19.アウグストゥスの十五日―ロニアの館にて
「はいはーい、並んで並んでー」
奥の通路を進んだ先、娼婦たちの各自室に繋がるホールでマレリウスは声を張り上げている。幸いにもまだ就寝前だったらしく、帰る家があるもの以外は腹を満たせるならば、と集まってくれた。
注文された商品を手渡し、代価として金をもらう。それがマレリウスの給料の何百分の一であっても、店で働いたことのないマレリウスにとって新鮮だ。
「うーんと、クッキーとパン、両方ちょうだい」
「はいよ！ 二つで銅貨四枚」
「あとあなたも。どう？ 今夜？」
すっと自然に伸ばされた手が右手を包む。マシュマロのように柔らかく、白魚のように白い綺麗な手だ。普通の男ならばたじろぐかもしれないそれを、マレリウスは笑って受け流す。
「ははっ、俺は高いぞー。お姉さんの給料三月分かなー。ま、もし今の子がダメだったら慰めてもらいに来るよ」
「なーんだ、瘤付きかー。君、かっこいいし、頑張ってね」
ちょっとした娼婦の冗談のようなものだったのだろう。あっさりと女性は引いて去っていく。
時に注文を受け、時に誘われながら、マレリウスは客を捌いていく。ようやく最後の一人が代金を支払い、ロニアの館での販売は終了した。
「ちっ、アンタ相手なんかに金を使いやがって……そんなに余裕があるなら給金減らしてやろうかねえ」
その様子を壁に寄りかかって傍観していたロニアが、ポケットの硬貨をじゃらじゃら鳴らしているマレリウスを見て悪態をつく。
「またまたー、ここは娼婦を大切にしてるの、分かるぜ。娼婦のためにちゃんとした薬師から薬を買ってやるところなんてなかなかねえよ」
売上個数と硬貨の枚数を照らし合わせながら、マレリウスは言った。そして、ロニアの方を見ずに、さらりと言葉を続けた。
「で？ この広さがあるなら、もう一人、女の子連れてきても良かったんじゃねえか？」
「ふんっ、うるさいねえ。アンタ一人の方が売上が伸びるだろう。それにあの薬師の方も女の子に話があるみたいだったし、ね。女なら薬師に相談することの一つや二つあるんだろう」
「へえ、気を使ってくれたんだ」
枚数が合っていることを確認し、へらりと笑ったマレリウスにロニアは嘆息を漏らした。
「それと、アンタにもだよ。なんだい、さっきっから睨みやがって」
腕を組み、検分するような目つきロニアに対し、マレリウスは表情を崩さない。けれど、マレリウスの透き通るような緑の瞳の奥にはどこか持て余している熱があった。
「べつに、睨んでねえよ」
「じゃあ、機嫌が悪い。あたしになんか言いたいことがある。そうだろう？」
ロニアは確信を持ってそう言い切った。
マレリウスはようやく笑みを崩して観念したようにため息をつく。
「こちとら何年、客商売やってると思ってんだ」
「それでもこの勇者に、そうはっきりと指摘する奴は少ないんだぜ」
「あぁーあ」と言いながら、マレリウスは数え終わった硬貨を全てうちポケットに収め、わずかに残った商品は皹などが入らないように注意しながら外ポケットに入れた。なにも載っていない板から手を放し、ぶらりと不安定に揺れるそれを気にすることなく、マレリウスはちらりとロニアを見やる。
「じゃあ、言うけど……」
ちろり、と燻っていた炎が酸素を吹き込まれたように大きくなる。殺気とはまた違った、けれど威圧的な気配が充満し、ロニアは表情を変えないものの小さく身震いした。
「――リギアに変なこと言うなよ」
それだけ言うと、マレリウスはすっと目をそらした。あらゆる感情を抑えた、低い声だった。
普段の騒ぎようとはかけ離れた姿に、けれどロニアは動揺も怯えも全て飲み込んで、「ふん」と傲然とした様子で鼻を鳴らす。確かにマレリウスを怒らせるなど阿呆の所業であるが、その原因が明確な今、ロニアは怖がる理由はないことを知っていた。
「とっかえひっかえのアンタがねえ」
ロニアは腕を組んだまま、ため息と一緒に言葉を吐いた。
「なんだよ、その言い方」
「べつに。あの子は確かに美人だろうけどねえ……。もっと器量の良い別嬪さんだっていただろう。王女様とか？」
「顔で選んでねえし。ロゼは器量良くないぞ」
「じゃあ、どこが良かったんだい？ 顔じゃないなら体つきかい？ それとも性格？」
マレリウスみるみるうちに幼い顔つきになり、むすっとする。ロニアがさらに畳みかけるように尋ねると、ますます険しい顔を作っている。
「ああ、もう、ややこしいねえ。好きなんだろう？」
「うるさいなー！ なんでばあちゃんにそんなこと話さなきゃいけねえんだよ。俺はアイツが嫌がることするなって言っただけだし！ それだけだし！」
耐えきれなくなったマレリウスが「うわー！」と叫びだす。それから頭の後ろをガシガシ掻いて、口をもごもごさせる。うまく言葉が見つからないのだ。
胃とか心臓とかがむずむずとする。いや、臓器のあたりではなくて、本当は別のところのはずなのだ。腹を裂いて隅々まで調べてみたって見つからないのだろう、と何となく感じる。が、マレリウスには自分のことであるのによく分からない。それがひどくもどかしく、そしてわくわくする。
「とにかくさ、アイツはなんかよく分かんねー奴なんだよ。こう、うまく焼けなかったパンみたいなヤツ」
「はあ？」
突然の例えにロニアは呆れた顔を作った。
「焦げたところを殴るとさ、こっちが傷つくくらい痛いのに、反対側殴ると生焼けでぐにゃぐにゃで、熱いかと思うと冷たくて……」
「ちぐはぐってことかい？」
「ちぐはぐ……そうだなあ」
納得していない表情で、しかしマレリウスは曖昧に頷いた。自分でもそれ以上のことばをうまく見つけられないのだ。「んー、でも……こう、なんか」と首をひねっている姿は先ほどの威圧的な雰囲気と似ても似つかない。
ロニアは何度目かもわからない息を吐いた。
「はあ……あたしにゃ、アンタの例えの方がよく分かんないよ」
勇者らしくない勇者。
おとぎ話に聞く、初代勇者とはかけ離れた姿。しかし、その人柄が生むものも多くあるのだろう。
ロニアがうっとおしく思いながらも拒めないのも、それが原因だった。
今回は短くてすいません。
マトリウスはちょっと頭が悪いけど、まあ良い子なんです。ということで名誉回復の回、のつもりでした。
