勇者と勇者の勇者たち

第1章 嘘つき少女と最強の勇者と

28.アウグストゥスの十六日(6)

「えっと意味が分からないんだけど……」

「ですから僕をあなたの弟子にしてください」

「いやいやいや、そういうことじゃなくて」

　繰り返すミクシュにリギアは手を横に振って突っ込んだ。

　別に突然耳が遠くなったわけでもない。耳から入ってくる言葉に頭の理解が追いつかないのだ。

　――弟子にしてください。

　確かにミクシュは、勇者の命を狙い、昨日は死闘を繰り広げたミクシュロメインはそう言った。頭が痛くなるような思いだ。

「確か昨日はあまり良くない関係だと思ってたんだけど……」

　こめかみを抑えて、リギアは言った。ぐわんぐわんと鈍痛が繰り返される。

　言葉を濁したのはリギアの後ろで興味津々に控えているフィンレイを考えてのことだ。

「昨日の、あのときから僕なりに色々考えました」

　目を伏せ、ミクシュは昨晩の記憶を紐解くように想起する。

　昨日今日と休みをもらっているミクシュはリギアと別れた後、お世話になっているファネット孤児院のベッドにもぐりこんですぐに目をつぶった。

　もう空が白んでいる頃合いだった。

　ロイドのすぴーすぴーという間の抜けた鼾とちゅんちゅんという鳥の鳴き声が聞こえる。マレリウス隊に引き抜かれる前まで過ごしていたこの場所は肩の力を抜くことができる数少ない居場所であるはずだった。しかし、今はその油断さえも罪なように思えてぎゅっと胸の上に拳を作って戒めた。

　体中の擦り傷も打撲傷も火傷の後も、すべてがじくじくとミクシュを蝕んでいた。

　自分は弱い。死にたくない。

　最期のときを思うとまるで痙攣するように震えた。

「僕はやっぱり死にたくないんです」

　ミクシュがこぼした本音にリギアははあ、とため息を漏らした。それから後ろを振り向くと指先をくるりと回した。

「チェンジ」

　それはミクシュに対するものではなく、フィンレイに対するものだ。

「あらぁ、私ってお邪魔虫？」

「あれ？　分からない？」

　にっこりと微笑むとフィンレイは肩をすくめた。それでもその表情は挑発的に晒した片目を細め、口元で弧を描いていた。

　しばしの沈黙の後、フィンレイはリギアの要求を受け入れてこちらに背を向けた。が、すぐに顔だけこちらへ寄こしてすっと視線を投げる。

「セレスト」

「なに？」

「私のお店の中で面倒事は止めてちょうだいねぇ。こんな時間から王都の外まで荷物運びなんてごめんよ」

　ひらりと手を振ってフィンレイは階段の奥へと消えていった。荷物運びとはよく言ったものだ。フィンレイの姿が見えなくなったのを確認してリギアはミクシュと相対した。

　透き通った碧色の瞳がまるで高温の炎のように熱を持ってミクシュを射抜く。は、と息をつく暇もなく、次の瞬間、リギアはミクシュとの距離をゼロにした。

「――っ」

　まるで昨日の動きをなぞるようにして、リギアはミクシュの首へと手を伸ばす。内側から足を掛け、流れるようにミクシュを仰向けに転がした。

　昨日の攻防を見る限り、何かしらの抵抗ができるはずなのにミクシュはなされるがままだった。

「ふざけてるの？」

　馬鹿にされた気分だ。あっさりと倒されたミクシュを見下ろしてリギアは首を絞める力を徐々に強めた。

　フィンレイがビーを呼びに行くまでも僅かな間。そのうちに決着をつけなければならない。昨日以上の早期決着だ。

　ミクシュの顔がみるみるうちに青ざめていく。淡いランプの光に照らされて、埃っぽい地面に転がされて。しかし、ミクシュの様子は昨日の弱り切ったものとは異なっていた。眼には暖かなランプの炎の光が映り込み、力を込められた瞳はリギアのそれと逸らされることはない。

「し、にたくない。――お前も、そう、だろう？　僕がひつよう、になる場面がある、きっと」

　ひゅーひゅーと喉を鳴らしながら、ミクシュは言う。リギアは応えず、ミクシュの瞳を見つめ返し、ミクシュの吐き出した言葉を咀嚼している。

　ぱちっと火が爆ぜる音。風の通り抜ける音。本の匂い。薬草の、薬屋の匂い。

　静謐な、けれど緊張の糸が張り詰めた空気だ。

「お、お前らなにやってるんだよっ！」

　それを壊したのはフィンレイと入れ替わりにやってきたビーだった。こちらの様子を視界に入れるとどたどたと階段を駆け下りてきて、馬乗りになっていたリギアを引きはがす。

「ここは俺とフィニの店なんだからな！　荒事はよそでやれ」

　大した抵抗もなくリギアは後退して立ち上がる。ミクシュは床の上で背中を丸めてせき込んでいた。それでも二人とも視線は決して外さない。

「大体、あんまり仲が良くないったって、いきなり……」

「分かった」

「は？」

　唐突にリギアは言った。ビーはまったくついていけず、間抜けな声を出す。

「利害の一致。必要がないと分かったら即座に切る」

「え？　ちょっ」

「分かった」

　対するミクシロメインもその短い言葉で理解をした。

　顎を軽く上げて、リギアは道を示す。

「行くよ。場所を変えよう」

「僕はお前の部下じゃない。命令するな」

　緩慢な身体を持ち上げてミクシュはリギアの後に続いた。途中、木箱の上に置いてあったビーが持ってきていたらしい身体に良い、苦いお茶を呷った。緊張に乾いていたらしい口の中が潤っていく。

　前を行くリギアの背は小柄で子どものミクシュよりも大きいが、あらゆるものを背負うにはあまりに頼りない。

「ふん」

　そんな考えを振り落とし、踏みつけてミクシュはその背中を追った。生存確率の高いものを選択したまで。正体を知られた以上、有効活用しなければヘマした損失は埋め合わせることができない。

　階段を上がり、一階に戻る。「また来るから」とリギアがフィンレイに声を掛けて、フードを深く被りなおして出口へ向かう。その後をミクシュが続こうとして――、

「うぐっ」

「うげっ」

　今までの中で最も息の合った呻き声をあげた。

「あらぁ、おかしいわねぇ。セレストは今日はてっきり謝罪のために来たのかとおもってたんだけどぉ」

　間延びした声とは裏腹に後ろ襟を掴んだ手はピクリとも動かず、振りほどくことが容易ではないことが感じられた。

　まるで肉食獣に首根っこを噛みつかれた草食獣の気分だ。

「ええと」

「あらぁ、わからないのかしら」

　ころんとリギアとミクシュの間に転がされたのはつるが切断された南京錠だった。

　見覚えがある。とても見覚えがある。昨日の夜、蹴り飛ばしてしまったような気もする。

　そもそも右手でリギアを、左手でミクシュロメインを引っ掴んだ状態でどうやって南京錠を転がしたのだろうか。人外であるフィンレイのことなので第三の手が生えている可能性も無きにしも非ずなのだが、後ろからひしひしと感じる冷たい空気に振り返って確かめる勇気はない。

「ぼ、僕には、記憶はありませんっ」

「おいこら、共闘者！」

　命が惜しいと嘆いていたその態度に違わず、そうそうにミクシュはリギアを売った。実際に南京錠を破壊したのはリギアの独断なのだが、そうしなければならなかった一因は背負われていたミクシュにもあるはずだ。

「確かに私がやったけど！」

「けどぉ？　一人だけの責任じゃないってわけね。どうやら共闘することになったみたいだし」

　今度はぎくりとミクシュの肩が震えた。

「とりあえず、この鍵の弁償をお願いしたいのだけれど……。どうやらすっかり忘れてみたいだけれど、ね」

　フィンレイの言う通り、その後の出来事のせいですっかりと南京錠のことを忘れていたリギアは決まりが悪そうに身動ぎする。

　昨日リギアが使用した小屋はフィンレイが情報屋業の一貫として貸し出しているものであり、当然そこに備え付けられている鍵もフィンレイが用意したものなのだ。

「わかった。それに関しては確かに私たち(・・)が悪いんだし……」

「たちですか！？」

　調子のいい喚き声が聞こえたのでリギアは蹴とばして黙らせる。

　フィンレイはリギアの了承に納得したのか、ようやく襟から手を離し手のひらを大きく広げてみせてきた。

「銅貨五枚……？」

「そんなはずないでしょう。一人銀貨五枚」

「ぎっ！」

「ごっ！」

　突拍子もない額に二人で揃って後ろを振り向いた。さすがに第三の手は生えていなかったが、柔和の表情と対照的に葡萄酒色の瞳は笑っていない。

「二人で銀貨十枚。安いものでしょぉう？」

「どこがだ！」

「鍵の一つでそんな値段がつくとは思えないんだけど！」

　噛みつく二人にフィンレイは飄々と受け流す。

「確かに鍵だけだとせいぜい銀貨二、三枚程度なんだけどねぇ。ただ特注だから出来上がるまでに二月ほどかかるのよぉ。だからそのぶんの賃貸料も含めてあるから」

「フィンレイのものを壊したんだからそのくらい当然だろ」

　うふふ、と心底楽しそうにフィンレイは笑い、ようやく下の片づけを終えて上がってきたビーが腰に手に当てて偉そうに言った。

「……あんな一発で壊れるような鍵なんて……」

「あらぁ、知らないの、セレスト」

　フィンレイがとびきりの笑顔を見せた。

「鍵っていうのはねぇ、壊そうと思わないと壊せないのよぉ」

「うっ」

　痛いところを突かれてリギアは押し黙る。

　結局は面倒くさががって壊してしまった自分が悪いのだ。

「分かった。支払いはする。でもせめて次の月の終わりまで待ってほしい」

「僕は安月給だから三月先までは……」

「なるほどなるほどぉ。大変ねぇ」

　フィンレイはわざとらしく深く頷いた。その仕草に訝しがったリギアは分かりやすいビーの顔色を窺うも、いつものことながらこれはフィンレイが勝手に考えていることのようだ。

「そ・こ・で。提案があるのぉ」

「提案？」

　警戒心丸出しでそういうと、フィンレイはその様子がおかしいかもようにもう一度笑いながら大きく頷く。

「……どうせ碌なもんじゃないぞ」

　ぼそりとリギアの後ろでミクシュが毒づく。そこ言葉には顎が胸元につくほど深く同意できるが、それはリギアの陰から出てきて面と向かって言ってほしい。

「もう少ししたら私たちの知り合いがこの王都にやってくるんだけどねぇ、ちょっと厄介なことを抱えているみたいなのよ」

「厄介なこと……」

　如何にも面倒くさそうな事案だった。

「もし、その子の手助けをしてくれるっていうならこの借金をチャラにしてもいいわよぉ」

「銀貨十枚分の仕事ってこと？」

「……うわあ」

　調子を取り戻してきたらしいミクシュが顔を露骨に歪めた。

　小心者の調子のよい奴、というレッテルをミクシュに貼り付ける。

　しかし、それで借金をなかったことにしてくれるというなら受けないという選択はリギアとミクシュにはない。

「まさか、あいつかよ」

　うへっとビーが思い当たった様子で舌を出した。

「問題ありなの？」

「性格ですか？」

「性格も(・)なんだけどねぇ」

　頤に手を当てて、うーんとフィンレイは唸って苦笑した。

「あとあれだな」

　ビーは隻腕を後ろに回し、掌を後頭部から突き出す。

「そいつ獣人なんだ」

　そう言うと、ぴょこんと耳を模した指を曲げた。

　その面倒くさそうな要素が詰まったその依頼にリギアとミクシュロメインは二人して苦虫を噛みつぶしたような表情をした。

《第一章:嘘つき少女と最強の勇者と死にたくない少年》

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これにて一章は完結です。

ここまで読んでくださった方、ありがとうございました。この先も読んでくださるととても嬉しいです。

第二章については幕間の短い章を挟んで再開したいと思います。また再開時期は活動報告などでお伝えすると思います。

ここから下は少し長いかもしれないので読み飛ばして頂いて大丈夫です。

第一章は始まりの部分ということで主人公のリギアにスポットを当てました。と、言いつつマレリウスやミクシュロメインを書くのも楽しかったです。

リギアだけではなくそれぞれが持つ葛藤を感じていただければな、と思います。

今後についてはタグの群像劇の通り、様々な視点から物語を進めていきたいと思います。新キャラクターの獣人やレオン・ライーラ兄妹、ロゼ王女などなど…。もちろん共闘者となったリギアとミクシュロメインが共犯者となっていく様も見届けて頂ければ幸いです。

長文失礼致しました。

では。