銀髪。そして生まれた当時は茶色だったオラリオの髪も少しずつ何かに侵食されていくように銀へと変化していってしまっていた。おまけに二人とも神様の落とし物が杖ときた。
――銀の髪と魔法は魔女族の象徴だ。
その名の通り、魔女は生まれたときから莫大な魔力と高い知性を持っていた。人がもう何百年も前に忘れてしまった妖しげな言葉を使い、精霊を操り、世界に干渉する。
しかし、かつてはその絶大な力故に敬われ、肖られていたはずの存在は現在では疎まれ、嫌厭されるようになった。その原因は魔女族に与えられる《神さまの落とし物》が関係しているのだが、実際その真偽を確かめたものはいない。仮にいたとしても、確認すると同時に命を落としている、そういう代物だった。
恐れと嫌悪はやがて魔女迫害へと人々を突き動かし、魔女の数は年々減少し、この北方の森――常闇の領域にいる魔女が最後だとも言われていた。
ぽきっと足元の枝を踏み折る。剥き出しのくるぶしに鋭い草の葉がかすり、切り傷ができた。息が上がる。膝が震える。ここで立ち止まっても、倒れこんでしまってもオラリオを咎める人は誰一人としていない。もともと誰にも辿り着くことを期待など一塵もされていなかった。
が、じわりと背に感じる暖かさがあった。鼓動を感じる。小さな呼吸も聞こえる。
足を、止めない。止めることなどできない。
ふと目の前の霧に茫茫たる光が一つ浮かんだ。唾を呑んだオラリアは背の妹を抱えなおし、また一歩、また一歩と光へ足を進めた。
やがて、その全様が見えてきた。一軒の二階建ての木造建築。森の奥の奥に建てられた人族不可侵の領域――魔女の住処だ。
オラリアはドアの前で足をようやく止めた。小さなオラリアには大きな扉であり、何だかひどく威圧的に感じた。外壁には蔓草が纏わりつき、それが魔女の桎梏を表しているかのようだ。見た限りでは人の家と同じのようだが、窓は薄汚れて中を伺うことはできず、どのような事が行われているか杳として知れない。攫ってきた人の子をすりつぶして薬にしているとも、悪なるものを生み出す実験を繰り返しているとも言われていたが、どれも噂話の域をでるものではなかった。
オラリアは自身に五秒、逡巡する時間と覚悟を決める時間を与えた。それから、深く息を吸い込み、えいやっとドアをノックする。ドアはオラリアを待たせることなく、すぐに開いた。
鼻の大きく、耳の尖った銀髪の女性が顔を覗かせた。視線を下げて小さな客人の姿を認め、不可解げに眉をよせる。
「なんだい？」
オラリアにはそのアンバランスな顔の形がやはり恐ろしかったが、何とか恐怖を心に押し込め、笑って見せた。
「こんにちは、魔女様。生贄として参りましたオラリアと申します。できれば食べないでほしいのと、家に戻さないでほしいのと、妹のことを可愛がってほしいという三点をご了承いただけると幸いです」
「は？」
来る最中、ずっと考えていた言葉をオラリアはすらすら述べた。
このときの魔女の――ミラの間の抜けた顔をオラリアは忘れない。これはオラリアの愛する妹すら知らない、二人だけの知る出来事なのだ。
潮風と波音が混じり合い、海の街を作っている。
ここはルーク王国が属国、ミナグリア帝国――リベラウス大陸の西の端、広大な海に面する貿易国家である。南の豊富な果実を北の痩せた土地へ運び、北の精巧な工芸品を南へと受け渡す海路の要衝。
数ある港町うちの一つであるこの町もその役割を果たしている。
船着き場には大小さまざまな船が停泊していた。木箱をごろごろと積んだ貨物船がほとんどであるが、客船や漁船も少なくない。それぞれの船が国威を背負った国旗をはためかせ、キシキシと船体を鳴らせている。
船首楼の高い大型船、マストを三つ張った速さを追求した快速帆船。帆柱を幾つも立てられ、縦帆と横帆が推進力となるはずの大型帆船は今は帆を下ろし、上へ下へと波に揺られるままだ。それらの船に船橋を渡し、多くの男たちが噴き出す汗を拭いながら、荷降しの作業を行っている。
船着き場へと繋がる大通りには多くの屋台が所狭しと並び、大声を張り出して客寄せをし、老若男女が通りを歩いていた。客を選ぶ薄着の女たちが歩いて視線を集め、吟遊詩人が弦楽器を携えて柔らかな声を届かせる。端の方で無骨な老人が工芸品を並べ、小さな子供が籠に小さな花束を詰め、声をかけて回っていた。
店の中では様々な国の人々が同じ皿で食事をし、同じ卓で酒を飲み合う。様々な肌の色と髪の色と瞳の色が交差し合い、あらゆる言葉の訛りが飛び交っている。アルコールに枷が外れた磊落な笑い声、かと思えば突如頭に血が上ったのか激高した声が響き渡る。
いつもと変わらない光景。いつもと何ら変わらない日常。
が、ある一画。やけに人の集まっている場所があった。
船着き場で荷下ろしを行っていた男衆の一群だ。
「おーい、お前ら！ 休憩だ！」
ふいに一際大きな体躯の男が声を張り上げた。
それを合図に荷降しをしていた作業者たちが喜びの声を上げた。運んでいた荷物を所定の場所に放ると、飲み物を求めて屋台や店の集まる界隈へと歩き出す。暑さのため上半身を露わにして伝う汗を手ぬぐいで乱暴に拭っていた。
男たちが行く先には自分の店の商品を手にし、群がろうとする女たちが待っていた。荷降し作業をしている男衆のなかにはこの港町に居ついている者もあるが、船とともに漂流している者もある。あらゆる体験をし、乗り越えてきた男は港町で一生を終える女たちにはひどく魅力的であり、一夜の相手としてうってつけだ。
が、今は一人の男――長い茶色の髪を一つ束ね、くすんだ灰色の瞳を持った青年に視線が集まっていた。日を浴びて赤くなった肌、鍛えられた肉体、すっと通った鼻筋に形の良い唇。――左手には引きつった火傷の跡。
ここ最近の娘たちの視線を我が物にしている男はロッツィーオと呼ばれている人物だった。汗を拭うその仕草さえも娘たちの恍惚とした目に晒される。
そのロッツィーオに同じ髪と瞳を持った青年が手をふらふらと振って近寄っていく。短く刈りあげられた髪が潮風にほんの少し揺れた。
「おーい、ロッツィーオ！ 休憩どこいくー？」
「その辺の酒場でいいんじゃないかな」
安物の麻のシャツを被りながらロッツィーオは応える。
声を掛けた方はハンクというロッツィーオと同い年の青年だ。一見すると髪と瞳から兄弟かと思われるが、その相貌があまりにも違いすぎた。ハンクの方は吊り上がった目に目鼻立ちの彫が深く、異邦人らしい顔立ちをしており、ロッツィーオの方は絵画の聖人がごとき整った容貌だ。
ハンクは気安くロッツィーオの肩に手を掛けて、呆れを首に振って示す。
「お前ってなーんかすかしたっつーか、冷めたやつだよな」
「君はうるさいよね」
ハンクが一方的に肩を組み、わははっと笑う。耳元での強烈な音にロッツィーオは眉をひそめた。
あまり良好な関係には見えないが、離れていく様子もない。二人は街の雑踏へと足を踏み出した。
ロッツィーオとハンク。
二人ともここ一年あたりから船を乗り継ぎ、各地で仕事を探して回って生計をたてており、現在ではこの港町に滞在している。同じ髪と瞳を持つことから意気投合し、以後行動を共にしていて、ロッツィーオの人当たりの良さとハンクの持前の明るさも相まってなかなか順風満帆に生活している――ということになっていた。
「……お前さー、なんで俺と同じ色にしたわけ？」
喧々囂々たる店内の中、ハンクは恨めしそうにロッツィーオの髪と瞳を順に指さし、言った。
ロッツィーオは周囲の様子をちらりと伺うが近くの客は誰もロッツィーオ達を気にしてなどいない。それを確認した後、ハンクの疑問に答えた。
「僕の容姿……とくに髪色は目立つらしいからね。落ち着いた感じにしてみようと努力した結果なんだけど……だめかな？」
「それさ、暗に俺の髪色を地味って言ってるからな。ったく、いきなりそんな恰好で表れて俺の警戒心を無駄に使わせるなよ」
ハンクはぐっとジョッキを呷り、香辛料の効いた魚にかぶりつく。ロッツィーオは「ごめん、ごめん」と笑って謝った。しかし、その謝り方もぞんざいで、胡散臭そうな印象は覆すことができない。
「イメージがちゃんとしていた方が継続させやすいんだ。それに設定も信憑性が増すかなって」
「それも……そうかも、しれない……？」
なんだか筋が通っているような気がして、ハンクは言葉を濁した。いつもこのような調子で、ハンクはロッツィーオの言うことに真っ向から否定できる要素を見つけることができない。そのおかげで大きな喧嘩もなしにうまくやってこれているのかもしれないが。
しかし、今度こそは言い負かされてたまるか、とハンクはぶんぶん首を振り、何とかロッツィーオの余裕綽々な表情を崩そうと試みる。
「けどさー、俺としてはお前が夜にこそこそ出掛けてんのも気になるね、すっごい気になるね。男の生理現象にしては多すぎるだろ」
「卑しい言い方だなあ。べつに、ちゃんと仕事をしているだけだよ」
「ふうん、なら良いけどよぅ」
ハンクはフォークを手の内で弄びながら、続けた。
「俺たちは別に仲間でもなんでもなく、互いが監視対象なわけだし。お前が俺をうまく出し抜いたりしたら、恨むぜ。まったく」
「分っているさ」
スープを啜るロッツィーオは心底つまらなそうな声色だ。
魚のあらからだしを取ったスープには山菜が浮かんでおり、出汁を取った魚の身が骨が付いたまま入っている。骨を一緒に飲み込まないようにスプーンで避けながら、ロッツィーオは話を続ける。
まるで片手間で済むような態度にもちろんハンクは面白くない。
「そんなことをしたら君が殺されちゃうじゃないか。生憎と本名も知らない相手だけれど、殺したい理由がある訳ではないからね」
「本名も知らないってなあ」
「どうせ、偽名だろう。むしろ本名で縛られているヤツなんかと行動を共にしたくはないね。まあ、兎にも角にも、安心してくれ。今のところ君を殺してしまうような事態にはなっていないから」
「ほんとにぃー？」
「ほんとに」
食い入るように見てくるハンクの瞳を避けて、ロッツィーオは「大丈夫だって」と自信たっぷりに言い切って見せた。
「むしろ、今回の任務を達成できそうなくらいだ。ハンクが藁のなかで寝こけている間にね」
いつの間にか食べ終わっていたらしく、ロッツィーオはジョッキの中に残っていた飲み物を最後に飲み切り、卓の上にいくつか小銭を並べて立ち上がる。ハンクは置いてかれまいとして皿の上のものをかきこみ、ロッツィーオを追いかけた。午後の仕事にきっちりと参加するために船着き場へと向かうロッツィーオにハンクは濁声を被せた。
「なあ、情報共有とかねえのかよ。報連相は大事だぞー」
「最後の仕上げには呼んであげるよ」
木で鼻をくくったような応えにハンクは鼻に皺を作った。信用していないことをこうもありありと見せつけられてしまうと、納得しているものの気分は悪くなる。
「……秘密主義め」
「手の内を曝したくないだけさ。どこから漏れるとも知れないからね」
当て付けがましい一言にもロッツィーオは少しも堪えた様子はない。ハンクはますます面白くなくなって、口を尖らせた。
「一応、被害者同士だろ。あの女の」
「敵の敵は味方、なんて単純な考えは嫌いなんだ、僕。彼女の考えはもっと煩雑で、彼女のもとでは被害者と被害者を指先一本で戦わせることもできるさ。今回の任務内容を忘れたの？」
これに対してハンクはぐうの音もでない。今回の任務内容――それはハンクとロッツィーオと同じ被害者の一人を片付けることだった。
口をようやく噤んだハンクを見てロッツィーオはにこりと笑って歩いていく。
やはり口でハンクはロッツィーオに勝つことはできない。
嘘だらけの密偵二人のいつも通りの光景であった。
