勇者と勇者の勇者たち

第1章 嘘つき少女と最強の勇者と

23.アウグストゥスの十六日(2)

「――お前に、勇者は、殺させない……！」

　激情を押し込めたような苦しそうな声。

　あらゆる悪感情を融解させたようなそれにリギアは唾を呑んで、焦りを飲み込む。それでも疑問はどうしようもなく湧き上がってきた。

「きみは……どうして……」

　そんなことを聞いたところで意味がない愚問だ。それは分かっていた。死にゆく人に死の意味を問うような阿呆の所業だ。

　理由を聞いてそれをリギアが理解したところで、ミクシュが引いてくれるわけではないのだから。

「お前には、絶対、殺させない」

　だから、ミクシュは応えず、リギアを凝然と見つめて言葉を繰り返す。リギアもただ単に口をついて出ただけでミクシュの答えは求めていなかった。

　ミクシュは剣をゆっくりと縦に立てた。顔の右横に唾を当てて左足を一歩前に出す。重心を左足に乗せ、指先にぐっと力を入れる。

　一方のリギアも杖を強く握り、左を前に半身で構えた。杖先をミクシュの左目に向けて息を深く二度吸って、吐く。どうしても頭に浮かんでしまう疑問を隅に追いやり、心を静める。

　静寂が場を包み込んだ。

「――っ」

「――っ！」

　合図があったわけでもないのに、飛び出した瞬間はほぼ同時だった。

　先制したのはリギアだった。杖を斜め上に振りかぶり、ミクシュの首を刈り取るようにたたきつけた。対しミクシュはそれを剣の刃で受けた。衝撃に一瞬お互いの動きが止まる。視線が交差する。ミクシュの瞳にはやはり激情の炎が燃えていた。

　何が、そんなにミクシュを追い立てているのだろう。

　リギアはミクシュの腹の中心を蹴り飛ばす。

「うっ――」

　呻き声をあげ、ミクシュは靴の底をすり減らしながら後退する。リギアはそれを容赦なく追い詰めた。大きく振りかぶり、頭を割るように振り下ろす。

　それをミクシュは屋根の上を転がって回避した。足の摩擦で傾斜でついた勢いを殺し、地面まで振り下ろしてしまい、前かがみになっているリギアの脇腹を薙ぐ。

　これをリギアは無理やり身体を捻って回避。後ろに飛んで、その勢いで杖を半円を描くようにして振った。

　ミクシュはこれをかがんでやり過ごし、剣を下から振り上げる。剣先が咄嗟に顔を背けたリギアの鼻先を掠め、天へと抜けていった。

「はあッ！！」

　がら空きのミクシュの胴を蹴って、リギアは距離を取る。

　仕切り直しだ。

「つ――ッ」

「もうバテた？」

　痛みにミクシュが顔を歪めている。リギアは上がった息を戻すことに努めながら笑みを浮かべた。

　何度かひやひやした場面があった。が、それでも余裕を感じさせる。あっても、なくても、何か他の手が、奥の手があると相手に信じさせろ。

　ロッテの教えを心の中で何度も唱える。

「……まさか。お前はここで殺す」

　ミクシュは鼻で笑って、そう宣言した。

　そして剣を上段に構える。

　リギアはそれを見て微かに眉を顰める。先ほどの構えでも感じた違和感だが、ミクシュの構えはまるで教本通りの綺麗な形なのだ。それは決して悪いことではないのだが、どこかミクシュのものには慣れていない様子――まるで初めて教わったものを忠実になぞっているような印象を受けた。

　じりっとミクシュがタイミングを計っている。リギアは杖を中心に構えて、ミクシュを正面から迎え撃つ姿勢をとった。

「風の精霊よ」

　その一言にミクシュは走り出した。魔法を使われたらミクシュの不利は圧倒的なものになる。

「世界を渡るいたずらの精霊よ。その身をもって我が杖となれ！」

　だが、リギアの詠唱が終わる方が早かった。リギアの周りを風が渦巻き、それがリギアの持つ杖の先に集中する。

「せいっ！」

　距離があるが、構うことなんてない。リギアは掛け声とともに杖を空中で振り、同時に杖先の風が鞭のように唸った。

　ミクシュが瞠目する、その隙に風がミクシュの手の中にあった剣を奪い取った。無骨な剣はくるくると回転して宙を舞い、下の通りへと消えていく。

　が、リギアもミクシュもその様子を目で追うことはなかった。ミクシュは多少驚きの表情を見せたものの想定内の出来事だったようで、速度を落とさずにリギアに向かってくる。

　リギアは手の中にある杖をぎゅっと握りしめた。杖先の風は剣を弾き飛ばした時点で霧散している。精霊との親和力を重視しないただの詠唱魔法ならばこのように短時間の使役しかできない。でも、リギアには杖がある。魔女から授かった古代魔法がある。魔導師は身一つで戦うことだってできる。

　息をついて、吐く。同時にミクシュが飛び込んでくる。

　手には何も持っていない。が、顔を正面に向けたまま、右手が身体に隠れてしまうほど引き絞り、そして――、

「ご加護を(ソー・マグジュ)ッ！」

　右手を打ち出した。瞬間、リギアは顔を背けてそれを回避する。それでも頬の薄皮一枚を持っていかれた。

　夜の闇の中、一直線に描かれた銀色。

　――レイピア。

　それがミクシュの神様の落とし物だった。

　銀色に煌めく美しい刀身と赤色のグリップ。それを守る金色のスウェプトヒルトは宙に見事な流線を描いていた。

　すぐさまミクシュはそれを素早く引き戻し、再び突く。リギアは飛んで下がるが、ミクシュはそれを追った。

　左の脇腹、息をつく暇もなく右のこめかみの二連撃。横に飛んで回避。

　二回目の突きに合わせて杖でレイピアを弾き飛ばす。愚直なほど素直な剣筋は簡単にとらえられ、大きく払われた。胴が空く。リギアは手の中で杖を回転させ、先の細い方で突く。

「来い(シェスィ)ッ」

　その直前に声が響いた。ミクシュの左手が迫った。右足を踏み込む。

　リギアが目を見張るも回避が間に合わない。交差の瞬間、脇腹がカッと熱を持った。次いで痛み。

　リギアは脇腹を刃に擦らせるようにして杖で突き、そのままミクシュと距離を取った。

「ハアハア……いった」

「……い――ッ。痛っいなあ。それにしても、もう少し削ぐつもりだったんだけどな」

　リギアは脇腹を抑えて荒い息を繰り返した。ぬるりと生暖かい血が手を濡らし、筋肉が引き攣ったようにぴりりとしびれが走る。

　一方のミクシュはレイピアを左右に振り、血を払った。血しぶきが屋根に飛び散る。先ほどまで確かに右手に収まっていたはずのレイピアは左手にしっかりと握られていた。

　理屈は分かる。神さまの落とし物は神出鬼没だ。たとえ右手にあったとしても関係はない。それを消して、再び左手に呼びだした、というだけだ。が、問題なのはその異常な早さだ。そして聞いたことのない言葉。

「ふう……」

　息を吐いて痛みを紛らわせる。ミクシュはまるでもう勝負は決まったとばかりにゆっくりとレイピアを構えた。

　リギアは考える。

　考えて、考えて、考えて――。

　そうして諦めた。

　手にべっとりとついた不快な血を服の裾で拭い、脇腹の圧迫をまず諦めて杖を握った。

「へえ……まだやるんだ」

　普段から鍛錬を積んでいる分、体力があるであろうミクシュも先ほどからの大立ち回りで肩を上下させていた。それでも自分が優位であることを疑ってはいない。

　リギアは一撃目の打ち合いのときのように、斜交いに構え、そして駆け出した。

　走るたびにその衝撃で脇腹が焼かれるような痛みが走る。それなのに手先はどんどん冷たくなってきていた。それを厭わず、リギアは再び斜め上に振りかぶり、そしてミクシュの顔めがけて振り下ろした。

　ミクシュはその筋を見極め、まるで剣を空間に捧げるようにする。

　今度は剣の腹で受け流し、そして自身は右下の空間に飛び込んだ。手首を返して、杖を抑え込み、そのままリギアに体当たりをする。

「いっ――！」

　痛い。熱い。寒い。苦しい。

　体重にそれほど差はないが、肩が鳩尾近くに入り、リギアは吹き飛ばされた。

　無防備な腹めがけて、ミクシュは水平斬りを――、

「火(フェゴ)、噴(ルゥ)、横(チョ)ッ！」

　突如、目の前に光が走った。次いで熱さ。頬をちりっと炙られて、ミクシュは慌ててそのまま突っ込もうとする身体を止めた。

「魔法……？」

　瞬きの間にリギアとミクシュの間を阻むようにして灼熱の壁が築かれていた。暗闇にぱっと火の粉を散らしながらごうごうと燃えている。燃えるものなど周囲にはない。すなわちリギアが使っているのは魔法だ。

「命(サ)、癒(スィ)」

　火の向こうでリギアが光に囲まれている。命の精霊が淡い色に色づき、ふわふわとリギアを守るように浮遊している。

　いくつかの光は負傷した脇腹に纏わりつき、傷を癒していた。

「魔導師……！」

　苦々しい顔でミクシュは言葉を吐いた。けれどすぐに眉をひそめて呟く。

「でも、詠唱は……？」

「……火(フェゴ)、舞(バル)」

　当然、リギアがミクシュの困惑に気を使って止まることはない。

　壁が形を変える。リギアが杖を力一杯振ると、それに押し出されたようにいくつもの火の玉が生み出され、縦横無尽に夜空を駆け出した。

「めちゃくちゃだ……っ！」

　ミクシュの悪態にリギアも薄く笑う。焦りを見抜かれている。

　夜に火魔法を使うとなれば、見つけてくれと言っているようなものだ。が、あの時ミクシュを押しのけるためには風魔法では間に合わなかったのだから仕方がない。

　時間がないのは事実。ならば、短期決戦だ。

　右から左へ、上から下へ。あらゆる方向からミクシュへと襲い掛かる火の玉はたとえ当たらなかったとしてもその熱さがミクシュを警戒させる。ミクシュは火の玉と踊るように不安定な屋根の上を逃げ回る。時にレイピアで火の玉を払いながら、空いた左手で宙返りしたかと思うとそのまま這うようにして避ける。火輪をくぐる野獣のように前に飛び込み、前転。目の前の火の玉をレイピアで切り裂く。

　致命傷はないまでもミクシュの肌にはあっという間に火傷と擦り傷が出来上がっていた。

「くっそ！」

　一方的に追いやられながら、それでもミクシュは回避を続ける。が、足の動きが鈍り始める。剣を素早く持ち帰ることができたとしてもリギアに近づくことができなければ突くことはできない。リギアに当て、殺傷できるほどの投擲技術がないことは自分が一番わかっていた。

「――ッ」

　足が滑った。態勢が崩れる。

「せいっ！」

　そこへリギアが火の玉に紛れてミクシュに襲い掛かった。頭から突っ込んできたリギアに虚を突かれたミクシュは胴を取られ、そのまま押し倒された。すぐさま起き上がろうとしたミクシュの首と手首を馬乗りになったリギアは素早く抑える。

「まだ、やる？」

「――」

　ゆっくりと首を絞めていく。ミクシュの顔にはっきりとした焦りが生まれた。

　火の玉が闇に紛れるように消えていく。それでもミクシュが安心できる要素は一つもない。

　荒い息遣いが場を支配する。焦れたリギアが声を荒げた。

「君、何者？　私をどうしたいの！？」

「――お前に勇者は殺させない！」

「私はそんなこと聞いてないッ！」

　ハシバミ色の瞳と蒼色の瞳がぶつかりあう。ミクシュはぐっと奥歯を噛み、リギアは眉間に皺を寄せた。

　さらに首を絞めつけている左手に力を込めた。かちゃりと左の腕輪がミクシュの胸に当たる。ミクシュの肩がびくりっと震えたところで、――それは起こった。

「あッ――ッ」

　リギアの左手首に嵌められた鉄の腕輪、そこに埋め込まれている真っ赤な石が光だした。同時に、ミクシュの服の下――ちょうど胸の中央辺りが同じように光りだす。

「いッ！」

　左手首に痛みは走り、ミクシュの首から手が外れる。が、ミクシュが攻撃に転じることはなかった。ミクシュは身体を丸め、両手を光が出ている場所に当てて呻き声を上げている。

「な、なに？」

　返答はない。左腕はますます熱を帯び、熱さを痛みとしか考えられなくなる。

　リギアの脳裏に一つの考えがよぎった。

「ま、まさか――！」

　リギアは痛む左手を無視して、ミクシュを無理やり仰向けにする。うぅっと獣のように唸るミクシュのマントを剥ぎ、シャツのボタンを破って肌を露わにさせた。

「――ッ！」

　リギアは息をのんだ。

　リギアの左手にあるものと同じ、毒々しいほど真っ赤な石。ひし形に切り出されたその石がちょうど胸の中央に筋肉と絡み合うように埋まっており、明滅を繰り返していた。周囲の肌は痙攣し、赤くなっている。腕輪を嵌めているリギアよりもはるかに痛みを伴っているのだろう。

　この石はリギアと同じ組織の一員であることの証明であった。

「……ぃやだ、やだ」

　か細い、今にも消えてしまいそうなミクシュの声がリギアに届いた。

　何度も何度もミクシュは「いやだ、ぃやだ」と言葉を零している。

　そして、相対したときから繰り返していた言葉を再び口にした。

「おまえに、ゆうしゃはころさせない」

「あぁ……」と思わず、リギアは声を漏らした。言い表せない感情が心の中を渦巻く。

　このときになって、リギアはようやくミクシュの言葉の意味を理解した。