勇者と勇者の勇者たち

第1章 嘘つき少女と最強の勇者と

20.アウグストゥスの十五日(3)

　日が暮れる前にリギアとマレリウスは売上目標を達成した。

　ロニアの館でフィンレイと別れた後、二人は旧市街六番街から最も人が集まる旧市街一番街へと移動した。国立教会がある旧市街一番街は夏の聖火祭りの主となる会場だ。もちろん各地域にも教会は設立されているので同時に祭りは行われるのだが、国立教会は王族も現れることもあり、最も盛大に開催される。

　人通りが多すぎて、もう場所がない目抜き通りから一本外れた場所で、リギアとマレリウスは足を止め、荷台にも商品を並べた。マレリウスとリギアの顔立ちの良さはもちろん人を引き付けたが、それよりも二人の髪色が目立っていた。金髪と銀髪。揃っていれば、通り過ぎる人の目に留まった。

　行列ができるほどではなかったが一つ、二つと客は途絶えることなくやってきて午後の鐘が四つ鳴る前に店じまいをし、『レバニダ』に戻ってくることができたのだ。

「まあ！　もう、終わったの？　さすが二人でやると早いわねえ」

「一人だったらもっと早かったと思いますけどね」

　二人を出迎えたレーニが感心したようにそう言うと、リギアはすぐさまそう返した。一日中マレリウスと一緒にいて疲れないはずがない。店の方もいつもよりも客が多かったらしく、商品棚の隙間はいつもよりだいぶ目立った。

「なんだよ、ずっと荷車引いてただろ。俺、すっごい役に立ったと思ってたけど」

「べっつにー。わざわざ六番街なんかに行かなければ早かったと思っただけだよ」

「あそこで大分捌けただろー！」

「移動時間を考えると効率が悪かったって言ってるの！」

　荷車を片付けていたマレリウスとちくちくと言葉の応酬をする。それは口喧嘩以外のなんでもない、無意味な応酬だ。

「はあ……」

「ほらっ、またっ、ため息！」

　その様子を見ていたレーニさんが思わずうふふっと笑い声をあげた。場にそぐわない、しかし険悪な雰囲気も包み込むような柔らかさに思わず二人とも口を噤んだ。

「仲が良いわねえ」

「良くないです」

「まあな！」

　同時に返した真逆の返事に二人はきっ、とにらみ合う。そこでまたレーニが微笑んだ。

「だってリギアちゃんがそんなに怒っているところ、見たことないんだもの。人の悪口だってマレリウスくんのことしか言わないでしょう？　それって仲が悪いように見えて、実のところすっごく心を許しているように思えるわ」

「――冗談じゃないです」

　リギアは口をすぼめて小さく呟いた。それにさえニーナは音もなく微笑んで奥へと消えていった。

　心なんて許してしまったら、リギアは今頃暗い牢屋で過ごしている。

　マレリウスにとって口喧嘩はよくあることだ。幼馴染のレオン然り、隊員のチビッ子コンビ然り、幼馴染かつ王女のロゼ然り。それぞれに叱責や揶揄い、呆れの色が含んでいるものの人とのそれは挨拶にも似たコミュニケーションだ。

　が、確かにリギアが口喧嘩することなど滅多にない。

「じゃっ、リギアにとって俺は特別ってわけだな！」

「これ以上ないくらい嫌われているっていう可能性は考えないの？」

「考えねー。だって、リギアってほんとに嫌いだったら、無視するか、穏便に済ませるか思想だし。……よく分かってねえけど」

　小さく付け足された言葉はリギアに届かすためには自信がなさ過ぎた。

「それはっ…………そうかも」

「だろ！」

「あんたはそれを超越しているってことか……」

「そうじゃない！」

　地団太を踏むマレリウスを視界の隅に追いやって、リギアは革袋の中の硬貨を取り出し、卓の上に広げた。

　リギアは唇を柔く噛んだ。

　本当は分かっている。顔の温度が少し上がっていた。図星を突かれたからではなく、ただ気恥ずかしかったからだ。

　マレリウスはただ必要だから関わっている。それに過ぎない。深く関わることは褒められたことではないが、禁止することではないとリギアは思っている。要はいざというときに戸惑わず命を奪えるか、どうかだ。そんな素晴らしい機会がいつ訪れるのかは甚だ疑問であるが。

「いち、にぃ、さん……」

「なあ、なあ」

「しぃ、ごお……」

「なあってば」

「ほんっとにうるっさい！」

　仕方なく数える手を止めて、マレリウスに向き合った。これを放置していれば一生かかっても今日の売り上げを確認できない。

「あのね、私にとっては兄か、それ以外なの。それ以外がいくら跳ねたところでお兄ちゃんのたかぁーい壁には少しも、まったく届かないの。それ以外の人たちなんて豆一粒にも満たない微々たる差！　だからそれ以外の人は黙っててくれる！？」

「うわあ……なにレクトヴィンス兄妹みたいなこと言ってんだよ……」

　心底引いたような表情でマレリウスは言う。それから「あーあぁ……」と言ってスツール椅子に腰かけて顔を上に向けた。

「なあ、兄ちゃん、兄ちゃんって、兄弟ってそんなに良いもんなのか？」

「さあ？　私のところは特別仲が良いことは自覚しているし、それぞれに寄るんじゃない？　一人っ子だっけ」

「うん、まあ、そんなもん。でもきっとお前の兄ちゃんもそんなに懐かれてちゃリギアのこと可愛いだろうなあ」

　歯切れの悪いマレリウスにリギアはわざと「まあね」と高慢な声を作って答えた。

　本当は知っている。一才の誕生日で勇者と判明した赤子は家族と一緒にはもう暮らせない。家族の意思は関係なく、王城へと連れていかれるのだ。勇者は国のもの。それは初代勇者が国に仕えると決めたときから、続くことだ。世襲制でもない勇者の人生を王国はたった一人の決断で連綿と、愚かに続かせている。

　だが、そのことを知っていたからって、気など使ってたまるものか。

　ぴんっと最後の硬貨をはじいた。その音に気が付いたのか、マレリウスがリギアの方に顔を向ける。

「終わったのか？」

「うん」

「じゃあさ」

　へらりとマレリウスが笑う。

「一緒に祭りを見に行かね？」

「祭りは見に行くけど一緒にはいかない」

「ははっ、相変わらず辛辣だな」

「相変わらず私が嫌いな笑い方するよね」

　硬貨を全て袋に戻し、勘定のために使った板を今度は綺麗に拭いていく。今日のところはリギアの仕事はこれで終わりだ。少し気を休めて観光するだけの時間と余裕はある。

　手早くエプロンを外し、卓の下に仕舞う。後は売上硬貨をレーニに託せば、それで完了だった。戸棚をごそごそと漁り、明日の仕事の準備をしやすいように整理しながら、マレリウスに言った。

「で、どこに行くの？」

　このときは疲れていたのだ。

　足はあちこち歩いたせいで棒のようになっていたし、ずっと紐を首からぶら下げていたせいで肩も凝っていた。それに家までついてこられても困るのだ。

　リギアがちらりと視線をやりながら、マレリウスを見た。視線を受け取ったマレリウスの方は目をぱちくりと瞬かせた。

「……え！？　は！？　い、いいのか！？」

「どうせ、付いてくるんでしょ。今日、このやり取り何回やったと思ってる？　もうさすがに疲れた」

　肩を落としてそう言えば、マレリウスは対照的に瞳をその髪色のようにきらきらと輝かせた。

「でも三番街から離れたくないからね。今日は早く帰って寝たいんだから」

「分かった！」

　何度もマレリウスがこくこくと深く頷く。大人に諭されている子どものようだった。

「王都なら俺に任せとけっ！　色々王宮を抜け出して遊びまわったからな」

「はいはい」

「もっとテンション上げてこーぜ、おい」

「はいはい」

　マレリウスに連れられてやってきたのは旧市街三番街のパレードだった。

　王都エリアートはまず旧市街と新市街に分かれ、そしてそれぞれが一番街から六番街までの六つの区域に分かれている。その中でも三番街は庶民的な雰囲気が漂っている。見習い騎士の修練上など騎士軍関係の建物が集まっているため武具店が多いが、小さな商店街が連なっているのが特徴だ。

　聖火祭りが催される教会はその旧市街三番街の中心部に位置していた。三番街のなかでは最も大きな教会であるが、一番街の国立教会の三分の一ほどの大きさしかない。装飾も彫刻も見劣りするが、ただ一つ、正面に配置されているステンドグラスは見事だった。教会というものには大概、緑鳥、白猫、黒蛇――運命神、善神、悪神の遣いを描いたものがある。絵画や彫刻などその形は定まってはいないが、この教会ではステンドグラスにそれを表していた。

　しかし、残念ながら今日はリギアもマレリウスも教会に辿り着くことはできなかった。理由の一つは単純で人の多さだ。夏の聖火祭りもいよいよ佳境を迎え、聖火の出発点となる教会には三番街に住む人の多くが集まっていた。信心深い者は地面であるのも厭わず跪き、そうでなくても目を伏せて印を組み、天との繋がりを確かめる。近くまで進んでみたものの、その光景に二人とも言葉で発さずともこの場に自分がそぐ合わないということを察したのも一因だった。

　結局、二人は中継地点の一つである広場に向かった。旧市街三番街の中でも大きな通りが交差する地点だ。レンガが円形に敷かれ、何をするのか即席の櫓が二つ組まれている。広場の中心には聖火を移すための石壇が置かれ、その周囲だけぽっかりと空いていた。こちらもやはり人の多いが身動きをとれないほどではない。

「人……多い」

　が、田舎育ちのリギアはうんざりとした表情を隠すことなく言った。

「なあ、さっきからテンション駄々下がってねえ？」

「下がってるよ」

「そ、即答！　じゃあ、ちょっと待ってろよ！」

　少し慌ててマレリウスは人混みの中に消えていく。川に投じられた石のようにその背はすぐに見えなくなった。あっさりとした退場に一瞬どうしたら良いのか分からなくなるが、すぐさま答えがぽんっと浮かんだ。なるほど、これが逃げ時だ。そのままの流れでリギアも反対側の人混みに紛れてしまおうと歩き出したら、ぐっと首元を掴まれて「うぐっ」と喉がなった。

「あ、悪い！」

　手を外し、謝ったのはマレリウスだ。リギアは恨めし気にへらりと笑う顔を睨む。

「手とか腕とか掴むところは色々あるよね……こほっ」

「悪いって！　俺は首根っこ掴まれることが多かったからさ、つい。でもこれで帳消ししてくれよな」

　リギアの目の前に突き出されたのは通りに並ぶ屋台のどこかから買ってきたらしい――何かだ。

「これ、なに？」

「なにって……名前は分かんねえけど、おいしいぞ。薄い小麦粉の皮で肉と菜っ葉、包んだやつ。ここのソースが絶妙でさ！　屋台やってるなら買わないわけにはいかないだろ」

「ふうん……これでご機嫌取りってわけ」

　リギアはそれを甘んじて受け入れる。

　道の端に避けてから一口食べてみると、思わず「あ、おいしい」と呟いた。薄く切られた肉が甘辛いソースとうまく絡みあい、染みないように小麦粉の皮とソースの間に挟まれた葉はシャキシャキとしている。ただそれだけかと思えば、ソースに入っているみじん切りした野菜が甘く、歯ごたえがあった。

　リギアの感想にマレリウスは自分のことのように「よっしゃっ！」と嬉しいそうな声を上げた。

「だろだろ！」

「……うん」

　悔しいが、食べ物に罪はない。

　頷いたリギアを確認してから、口元に笑みを浮かべてマレリウスも食べ始める。二口、三口と大きく口を開いてあっという間に消えていった。それから包んであった紙でそのまま口元を拭う。マレリウスの口元は食べる前と同じく、しかし堪えようとしている笑みがムズムズと動いている。

「なに？　気持ち悪いよ」

「あのなあ……。ま、今日は小言は売り切れにしとくか」

　マレリウスは脱力して建物の壁に背を預けた。

「そりゃ、笑ってるんだから嬉しいんだよ。気持ち悪いとか言うなよ」

「自分で言うのもなんだけど、いかにも不機嫌な人のご機嫌取りしてて楽しい？　そういう性癖？」

「……お前、チビッ子みたいなことは言うなよ」

　リギアはふんっと鼻を鳴らして、マレリウスを馬鹿にした。

　笑っているから嬉しい、ときた。あのへらりとした笑みが全て喜びからきていたら、どれだけ気味が悪いことか。子どもだって嘘笑いを知っている。

「でも楽しいよ」

「へえ……」

「ほんとに……だってリギアと祭りを歩けると思ってなかったからなあ。結構前から計画、練ってたんだぞ」

　口を尖らせてマレリウスは指を折り始める。

「まずはレーニさんに頼んでの一緒に商品を売り歩くだろ。お昼を一緒に食べる。で、パン屋に戻ってからそれとなく夜の予定を聞く。その後、一緒に祭りを歩く」

「それとなく？　それにしても謹慎中、暇だったんだね」

「暇じゃねえし！　それにそれとなくのつもりだったんだよ！　ミクシュとロイドにはさんざん馬鹿にされた後だからな、これ以上言うなよ。馬鹿にするためにあいつら、やけに詳しく聞き出してくるんだから。でも三番街の教会の混み具合とか、この広場の場所とかなんだかんだで教えてくれたんだよ」

「じゃあその教えてくれた二人がぶち壊しにやってくるかもね」

「う……ものすごくありそうな話をするなよ」

　マレリウスが苦虫を潰したような顔になる。

「けど、今日はないな。アイツら有給とって育てられた孤児院に戻ってるから。そうでなくても、ほら、俺の隊員、良い子だからな！」

　もぐもぐと口を動かしながら、リギアはマレリウスの自慢げ顔を無視した。マレリウスの計画が見事に達成しているのが分かった今、どうにも良い気持ちがしなかった。ちょっと道端の小石を蹴りたいような気分になる。いじけているのだ。

「怒ってんのか？」

「別に」

「……不っ機嫌そうな顔」

　そこは否定しなかった。

　会話は途切れ、周囲の人の声がよく聞こえてきた。磊落な笑い声、粗暴な口調、幼子の泣き声、恋人たちの睦言。

　それに混ざりこむようにしてマレリウスはぽつりと言った。

「リギアは嫌かもしれないけどさ、俺は……すっごく嬉しいんだぜ。ほんとうに。一緒にいられるなんて夢みたいなんだ。嬉しい」

　いつもは止(や)めろと言ったところでへらり、とした笑みを聞きもしないのに、こんなときばかりマレリウスは口元を綻ばせるようにして笑った。

「そこだけは否定するなよ、な」

「――」

　リギアは何も答えなかった。けれど無感情であったわけではない。心の内は激情を抑えるので必死だった。

　飛び出そうとした言葉は飲み込んで、唇を噛んだ。

　――コイツのこと、嫌いだ。心の底から大嫌いだ。

　そう叫ぼうとしていた。