21.アウグストゥスの十五日(4)
「あ、来たぞ！」
マレリウスが体をぴょんと跳ねさせて声を上げた。リギアも顔を上げると、いつの間にか道の脇へと人が二つに分かれていた。その中央には白い長衣をまとった人々が五、六人連なって歩いている。教会の導士だ。先頭の人物は綺麗な彫刻が施された銀の燭台を持ち、そこに刺さった蝋燭にはゆらゆらと聖火が揺れていた。
誰が声をあげたわけでもないが、辺りの喧騒が静まっていく。親指、中指、小指の腹を合わせて印を組み、祈りをささげる人が増えていく。それはあまりにも自然な光景だった。
けれど、リギアとマレリウスは揺らめき、通り過ぎていく炎をただ見つめていた。それぞれの理由で祈ることはできなかった。
導士たちが去っていくと割れた人波が自然に戻っていき、人々はその後ろに導かれるようについていく。
やがて導士たちは広場の石壇に辿り着いた。燭台を持った導士が炎を石壇へと近づけていく。正方形の石壇の上部にはぐるりと円を描くようにして溝が彫り込まれており、そこにはたっぷりと油が注ぎ込まれていた。炎は容易に移り、刹那のうちにぱっとその場をオレンジ色に染め上げた。
燭台を持たない導士たちは印を組み、被さったヴェールの下で諳んじ始める。
「運命神の意のままに。善神が定めたものに良いお導きを、悪神が定めたものに相応のお導きを。それが全て、それで全て」
誰もが聞いたことがあるであろうヤイン教の終末聖書――暁の書の一番最後の文言だった。その言葉が空気に溶ける前に、神の徒は音もなく再び歩き始めた。今度はついていく人はほとんどいなかった。
完全に導士たちの姿が見えなくなり、その瞬間、張り詰めた空気が解けた。
皆が聖火を分けてもらおうと楽しそうに駆け出した。使用方法が不明だった櫓の上にはいつの間にか人が上っていて、その上から色とりどりの花の雨を降らせていた。スイレン、サルビア、スターチス、ジャスミン――リギアは夢のようなそれを目をまるくして見上げた。
それを横から見るマレリウスはやはり笑顔で――、
「ユーリ！」
その言葉、たった一言でマレリウスの顔が固まった。隠すことのできない動揺が走って、声の方に顔を向ける。
「もう、勝手に駆け出したら危ないでしょ、ユリア」
「……ごめんなさぁい」
人違いだった。しかもユーリではなくユリア。ばかみたいだった。
違って当たり前だ。だってマレリウスの探すユーリはこの世のどこを探したっていないのだから。
――そこから先は崩れ落ちる砂の城のようにあっという間の出来事だった。
引きつった顔のままマレリウスが顔を元の位置に戻し、一呼吸も置くことなく、左隣にいるリギアを突き飛ばす。
「――っ」
が、その後ろにも一般人がいることを思い出し、そのまま手をひらめかせた。タイミングは一瞬。できるという自信が、手の感触で確信に変わった。同時に手を滑らせて勢いを殺す。
リギアは尻餅をつき、突き飛ばしたマレリウスに文句を言うことなく、ただ目の前を見ていた。ほんの三十センチ先に鏃があり、箆の部分をしっかりとマレリウスが握っていた。あとほんの少しでリギアの胴に突き刺さっていただろう。
「……あ」
意味もない言葉が零れると止まっていたことにも気が付いていなかった呼吸が戻ってきた。荒い息に胸が上下する。はっはっと獣じみた吐息が遠く聞こえた。
マレリウスがきっと矢の飛んできた方向を見つめようとして、響いた悲鳴に止むなく中断した。
「だ、誰か――ッ！」
広場にある一方の櫓の柱がちょうど真ん中ほどで折れかかっていた。悲鳴はその櫓の上に上っている男のものだ。ぐらりと櫓が傾く。舌打ちをしてマレリウスは迷うことなく人混みの中を駆け出した。
地面を蹴り、近くの家の壁面を足場にさらに跳び上がった。傾く足場から今にも落ちそうになっていた男を捕まえて、再び跳躍。倒れる櫓を蹴って勢いを殺し、地面に着地する。それだけでも人間業ではない。
「あっ」
周囲が息をのむ。丁度着地したマレリウスの背後にいよいよ耐えきれなくなった櫓が崩れてきていたのだ。が、マレリウスは焦った表情見せることなく、男を少々手荒に地面へと転がし、そのまま後方回し蹴りを決める。無理やり方向転換させられた櫓は木片をまき散らし、しかし誰も傷つけることなく、地面の上を散った。
一瞬の静寂の後、周囲は歓声に沸いた。皆が皆、安堵の表情を浮かべ、マレリウスを称賛していた。ただ一人、リギアを除いて。
ころりと転がるマレリウスが投げ捨てていった矢を拾った。鏃にも箆にも矢羽にも特に特徴はない。何の変哲もないもない矢だ。が、それにたった今殺されかけた。殺されないまでも傷つけられようとした。
リギアは周囲を見渡し、矢が射られたであろう建物に検討を付ける。おそらく、もうとっくに犯人は逃げ出しているのであろう。足止めために櫓を倒すなんていう演出までつけてくれたのだから。
狙いはリギアか、それとも横にいたマレリウスか。可能性としては勇者という面倒な立ち位置にいるマレリウスの方が高いだろう。が、リギアの方も狙われる理由がないと言い切れるほど清廉潔白なわけではない。
「あはは」
乾いた笑い声が漏れた。
回転していた頭の動きが鈍っていく。目的だとか、犯人だとか――どうでも良かった。
いつの間にか塞いでいたはずの心が顔を見せていたのに、リギアはようやく気が付いた。
一日中、敵である勇者と過ごして、ニーナに褒めてもらって、それからこうして夜まで時間を共にした。
わたしは何をしているんだろう。
外れかけていた心の蓋をしっかりと閉めた。
兄のことを、ロッテのことを、思う。それだけでリギアの心はいっぱいだ。その他が入る余地なんてものは全くなかった。腕にはめられた鉄の腕輪をぎゅっと反対の手で握りしめると冷静がようやく戻ってきた。
群衆に集われ、困ったようなあのへらりとした笑みを見せているマレリウスをリギアは見た。
そして思う。
あの男が、勇者が、どうしようもない奴だったらよかったのに。努力もせずに才能に溺れ、民を歯牙にもかけない。勇者という称号に甘え、権力を笠に着て驕り高ぶる。こんな状況にだって自分が怪我をする危険性だとか、助けられなかったときの周囲の落胆だとかを考えて傍観に徹する、そんな男だったら良かった。
「だから」
こんな男だから。
ぐっと喉に力を込めて、言葉を吐き出す。燃えるように体が熱かった。
「――だから、私は勇者のことが大嫌いなんだ」
「待てよっ！！」
騒ぎに紛れるようにして姿を消し、家路を急いでいたリギアをやはりマレリウスは見つけて引き止めた。
「なに？」
「えっと……」
木を鼻で括ったような返答にマレリウスは虚を突かれた。
ほんの少し前に命の危険にさらされたのだ。いくらリギアであろうと、何かしらの動揺を感じている。そう思って群衆を撒いて、追いかけてきたのだ。が、リギアの様子はいつもと変わらないどころか、ひどく冷たかった。
「ええと……大丈夫か？」
「おかげさまで。ちょっとお尻が痛いくらい」
「そうじゃなくて……」
もどかしい。言葉と言葉が上滑りしているようだった。
リギアはマレリウスと視線を合わせようとしなかった。それはマレリウスのことが嫌いだからだ。
「お前、殺されそうになったんだぞッ！」
「そうだね」
あっさりとリギアは頷いた。マレリウスが歯がゆそうに顔を歪めた。
それから、ようやく心に留めていたことを吐き出した。
「もしかしたら……俺のせいかもしれない」
「そうかもね」
これにもまた、リギアは表情を変えずに頷いた。
マレリウスはたじろく。リギアのそれが冷静でも冷徹でもなくただ単に硬直していることに気が付かない。
二人の感情は行き交うことができず、平生ではない二人はお互いの心を伺うことすら忘れていた。
「話はそれだけ？」
「それだけって……そうなんだけど」
「じゃあ、行くね。……今日は、なんだか、ほんとうに疲れた」
リギアは髪を揺らしてマレリウスに背を向けた。
体をゆらゆらと揺らしながら歩くリギアはひどく頼りなく、今にも倒れてしまいそうなほど脆弱に見えたことだろう。
しかし、マレリウスの視線は力なく落ち込んでおり、がたがたの土埃を被った地面しか見えていなかった。
