27.アウグストゥスの十六日(5)
リギアが『メディキナ』の扉をくぐったのはその日の夕方だった。
「おお！ セレスト、っらっしゃい」
「あらぁ、いらっしゃい」
ちょうど入って正面のカウンターに店主と店員はいた。フィンレイはカウンターの奥に佇み、ハイイロの方は高いスツール椅子をぐらぐらと揺らしてバランスをとっていた。
曇りガラスに赤い夕日が差し込んで、部屋を優しく染め上げている。今日はひと段落したところだったのか、強烈な匂いはしない。が、その分、この部屋に染みついている匂いが漂っている。
そして肉桂、桂皮、大棗、丁子……。あらゆる匂いが重なって、混沌として渦巻いている。まるでここを訪れる人々のようだ。日の光を浴びていけない場所であるからこそ、リギアはほっと息をつくことができた。決して安心できる場所ではないが、ここでは自分の偽りの職業を捨て平然と嘘をつくことができる。
ビーは相変わらず小汚い服に身を包まれながら、にっと意地わるそうに歯を見せて笑う。
「フィニ！ リギアが来たぞ」
「まったく、分かったわぁ。今日の夕飯はヴィーの好きなもので良いわよ」
「え、なに？」
展開が全く読めないリギアは眉間に皺を寄せて問いかける。今日ここに来たのはもちろん薬を買うためではなく、ミクシュのことをフィンレイに追求するためだった。昨日の口ぶりから考えるにフィンレイはミクシュとリギアに同じ組織出身という密接な関係があることを承知していたようだったからだ。
「お前が来るか、来ないかで今晩の夕飯を賭けてたんだよ。オレが来る方でフィニが来ない方」
「まったく……うちは喫茶店じゃあないんだけどねぇ」
仮面をつけていてもはっきりとわかるほどフィニが面倒くさそうにため息をついた。
リギアはその言葉にぴんっとくる。喫茶店――ここでリギアを誰かが待っていたのだ。その待ち人を一人しかリギアは思いつかなかった。
「それは面倒をかけたみたいだね」
「まぁ、発破をかけたのは私だしねぇ。今日は大目に見ておくわ、この件に関しては」
「じゃあ」
ピンと指で銅貨を一枚弾き、フィンレイに渡す。
「お茶、一杯頂ける？」
「はあ……かしこまりました、お客様。ほら、ヴィー！ カップを出して」
「ほーい」
ハイイロはぱっと椅子から立ち上がり、食器棚へ向かっていく。
「セレストはこっち」
一方のフィンレイは長髪をゆらりと揺らして、リギアを招いた。普段使用している店舗の棚の陰ではない。フインレイはカウンターの裏へと回った。
カウンターの裏――その棚の脇にあったのは小さな階段だ。石段は不揃いの石を並べているせいで凸凹としており、一つ一つの段の高さもまちまちだ。手すりもなく、転げ落ちたら骨の一本や二本は覚悟しなければならないだろう。フィンレイは上と下に続く階段のうち、地下へと続くものを選択して下りていく。リギアもその後ろに続いた。建物の裏側には窓が設置されていないようで、暗い。階段下にある灯りだけが頼りだ。
リギアは壁に手を添わせながら、階段を下る。外は暑さが増すばかりだというのに、石段とその石の壁は冷たく、湿っているようにも感じた。
「ねえ」
「なにかしらぁ」
「昨日は夜のことを見越してあんなことを言ったの？」
あんなこと、とはリギアにミクシュの存在を示唆したことである。フィンレイの口ぶりはいつもどこか含みをもたせているが、昨日の口調は関係があることを確信しているようだった。
階段は十数える前に終わり、薄暗い空間に到着した。薬草や書物の倉庫になっているらしいこの場所は広さはあるのだろうか、棚などが多く、窓はないため開放感は感じられない。丁度入口横に置いてあった手持ちのランプを手にしてフィンレイは振り返った。光が当たらない赤色の髪はどこか不吉で、怪しい色をしていた。
「あら、何かあったのかしら？ 夜のこと……というのは、分からないわぁ。ぜひ聞いてみたいわねぇ」
「い、いや、ちょっと会っただけだけど」
「なんだかアブナイ雰囲気がするわぁ、ふふっ」
心が逸るあまり口を滑らせた。フィンレイ相手にそれは命取りだ。
しっかりしないと。
リギアはふうっと心を落ち着ける。幸いフィンレイはそれ以上追求することなく、リギアの問いに答えた。
「べつに確固たる証拠があったわけじゃないわ。ただ、あなた達の雰囲気が似ていたから鎌をかけてみたってところね。当たってたかしらぁ？」
「当たっていたような、当たっていなかったような……」
実際、フィンレイと会った時点でミクシュの存在はただのマレリウスの部下、という位置づけであり、それ以上でもそれ以下でもなかった。鎌をかけたところで少し考えこそはしたが、それだけだ。
「まぁ、詳しいことは……」
ランプを少し上にあげて、空間を照らす。部屋の奥から伸びる通路にひっそりと蹲る影があった。
こちらに気が付いたそれがフードに手をかけ、とる。ふわふわの髪が揺れ、ハシバミ色の瞳が現れた。
「直接、彼に聞いた方が早いとおもうけどねぇ」
ミクシュロメインは険しい顔で立ち上がり、口を引き結ぶ。
視線が合わさり、緊張の糸が張り詰める。いきなり襲い掛かられることはないと思うが、友好的に接せられる覚えもない。リギアも青色の瞳に力をこめ、ミクシュを見返した。フィンレイはいつの間にかリギアの後ろへ下がり、状況を見守っている。
そして、先に動いたのはミクシュだった。
口を開いて大きく息を吸うと――頭を腰の下まで勢いよく下げた。
「で、弟子にしてくださいっ！」
突然の大声に静寂が驚いたように揺れ、反響し、――ようやくリギアの耳に届く。
「……は？」
「僕を、弟子にしてください！」
弟子にしてください。
私が、ミクシュを、弟子にとる？
「は？」
