勇者と勇者の勇者たち

第1章 嘘つき少女と最強の勇者と

26.アウグストゥスの十六日(4)

　しばらく時間が経ってもミクシュロメインはリギアから離れなかった。

　もしこれがマレリウスであったら、全力で引きはがすのに。

　そんなことを思ってリギアは乾いた笑みを浮かべた。まるで今まで必死に作り上げてきた砂の城が一瞬で崩れてしまったような虚脱感がリギアを包み込んでいた。ずるずると身体は地面へ落ちていき、とうとう座り込んだ。

　別にリギアとミクシュは同じ気持ちを分かち合っているわけでも、互いの気持ちに思いをはせているわけでもなかった。ただ互いがそれぞれ打ちのめされているだけだった。

「……おまえは情にほだされることはなかったの」

「……いまのところはね」

　リギアにはまだ兄がいた。兄がいる。

　そう思った瞬間身体が軽くなる。まるで悪神アグーの戒めがなくなったかのように、リギアはゆっくりとミクシュの肩を押し、そして立ち上がった。

　ミクシュは抵抗することなく、リギアから離れる。しかし顔は俯いたままであり、立ち上がる気力もないようであった。

「……いけないことなのかな」

　ぽつりと小石を蹴とばすようにミクシュは言った。

「優しくされたら、うれしくなって、心が温かくなって、好きになって、好きになってほしくて、ここにいたいと思って、それっていけないことなのかな。そのためにどんなことでもしたくなるのはいけないことなのかな。それでも死ぬのが怖くって、自分のことがなにより大事で、かわいくって、他の人をないがしろにするのはいけないことなのかな。神さまは、僕を悪だと判断するのかな」

　ごろりとミクシュは仰向けに転がった。右腕で両目を覆い、世界を隠す。

「僕は自分が悪い奴だって、僕は知ってるんだ。だって人を殺そうと努力しているんだもの。でもさ」

　震える声でミクシュは言った。

「かみさまは人を殺すのがいけないこと、だから、やめなさいって言うのかなぁ。僕に死ねって言うのかなぁ」

　堪え切れない嗚咽がミクシュの喉を鳴らした。

　夜の王都は静かで、水滴が落ちる音さえも聞こえてきそうなほどだ。

「君は死にたくないの」

「死にたくないよ」

「生きたいの」

「……」

　ぎりっとリギアは奥歯を噛みしめた。止まらぬ水のように流れ出ていた力が戻ってきた。リギアはずっとめそめそしていられるような性格ではない。

「なにも、ないの？　希望も、願望も、ないんだ」

　一言一言、リギアはミクシュを痛めつけるように言葉を放った。ミクシュは身動ぎもせずにそれを受け止めている。

　リギアは苛立ちをそのままに先ほどと同じようにミクシュに馬乗りになって首を取った。瞬間、わずかにミクシュは痙攣したように震える。

「もし君が本当に死にたくないから生きてるなら、私が殺してあげる」

「いやだ」

「痛くはない」

「……ぃやだ」

　拒絶にリギアは青色の瞳に軽蔑の色を浮かべた。無言で立ち上がると今度こそ扉から出ていく。

「……それでも、ぼ、くは死にたく、ないよ」

　最後のミクシュの訴えにリギアは応えることはない。

　蝶番が壊れた扉が閉まり、二人を隔絶した。

　リギアは扉を背に空を見上げた。丸みを帯びた月は頂点からやや西に傾いたところにあった。一度マルジ庭に帰って、朝の仕事に向けて身支度する時間はあるだろう。

　一歩、踏み出す。と、膝の力がかくんと抜けた。あれっと思ったときにはその場に座り込んでいた。ろくに整備されていない、地面の土は湿気を含み、ひんやりとしていた。

「……疲れてた、のか」

　誰に向けてでもない呟きは風と共に空へと消えていく。ゆっくりと立ち上がり、とぼとぼと歩き出した。通りに人気はなく、この世に一人きりになった気分だった。が、後ろの小屋にはミクシュロメインがいる。左手の腕輪は兄とつながっている。

　リギアは一人ぼっちだが、思うべきは人はいて、決してこの世に一人きりなどではなかった。一人きりになれるほど、この世界は甘くないのだ。

　それはきっとミクシュも同じだ。

　ミクシュも余裕のない一人きりになれない一人ぼっちなのだ。

◇◇◇

　翌日、不幸なことにマレリウスが来店した。

　へらりと笑うと元気にリギアの方へと近寄ってくる。

「よう！　リギア！」

　チェニックの腰をひもで締め、麻製のゆったりとした長ズボンの裾を絞っている。腰には短剣、足元にはぴかぴかの革の短靴。ところどころに階級の高さが垣間見れるいつもの町男風の服装だ。

「昨日ぶりだな！」

「ああ、はいはいはい」

「つめたっ！」

　一方のリギアは生憎とマレリウスについていけるほどの元気はなかった。襟付きシャツの裾は少し皺が寄り、いつもは綺麗に梳いてある銀髪も心なしかくしゃりとして萎びている。

「どうしたんだよ？　元気ないな」

　マレリウスはその髪に触れようとして――リギアに叩かれる前に慌てて手を引っ込めた。顔は少し強張っていて、挙動不審だ。手をもじもじとさせ、居心地悪そうに動いている。

「なに？」

「い、いや……」

　煮え切らないマレリウスの態度に、リギアはそういえばこの前別れたときにすこしいざこざがあったのを思い出した。その後、ミクシュの件で色々あったため、あまり気にしていなかったのだが、マレリウスにとってはせっかくの一日の最後が険悪な雰囲気で終わってしまったので気がかりだったのだろう。最初の元気の良さも空元気だったのかもしれない。

　マレリウスは何もない宙に手をあたふたと動かし、視線を泳がせていた。うまい言葉や態度を探しているのだろう。いつもはそれを考えずに自然体でやっているマレリウスは一度思考を始めるとまるで迷宮に迷い込んだかのように正解を見つけることができない。

　リギアはマレリウスの見えないカウンターの下で手をぎゅっと握った。吸って、吐いてと深呼吸を三回。さらに一秒、自分に時間を許した。

　口角を上げ、挑戦的な笑みを作る。

「どうしたの？　とうとう幻覚でも見えるようになったわけ？」

　――はあ！？　相っ変わらずリギアは……

　いつものように顔を少し歪めて飛び出てくるかと思われた小言は聞こえなかった。

　その代わりにマレリウスはリギアの様子に心底ほっとしたように安堵の表情をみせた。それからこみ上げる感情を堪えるように笑った。あのへらりとした笑みではない。

「相っ変わらずだな、リギアは」

「そっちこそ。昨日は随分しょげてたのにね」

「ぐっ……」

　痛いところを突かれてマレリウスが呻く。リギアは鼻を鳴らし、会話など片手間で十分だとマレリウスの前で堂々とパンを包む紙の枚数を確認し始めた。

　調子を取り戻したマレリウスがいつものようにそれを指摘する。

「おい、客の前だぞ。お客様だぞ」

「ではお客様、さっさとご注文をどうぞ」

　ぐだぐだとしているマレリウスにリギアが冷たい声で言い放つ。マレリウスは少し思案して白パン一つとクッキー一袋を注文した。

「リギアは昨日のこと、どう考えてる？」

　手早く商品をまとめるリギアにマレリウスはスツール椅子に腰かけながら問うた。カウンターに肘をつき、随分な態度だ。

　だからその椅子はミレギアおばさんのだってのに。

　リギアは思い切り顔で嫌悪を表しながら、「べつに」と言った。

「どうも考えてないよ」

「どうもってな……」

「はっきりしなよ。今日だって昨日のことで来たんじゃないの？」

　リギアが知りたい情報はそれだった。あの事件のことを騎士軍はどのように処理するのか。衛兵は何か手がかりをつかんでいるのか。リギアたちを縛るあの赤い石は決して他の者には見えないようになっているが、それでも魔導士協会で精査されてしまったら見つかる可能性は十分にある。

　リギアに促されたマレリウスはようやく、本題を切り出した。

「結果としては――犯人は見つからなかった」

　その一言に安堵の息が漏れそうになった。緊張していた身体が弛緩するのを感じる。

「そう……」

「ほんとにごめん。俺には殺気は向いてなかったから、たぶん狙いはリギアか、他の誰かだったんだと思う。魔導師協会のほうにも入ってもらったんだけど分かんねえって……」

　だんだんと普段通りに戻っていたマレリウスの肩が落ちていく。マレリウスの報告はリギアにとっては気を落とすようなものではなく、むしろ諸手を挙げて喜ぶ内容なのだが、当然そんなことはできるはずがない。

「もしかしたら俺に恨みのある奴がリギアを狙ったのかもしれないし……もし希望するなら護衛をつけることも」

「冗談。そんな大ごとにするつもりはないから」

　マレリウスの言葉を遮ってリギアは言った。

「大体、それが原因ならアンタがもうここに来なければいいんでしょ。関わりがあるだけで恨まれるなんて迷惑な話なんだから」

　いつもの調子で続ける。

　実際にリギアの与えられた任務は勇者殺害などというものではなく、この国全体の転覆を促すものだ。できたらルーク王国の一角を崩すことになるのでそれはそれで良いが、強制されていない無謀な挑戦をするつもりは今はない。ミクシュロメインの懸念はただ不安に突き動かされ、先走っていただけなのだ。

「隊長格がいちいち出向く必要も――」

　包み終えた商品をカウンターに置き、マレリウスに視線をやると自然と言葉が途切れた。

　マレリウスはリギアを見ていなかった。いつもならマレリウスはこちらの瞳を覗き込むようにして緑の瞳を合わせて話をしてくる。けれど、今はカウンターの木目と目を合わせて、口を一文字に結んでいた。

　マレリウスは知っているのだ。それが一番手っ取り早い方法だと。正しいことへとつながる道だと。けれどその選択ができないでいた。

　そのできずにいた選択を容易に口にしたリギアに傷ついているのだ。

　馬鹿だな、とリギアは思った。

　リギアは密偵で、部下であるミクシュはもうずっとマレリウスの命を奪うことだけを考えている。それを大切にしようとしているのは剥き出しの刃を大事に抱え込んでいるのと同じことだ。いつかその傷に気が付いたときにはもう手遅れだろう。

　そう思っているのにリギアは自分がひどくいけないことを、最低な事をしてしまったように感じた。自分が目を背けているものをマレリウスに押し付けようとしている。

「……ちょっと考える」

　見るからに落ち込んだマレリウスはそう言うと、商品を片手に出口に向かって歩き始める。

　その少し丸まった背中を見て、リギアの頭をぐるぐると回った。そしてふと昨日、危うく矢に差されそうになったところを助けられたのを思い出した。

　そうだ。リギアはマレリウスに借りがあった。

　そう思った瞬間、リギアは動いていた。

「ちょっと！」

　リギアはマレリウスの袖を掴んで、引き止める。そして、引き止めたことに自分で驚いた。

　こんなことをしては、いけない。が、このままでもいけない。

「なんだよ？」

「いや……」

　掴んでしまった手に自分のことであるのに一人、リギアは瞠目した。マレリウスが怪訝な顔をして尋ねてくるが、リギアははっきりとした言葉を返すことができない。

　形のないもやもやしたものが心の中にわだかまっていた。それが何か判然としない。しかし、忘れ物をしているような、借りたままのものがあるような、そんな気持ちがした。

　この気持ちのままでいるのは危険だ。

「昨日は、その――ありがとう」

　小さく、けれど悔しさにまみれた本心をそう口にすると、マレリウスがぽかんと阿呆の表情になった。

「へ？」

「だから、昨日。一応、危ないところを助けてもらったから。お礼言ってなかったでしょ。それくらいの分別はあるんだから。それだけ」

　言い訳がましく、いろいろな言葉を口からついて出た。いつもならうるさいほどに返ってくる反応がなく、気まずくなったリギアは袖から手を離す。

「さっさと行きなよ」

　マレリウスはしばらく口をOの形にして呆けて目を瞬かせていたが、やがてようやく状況を飲み込んだようで、耳の先を赤くして「おうよ」と応えた。

　それからぶるぶると震えだして、歯を見せて笑った。

「な、なに？　危ない禁断症状？」

「うお――ッ！」

「ああ、もう！　うるっさい！」

　とうとうその場で奇声を叫んで、飛び跳ねだした。持て余している感情を行動で垂れ流しているようだ。

「よっし！　俺はこれから剣の稽古をしてくる！　パン、ありがとな、リギア！」

　リギアの返事を待たず、マレリウスは店を飛び出した。と、思ったら扉が閉まる直前、首だけをこちらに戻して言った。

「運命神の良い導きを(ヤイン・メルソー)！　また会いに来るな、リギア！」

　マレリウスの身体が引っ込み、遅れてチリンとドアベルが鳴った。嵐のように去っていったマレリウスの余韻に圧倒されながら、しばらく呆然としていたリギアはやがてずるずるとカウンターに顔を突っ伏した。

　何か、失敗してしまった気がする。きっとマレリウスの言う『正しい行動で、正しいことに繋がらない行動』だ。「ううう――ッ」と何だか悔しくなって身体をじたばたさせて唸る。

「ああ、もうっ！　勇者なんて大っ嫌いだ――ッ！」

　誰もいない店内にリギアの声が木霊した。