勇者と勇者の勇者たち

第1章 嘘つき少女と最強の勇者と

22.アウグストゥスの十六日(1)

　夜になると、リギアは部屋の窓から暗闇へと飛び出した。

　疲労した身体は数刻休んだところで回復するわけではなかったが、先ほどの騒ぎがあった以上迅速に動かないわけにはいかなかった。

　屋根から屋根へ。

　バルコニーの手すり。

　窓のシェード。

　街灯の先端。

　それらに次から次へと編み上げブーツの靴底を鳴らしながら飛び移っていく。風の精霊の力を借りた身体は鈍色のコートを風圧にはためかせ、まるで獣のような跳躍を見せる。

「……む」

　躊躇なく飛んでいたリギアの歩みが止まった。

　次の足場は大通りを挟んだ屋根しかなかった。もちろん魔導師であるリギアにとっては何ということもない距離だ。が、

「うーん」

　つま先をトントンと屋根を叩く。最上階の住人は雨でも降ってきたのかと首をひねることになるだろう。そして、ブーツの靴底には丁寧に円と曲線を幾重にも重ねた魔方陣が彫り込まれていた。

「……使ってみるか」

　そう呟いたリギアはまるで水たまりを飛び越えるかのようにぴょんと空中に飛び出した。靴底に意識と魔力を集中させ、放物線の頂点に到達すると、リギアは口の中で小さくつぶやいた。

「風(ヴェン)」

　次の瞬間、リギアの足元が爆発し、リギアはさらに飛び上がった。到底凡人の脚力では届かなかった屋根がみるみるうちに近づき――後方へと流れていった。

「あ」

　止まろうとしたところで足場は何もない。結局、その次の通り街灯の上に右足で着地する。が、バランスが取れるわけもなく、その場で踊り子のように一回転をし、再び足元を爆発させてその先の屋根へと転がりながら到達した。

「……いたい」

　摩擦で肌がじくじくと痛んだ。

　これはマレリウスの――勇者の機動力に何とか対応できないかと考え末に編み出したものだった。靴底に火の精霊と水の精霊、そして爆風の方向性を定めるために風の精霊に働きかけるための陣が刻んであり、文字通り爆発的な威力で移動することができる。難点といえば、靴底の陣が少しでも崩れてしまったら――小石が一粒嵌ってしまったり、泥で印が埋まってしまったりしたのならすぐさま機能しなくなってしまう点だ。屋外ならば晴れた日の舗装された場所くらいではないと使えない。

　その後、陣を使っての移動を繰り返し、ようやく調整がうまくいくようになったところでリギアは目的の場所――夕方、訪れていた円形広場のすぐそばの建物に到着した。

　夕方にはあれだけ人が密集していたこの場所も今は閑散としていた。無残にも崩れた櫓は端に寄せられ、これから月の終わりまで消えることのない聖火の灯りがあらゆるものの影を作っている。もう多くの店は閉まり、皆寝付いているのか燃える火の音までもが聞こえてきそうなほど静寂であった。こんな時間に起きているのは巡回する衛兵か、騎士か、はたまた提灯持ちか、闇に紛れて良からぬことを考えている者くらいだろう。

　倒れた櫓のところに二人、衛兵がランタンを持って立っているのを確認したリギアは屋根の棟に身をひそめた。

　ちょうど夕方の時間に立っていた場所とそこから伸びる弾道を思い浮かべる。

　矢が射られたのは角度とあの人混みから考えて、建物の上。あの場に勇者がいたのは偶然と片付けられるものではない。ならば、あの勇者の視界に入らないような物陰から一瞬で矢を射らなければならない。

　と、すると――、

「あのあたりかな」

　リギアが目を付けたのは赤い屋根の建物だ。身を隠すのに最適な太く大きい煙突があり、裏道を背にして建っているので逃走経路の確保もできる。

　リギアは衛兵が視線を外しているのを確認し、再び跳躍した。腰を低くし、まるで四本足の獣のように這うように進む。

　煙突の影に身体を滑り込ませ、息をつく。灯りを灯すわけにもいかず、手探りで何か手がかりはないかと探してみるが、夜の冷たさが手に移るだけだった。

「……まあ、あったとしてもとっくに衛兵隊がこの辺りは調べてるか」

　どうしようか。

　リギアは月を見上げて思案する。脱力してずるずると背を煙突に預けた。

　なんだか調子がでない。思考が霞がかっているような、ガラスの向こうを見つめているような実感のなさ。自分を客観的に見えているのではなく、自分のことを他人事のように感じている。たぶん、不安定な状態。

　――あの、勇者のせいだ。

　リギアは奥歯を噛みしめる。が、すぐにひゅっと息を吸うと腹を屋根に張り付けた。

　一瞬後、コンッと鏃が煙突のレンガにぶつかり、屋根の上をカラカラと転がっていった。

「――ッ」

　飛んできた方角をすぐさま確認する。月を背にした真っ黒な人影が通りを二つ挟んだ先の屋根にあった。影が差しており、黒の外套で身体を覆っていることもあり、その顔を窺うことはできない。しかし、リギアはその人物の要求をしっかりと受け取った。

　――こっちにこい。

　踵を返し、人影は身軽な動きで衛兵から離れていく。リギアもフードを深くかぶりなおし、口元に笑みを浮かべた。そっちから来てくれるのであればありがたい。すぐさまその後を追う。

　さきほどまで沈んでいたこころが活動を始める。戦いの予感に身体が恐怖を少し混じらせてぶるりと震えた。頭が冷えていく。先ほどのような曖昧なものではなく、戦闘に身を費やすための準備だ。

　どくどくと身体のあちこちが脈打つ。

　今までにロッテに、兄に、教えられたことが頭を巡る。

　大丈夫。私は――北方の魔女の二番弟子なんだから。

　魔法の言葉に力が漲った。

　ははっと乾いた笑いが漏れる。人影の背はまるで逃げる子兎だ。

　いつまで自分が優位に立っているつもりだろう。

「まずはそんな余裕、なくしてやる」

　リギアはつま先に力を込めて屋根を蹴った。そして、　

「……風(ヴェン)」

　たった一言の呟きに身体が加速する。人影の背を捉える。

「ご加護をッ(ソー・マグジュ)！」

　リギアの声に反応し、人影が振り返る。が、

「遅いッ」

　リギアの両手にはもう杖が握られていた。マレリウスと対峙したときのようなステッキ型の杖は魔法行使の補助はもちろんだが、打撃武器として使うこともできる。

　目一杯身体を捻り、そして振り切る。狙いは背中の中心。

「カハッ――！」

　子兎が無様に呻いて、屋根の上を転がった。屋根の傾斜で勢いづき、軒先部分をぎりぎりで掴んだ。

「振り返ったりしなきゃいいのに……」

　棟をひょいと飛び越えてリギアは今にも落ちそうな子兎を見下げた。子兎は応えることなく、身体を振り子のように揺らし、壁を蹴って手を放した。身体を丸めて空気抵抗を減らし、通りを挟んだ反対側の二階の窓のシェードに飛び降りた。そして窓の縁を足場に再び屋根に戻る。危なげのない動きだ。

　なるほど、私と同じように自然の中で育ったのかも。

　一人、納得しながらリギアもその後を追い、屋根の上へと跳躍した。五メートルほどの距離を保ち、足を止める。そこで二人はようやく対峙した。

　風が吹く。リギアは静寂を切り裂くように鋭い声を放った。

「夕方、私を狙ったの、君だね」

「――」

　答えはなかった。代わりに子兎は腰の鞘から剣を抜き、構えた。鉄製の大量生産されているような凡庸なものだ。手入れはきちんとしてあるようで鈍く光っているが切れ味が良いとは思えない。切るというよりも骨を叩き折るためのものかもしれない。

　リギアはしっかりとそこにあることを確認するために杖を握る。今回は準備までの時間がなかったため、魔方陣を杖に施す時間はなかった。純粋な体術か、通常の魔法で応対するしかない。幸い子兎は小柄で力の差はリギアとそれほどありそうではないが、素早さで言えばリギアを上回る。

　相手の呼吸を窺うような、張り詰めた沈黙が続く。

「――ッ」

　先に動いたのは子兎の方だった。走りながら剣を振り上げ、間合いに入ると左上から右下へと振り下ろす。

　リギアが後退を選ぶとさらに踏み込み、手首を返して切り返し。リギアはこれを杖の中心で受けた。

「ッ！」

　勢いに手首がしびれる。が、この態勢ではリギアの方が有利だ。上から体重を掛けるようにして抑え込む。

　一瞬の膠着。その間隙を逃さず、すぐさまリギアは言葉を紡ぐ。

「――風の精霊よ」

　子兎の肩がびくりと震えた。瞬間的に力を抜き、リギアが態勢を崩している隙に後ろへ飛ぶ。

　リギアはそれをたたらを踏むように無様な格好で追いかけた。

「世界を渡る、悪戯の精霊よ」

　身をかがめ、杖を振り回し、子兎を追う。

「その身を刃として切り裂きたまえ！」

　頭部を輪切りにするように走った風の刃を子兎は咄嗟に頭を捻ってやり過ごす。切り裂かれることはなかったが、風圧にフードがめくれ――そして、その素顔が明らかになった。

「っ！」

　素早く後退した子兎は改めてリギアと再び対峙した。

　空高く昇った月の明りが子兎の柔らかな頬にぼんやりと陰影を描く。顔は体つき同様幼い。ふわふわと風に揺れる栗色の髪。丸く、けれど冷たいハシバミ色の瞳。それは子兎と揶揄できるようなものではなく、獲物を狙う獣のそれだ。

　――リギアはその顔を知っていた。

「君は――たしか、ミクシュロメイン……？」

　ミクシュロメイン。マレリウス隊に所属する、弱冠十四歳の少年。ロイドという黒髪の少年と行動を共にしていた、ちょっと口の悪い男の子。

　リギアの問いかけにミクシュは口を一文字に結んで答えなかった。

　――なんで。

　リギアの心に疑問が生まれる。

　彼と私はせいぜい世間話をした程度のはず。とてもじゃないけど、殺意を抱かれるほど関係は深くない。なら、私の正体を知っている？　ただのマレリウス隊の隊員じゃなくてルーク王国(このくに)の上層部に所属している可能性があるってこと？

　警戒を解かず、リギアは頭を回転させる。今あるものから推測を立ててみるが、どうにも納得できるものにはならない。つい先ほどまで一緒にいたマレリウスに不審な点はなかった。であるのに突然ミクシュは現れた。そこをつなげる理由も事情も思いつかない。

「お前に――」

　唐突にミクシュが口を開いた。かすれた声は風の吹く音にかき消されそうなほど小さい。

　それでもミクシュは一言ずつ、区切るように言った。

「――お前に、勇者は、殺させない……！」

　ハシバミ色の瞳はぎらぎらと仄暗く光った。