勇者と勇者の勇者たち

第1章 嘘つき少女と最強の勇者と

25.アウグストゥスの十六日(3)

『そういえば侵入者ってそんなに強かったんですか？　注意勧告も入ってきてましたし』

　ミクシュは内心を悟られないように飄々とした態度で尋ねた。勇者は首をひねって、侵入者への評価を下す

『うーん、動きは良いわけじゃなかったけど、なかなかやる奴だったよ』

　なかなかやるんですか、隊長。

『お前もあれくらいになれるように頑張れよ』

　それって僕の方が劣っているってことでしょうか。

　ぼくより先に、勇者を殺しますか？

　それって僕が失敗するってことですか？

　じゃあ、それじゃあ、僕は彼女にとって必要なくなるってことで――、

　揺れる振動にミクシュは無理矢理、覚醒させられた。いまだに胸の熱は引かず、痛みは断続的に続いていた。

「……ぅ」

「気が付いたの？」

　リギアの声がすぐ近くから聞こえた。ミクシュは身動ぎしようとする。しかし、とてもじゃないが、身体を言うことを聞かなかった。今のところ無事であることから危害を加えるつもりはないと判断して、ミクシュは身体を弛緩させる。今更取り繕ったところで無様な状況――敵であるリギアに背負われているこの状況はどうしようもなかった。

　リギアは風を操っているのか、屋根から屋根へと飛び移り、高速移動しているようだった。

「こ、れ、どこに、むかってる？」

　一言一言発するたびに肺が締め付けられているような心地がする。リギアは進行方向を向いたまま答えた。

「ちょっとした貸し部屋。とある情報屋から借りててね」

「ああ、ふぃんれい、か」

「ふーん、やっぱり君もビーのところか」

「あの性悪女め」とリギアは毒づいた。今日の昼間に言っていた、会う予定の小さい子とはミクシュロメインのことだったのだろう。うまく掌で転がされているようで、良い気はしない。

「あつくない、のか。せなか」

「熱いよ。くっそ熱いんだからね」

「じゃあ、なんで」

「うるっさいな！　君がばれたら芋づる式で私もばれるかもしれないでしょ！　苦しいんだったらちょっと黙ってなって。舌かむよ」

　リギアはそう言うと、重力に従って屋根のうえから飛び降りた。着地の直前、靴底の風魔法の陣を発動させ、減速する。

　リギアたちが辿り着いたのは三番街の外れに在る古ぼけたレンガ造りの建物だった。せいぜい馬小屋程度の大きさで、隣の家と接しており、さもその家が所有しているように錯覚させる造りになっている。木製の扉には大きくいかつい南京錠がついており、侵入者を拒んでいた。

　リギアはその錠の前に立ち、迷わず言葉を紡ぐ。

「噴(ルゥ)」

　その一言に反応し、風が渦巻く。その直後右足の靴底に刻まれた魔方陣が起動した。

　リギアは南京錠を撫でるようにして蹴り飛ばす。一瞬の沈黙の後、扉がキィと微かな音を立てて開いた。適格に錠にひびを入れたため、大きな音はない。が、南京錠はその役目を終えて、ころりと地面に横たわった。

　斬新な扉の開け方にミクシュは尋ねる。

「かぎ、は？」

「君を両腕で抱えてるのにどうやって鍵を差し込むつもり？」

　フィンレイに叱られるのは目に見えていたが、まあいいかとミクシュは口を噤んだ。痛む体に鞭打って話題にするほどのものではなかったし、怒られるのは自分ではなく、リギアなのだから。

　内部には灯りはなく、また窓もないため暗闇に包まれていた。扉の隙間から差し込んだ月明りに見た地面は土で、かなり簡素で手が加えられていない。

　リギアはぞんざいな手つきでミクシュを床に放り投げた。

「いっ」

「静かに」

　しっかりと扉を内側から占めると、完全な暗闇だ。だが、造りはぞんざいなのであろう。どこからか風の抜ける音はした。ふと、昔を思い出し、ミクシュは身体を固くする。泣いても、怒っても、誰も助けてくれず、ともにあるのは胸の痛みだけだった。胸元の赤い微光だけが命の在りかを示すように点滅していて――、

「生(サ)、灯(ホゥ)」

　リギアの声にふわり、と精霊が集い、灯りが灯った。途端に、呼吸がしやすくなる。

「さて」

　リギアが床に転がったミクシュを睥睨する。胸元に覗く赤い石は未だに弱弱しく点滅を続けていた。

　一方のリギアの腕輪にはめ込まれた石は点滅をやめ、熱が多少、残っているだけだ。リギアは少し己に考える時間を与え、浮かんだ疑問をミクシュにぶつけた。

「まさか真名で登録されているんじゃないよね」

「まな……？」

「ミクシュロメインが本名じゃないでしょうね、ってこと」

「おぼえて、ない。契約、じのことは、きおく、ない」

「なるほどね」

　リギアははっと息を吐き、杖を呼びだす。手元で回し、ステッキの大きさまで杖を伸ばすと、とんっと地面を叩く。

「ちょっとじっとしてて」

　ぐるりとまずは円。次いで曲線と文字を書き足していく。手書きで書いたものであるというのにそれらには一切の乱れはない。やがて満足できるものが出来上がったのか、リギアはほっと息をついた。

　杖の先についた土を振って払うと、手のなかでくるりと回して、元の十五センチほどの大きさに戻す。そして、ぴたりと胸の石に照準を合わせた。

「火(フェルゴ)、下(ティエ)、水(スィス)、蒸(コム)」

　いくつかの単語を紡ぐとミクシュの熱が僅かに引いていく。が、それは外部から冷却されただけで根本的な解決には至っていない。熱している水に冷水を加えたようなものだ。

　リギアは杖先でミクシュの石に触れる。

「言葉の遊戯(プレイ・パロール)」

　すぐさま小さな魔方陣が現れた。

　円形それはちょうど目玉のように二重に円を描いている。内の小さな円の中心には六芒星が、そしてその周りにはそれを取り囲むように大小九つの円がある。外の円には三角形が一つ入っており、外と内の円の間には筆記体で古代魔法ルーン語がびっしりと書き込まれていた。

　石と同じく赤色に発光するそれをリギアは注視する。六芒星の内の六角形の部分には『ミクシュロメイン』の記載があった。

「自分の名前ってのは自身を認識するための重要な手段だからね、時に判別の手助けとなり、時には自身を縛るものともなる」

　ミクシュに説明をする、というよりも自身に言い聞かせるようにリギアは呟いた。

「これ、いじれる、のか」

「全部わかる訳じゃない。ちょっと痛いよ」

「っ！」

　そっと魔力を流し込み、ミクシュの反応から魔方陣の役割を探っていく。一つ目の円は位置の固定、そして脈拍探知に血流探知、発熱、そして――爆発。

　幾重にも重なった効果のうち、リギアは発熱に関するものを的確かつ慎重に排除していく。最後の一つを魔力を流し込み、上書きすると、痛みと熱は嘘のように引いていった。

「はい。終わり」

「おわり……？」

　ミクシュにしてみれば非常に長く感じた時間だったが、鐘を鳴るのを一度も聞いていない。たったそれだけの時間でリギアはミクシュが恐れていたものを解除してしまったのだ。

　わなわなと震えるミクシュを視界の端に収めながら、リギアは恬淡と言った。

「別にそれの効果を完全になくせたわけじゃないから。あの女の魔法を理解できてるわけでもない。むしろ警告のための発熱の機能を失ったから、一線を超えると一瞬で爆発するよ。気を付けることだね」

　そう言い放つとリギアは杖を振って消す。踵を返し、フードを被りなおすと扉から出ていこうと――、

「まて」

　ミクシュは気だるい身体を引きずってリギアの服の裾を捕まえた。

　もう熱はない。胸を殴打されているような痛みもない。それでも苦しさが残った。

「なに？　悪いけど……」

「待ってったら！」

　ミクシュは叫ぶ。

　リギアが気分を害したようで眉根をひそめた。

「ぼくが……」

　ミクシュは奥歯を噛みしめる。喉の奥が先ほどのように熱を持って、震える。

　今までたった一人だった。

　八歳のとき、初めて王都に放り出された。勇者を殺せと言われた。

　ロイドに会った。

　孤児院に入って、それから衛兵隊に志願した。きらきらと目を輝かせていたロイドと一緒に、ミクシュはマレリウス=ディーン=ナフィストラを殺すために。

　死なないために必死だった。それから、剣の才能が見染められて、マレリウス隊に入った。

　いつ勇者を殺せるかと、いつも考えてそれだけを思って六年以上生きてきた。

『そういえば侵入者ってそんなに強かったんですか？　注意勧告も入ってきてましたし』

『うーん、動きは良いわけじゃなかったけど、なかなかやる奴だったよ』

　ふんっとちょっと不満げなようで嬉しそうなマレリウスの表情を思い出す。

『お前もあれくらいになれるように頑張れよ』

　隊長、それはちょっとひどいんじゃないですか。

　目の奥が熱くなり、堪え切れず涙の膜に視界が歪んだ。

「ぼくが、」

『風がぐるぐるってなって気が付いたら俺は拘束されてたって訳だ。くっそー、強かった！　ムカつく！』

「どれだけ……どれだけの、じかんを……」

『あの子はなかなかの腕前よ。手を出さない方が身のためだと思うけどねぇ』

「どんな、きもちで……」

　その先の言葉は声にならなかった。

『ミークシュ！　今日の飯は豪華だってよ。ちび達も待ってるから帰ろうぜ！』

『走らないでよ、ロイド。転ぶって！　ああ、もうだから言ったのに……』

『お前、筋がいいな！　気に入った！　俺の隊にこいよ！』

『いいか、剣は裂くためのもんだ。勢いよく、振り上げ、振り下ろす。まずはそれからだ。ちまちま刺してっと性格まで歪むぞ』

『……先輩の脳筋』

『ああん！？　言っとくけどお前のことだからな！　ミクシュ！』

『……先輩のチンピラ』

『ああん！？　もう一回言ってみろ！』

『隊長！　昨日は王都で遊んでたってほんとッスか！』

『副隊長に言いつけていいですか！』

『ダメに決まってんだろ！　このチビッ子どもめ……あと二、三年経ったら連れてってやるから……』

『違う！　そうじゃない！　いいか、まずはきちんと型通りにやるんだ。ミクシュ、一人ずれているぞ』

『副隊長、厳しいです。先輩』

『そうかもなあ、まあでも隊長があんなだから』

『あんな……』

『悪い意味じゃあないぞ。それにしても』

　くしゃりと温かな手がミクシュの頭を撫でた。いつかの日、あの白と赤の少女が触れた場所と同じところを先輩は乱暴に、けれど泣きそうになるほどの笑顔で撫でていた。

『ミクシュは上手くなったなあ。頑張り屋だ』

　ミクシュはリギアにしがみついて啜り泣き始めた。

　自分の腹で蹲っているミクシュを見て、リギアはぽつりと言った。

「情でも湧いたの」

「――っ」

　ミクシュからの返答はない。今にも濁流のように喉から流れ出そうとする嗚咽を堪えるのに必死なのだ。

　そんなミクシュをリギアは憐れんだ。

「自分しか、大切なものを持っていないから、そんなことになるんだ」

　ふとつられてリギアは目頭が熱くなって、目をつぶった。瞼の裏には何もなくただ真っ暗な闇が広がっていた。