勇者と勇者の勇者たち

第1章 嘘つき少女と最強の勇者と

18.アウグストゥスの十五日(2)

「べ、べつにわざとじゃっ」

「あらぁ？　意外と初心なのかしら」

　長い髪を宙にばらまいてフィンレイが顔をこちらに向けた。相変わらずの仮面で顔の左部分を隠しているが口元までも覆われているわけではない。濡れて光る唇は赤く、赤みがかった瞳は情欲を孕んでいるようだ。

　その姿にマレリウスがひゅー、と称賛の口笛を鳴らす。

「リギア、知り合いなのか？」

「ええっと、まあ」

「こんにちはぁ、私(わたくし)はフィンレイ。旧市街で薬師をやっております」

　頭が回らず、言いよどむリギアにフィンレイが助け船を出した。ちらりと確認するようにリギアを見て、そして話を続ける。

「リギア(・・・)さんにはいつもご贔屓にしてもらっていますのよぉ」

「薬師？　リギアが？」

「女のコにはいろいろありますから。詮索しないでくださいませ」

　にこりと微笑んで、やんわり牽制する。色々と誤解を招きそうな物言いだが、なるほどマレリウスは納得して頷いた。

「月のモノが重いのか？」

「……フィンレイはどうしてここに？　新市街を観光でも？」

　神妙な顔でこちらを覗き込んでくるマレリウスを清々しいほどに無視してリギアはフィンレイに話しかける。

「いえいえ、私はお仕事よぉ。こちらの娼婦館に薬の配達なの」

「ハイイロは？　そういうのってあの子の仕事だったはずだけど」

「祭りの時期は忙しいのよ。あっちこっちに走り回っててんやわんやしてるんだから。これからロニアの館に行くのよぉ」

　そこは奇しくもこれからマレリウスが向かおうとしていた場所だった。

　ロニアの館――花街の目抜き通りで一番大きな建物。間口は大きく、三階建てだ。二階三階にはガラス窓が設置されており、今の時間はカーテンがぴっちりと閉められている。まだ午前中で、ちょうど昨晩の客が帰ったところなのだろう。通りには仕事終わりの娼婦の姿は見えるものの、男の数は少ない。もちろん売り子もここまで足を伸ばすことはほとんどない。

「失礼いたします」

　フィンレイを先頭にマレリウス、リギアと続いて観音開きの戸をくぐった。一階は飲食スペースになっているようだが、前の通りと同様で中も閑散としており、受付以外の姿は見えなかった。

「薬師のものです。配達しに参りましたわぁ」

「ああ、いらっしゃい」

「よう、ロニアのばあちゃん久しぶり！」

「誰がばあちゃんだって？」

　フィンレイの肩からマレリウスが顔を出すと受付にいた人物が顔をしかめて低い声を出した。この館の主人であるロニアだった。顔を見る限り、二十代後半から三十代のようにリギアは思えた。娼婦らしからぬ露出を控えた服装をしており、首の詰まった服とその上から羽織った上着は足元まで届き、どちらかというと禁欲的な印象を受ける。まとめられた髪はつややかで美しく、顔も多少歳を感じさせるが、女の色気だとも言えなくはない。ぷっくりした唇や豊満な胸を見る限り未だ現役でも通用しそうだった。

「マレリウスの小僧か……最近は大人しくしてると思ったら昼間っから来たのかい。悪いけど、今あんたの相手をする子はいないよ。それとも薬師見習いでもやってんのかい？　だいたい……」

　半眼になってマレリウスに呆れを示していたロニアの言葉が詰まった。その視線はピタリとリギアに定まっている。

「ええっと、こんにちは。パンを……」

「あんた……」

　受付の卓を回ってロビーの方に回って出てくる。

「あの」

　ロニアは二、三歩の距離を空けて立ち止まった。リギアを頭からつま先までじっくりと睨めつけるように視線を往復させた。

「いくつ？」

「ええっと、十六です」

　大人というものにあまり慣れていないリギアはたどたどしく答えた。どこかで会ったことがあっただろうか、と記憶をたどるものの、ロニアという名前も顔も思い当たらなかった。

　ロニアはふうと息を吐くと、ううんと唸った。

「十六ねえ。微妙な年ごろだ。もう二、三歳若けりゃ仕込みがいが……」

「――ッ！」

　その言葉の真意をようやく察してリギアは遮って叫んだ。

「あのっ！　パンを買っていただけませんか！？」

　冗談ではない。体に寒気が走って、鳥肌が立った。今までさして興味がなかったロニアにはっきりと嫌悪の情が沸いた。奥歯を嚙みしめて、拳を痛くなるほど握りしめる。過剰反応だということは分かっていた。他人の心というのは自身の手が届かない遥か遠いところにある。それでも嫌なものは嫌で、苦しいものは苦しかった。

　マレリウスはリギアのその言葉で思い出したように手を叩いた。

「あ、そうそう。パンだよ。いつも客の相手した後だから、腹が空くってあいつら言ってたじゃん。一個、銅貨二枚。どう？」

「銅貨二枚ね。まあ、寝る前に腹ごしらえしたいけど動くのがめんどくさい奴もいるからねえ。アンタは良くしてもらってるから、ちょっとくらいは大目に見てやるよ。売ってきな」

「よしきた！」

　奥の通路を親指で示したロニアにマレリウスは意気揚々と歩いていく。続こうとしたリギアは突然肩を掴まれて立ち止まった。肩にかかっている手はフィンレイのものだ。

「男が一人で裏に入るのはまずいでしょう。少ない人数がいいでしょうし、裏のことならご主人が彼についていくのがよろしいんじゃないかしらぁ？」

　フィンレイの提案にロニアが肩をすくめて了承した。

「薬師さんにはちょっとばかし待ってもらうことになるけど」

「お構いなく。女同士、話はいくらだってできますから。それにこの子ったら初心だし、ねぇ？」

「うえっ！？」

　先ほどの自身の醜態を思い出し、リギアは口から意味のない言葉が飛び出した。反対すると思ったマレリウスは「ま、そうだな」と言ってあっさりリギアが持っていた板とその上の商品を受け取った。マレリウスに弱点を露呈してしまったようでとてもリギアの気分は落ち着かない。

「あ、勝手に帰るなよ！」

　奥へ進む途中、マレリウスが振り返ってリギアを指さした。

「店の備品を持っていってなかったら帰ってるよ」

「あはっ、相っ変わらず辛辣だな！　まったく……」

　くちぐちと言いながら、マレリウスが去っていく。その後、やれやれと首を振りながらロニアが去っていく。

　後にはリギアとフィンレイのみが残った。

「……ずいぶん信頼されてるんだね。受付に人を残さないなんて」

「まぁ、真面目に薬師として働いているからねぇ。どうする？　帳簿を漁ってみるのも楽しいかもしれないわよぉ」

「じょーだん。こんな与太話をしている時間はないんじゃないの」

「娼婦館が握っている情報は馬鹿にできるものじゃあないんだけど。まあ、時間は有効に使うべきよね。あっちの席に座りましょうか」

　飲食を行うための椅子に座り、向かい合う。辺りに人の気配はなく、マレリウスも耳を澄ませているわけではないはずなので誰かに話を聞かれる心配はない。

　フィンレイの顔を見ると、自然と呼吸が落ち着いた。フィンレイも口角を上げた。お互いは薬師とパン屋から、あっという間に情報屋と密偵になる。

　お互いのカードを一つ一つ確認していくように、表情と瞳を注視し、二人は会話を始めた。

「さっきのマレリウスは私が思っているマレリウスで間違いはないのかしら？」

「確認の必要はある？」

「否定しないのね」

　リギアは肩をすくめて、それを返事にした。フィンレイ相手に隠し事をするには入念な準備が必要不可欠だ。こんなことを否定し、韜晦させようとしたところでそれは全く意味のない行為になる。

「そっちこそ、さっきの男は取引相手かな？」

「秘密……と言いたいことだけれど、勇者なんて良いものを見せてもらったから教えてあげようかしら」

　くすりと笑ってから、フィンレイは口をもごもごと動かして、舌をべっと出した。唐突な行動にリギアは怪訝な顔になるが、その真意は舌の上を見てすぐに明らかになった。

　――四センチほどの小さな木筒だ。

　フィンレイは再び舌を口に戻し、次の瞬間木筒は見えない位置に戻された。

「……それで情報交換してるわけ？」

「まぁね。すごいのよ、きっちりと密閉させてて中の紙が唾液で濡れないようになっている特注品なんだから」

「ああ、そう」

　熱のこもった物言いにリギアは呆れを返した。口内に違和感を感じさせず四センチの物体を隠す技能は認められるが、生憎とその交換方法はとてもリギアに真似できるものではない。

「ああいうこと、は、好きでもない人とできるもの？」

「できるわ。仕事だもの。あなたもいかが？」

「それこそ冗談にもならないね」

　リギアはひらひらと手を振って拒否した。なるべく冷静に対応をしたが、どうにも頬が赤くなってしまってした。自分もともかく、人の口づけを見たことなどなかったのだ。フィンレイはそんなリギアの心情をわざとつついたりしようとせず、話を先に進めた。

「大体、あなた何してるのよ。祭りの時期はあなた達みたいのが行動しやすいものでしょう。人の出入りも多くて、誰がどこで何をしているかなんて気にされないもの」

「収入がないと身動きがとれないの。情報交換じゃ生きていけないんだから。あなた達も物々交換じゃなくて現金の方がありがたいでしょ」

　本音と嘘を混ぜ合わせてリギアは応えた。金が足りず、切り詰めた生活を送っているのは真実だが、マレリウスが合うことが決定した時点でパン屋の仕事が最優先事項となっているのだ。

「それに忙しなく連絡をとるほど相手がいないしね」

「あらぁ？　あなた単独なの？　雇われにしては真面目に働いているっぽいけど」

　その問いには答えず、にこりとしてから顔を背けた。フィンレイはわざとらしく人差し指で唇をなぞり、あだっぱく笑った。

「さあね」

　リギアが正直に答えるべき義務はない。

　実際のところ、奴隷のような強制労働者であるリギアは雇われではないし、単独か――と言われるとよくわからない。一組織『ニグラム』の一員である。おそらくリギア以外にもこの広い街に潜伏している組織の者は多くいるだろうが、顔を合わせたこともないのですれ違っても分からない。ほかの人がどのような事をやっているのかも、どのような手段をとっているのかも杳としてしれず、不安になることばかりだ。複雑に絡み合う情報を紐解き、自分のものにしているのがたった一人の人間だというのだから、一密偵であるリギアはは戦慄するしかない。

「そんなことより、フィンレイは忙しそうね。こんなところでたらたら話しててもいいの？」

「あなたに会うことも十分仕事のうちよぉ。ここに薬を届けに来るのだって建前上、重要なことなのよ。まあ、この後も仕事が詰まってるんだけどねぇ」

　フィンレイは長髪に指を絡め、面倒くさそうにそう言う。

「昼前に一人。パレード中にもう一人。みんな、あなたぐらい余裕があればいいのにねぇ。切羽詰まっちゃって……仕方ないなんだから」

　右手に絡まったままの髪が差し込む陽光で艶やか光っている。左手で肩肘をつくフィンレイの姿を見て、その姿にリギアは改めて彼女が人族ではないことを知った。

「……余裕なんて、ないよ」

　ぽつりと言う。

　彼女はきっと長い時を生き、人とは時の流れが異なっているのだろう。僅かな期間をあくせく過ごす人の心がよく分かっていないのだ。

　どれだけ一人の夜を長く感じるかも、どれだけ一日で感情が振り回されるかということも、どうにもならないことをどうにかしたくなってしまう心も。

「ふーん、そうぉ？　あなたがあなたのことをそう言うのなら、そうなのかもしれないわねぇ」

　リギアは何も言わず、フィンレイの顔を見返した。フィンレイはこの話題に関して、大した興味は抱いていないように感じられた。自身が理解できないということを、とうに理解しているのだ。

「この後、会う子なんて若いのにやけに、こう、命を削って生きているような子なのよ。ヴィーの一つ、二つぐらい上なだけだと思うんだけど。リギアもよろしくしてあげてちょうだいね」

「なんで私が……会ってもない人のために働けるほど善人じゃないよ」

「あなたがそう言うのなら、そうなのかもしれないわねぇ」

　曖昧な言葉をフィンレイは繰り返す。リギアは何を言いたいのかとフィンレイの葡萄色の瞳をじっと見る。が、当然若輩者のリギアごときに心奥を悟らせるようなことはさせない。ゆっくりとした瞬きにリギアは探ることを諦めた。

「――ほんっと魔女みたいなんだから」

　聞こえないように口の中だけに呟いた。フィンレイはどこか薄気味悪く、情報屋としての信頼はあるが、信用はしていない。それでも冷静に仕事として接することができないのは、どこかリギアの育て親であるロッテに似ているからだ。人族以外の気配に、どこか落ち着いてしまうからだ。

　それを思い出し、身を焦がすほどの懐かしさと寂しさに押しつぶされそうになるのはきっとリギアが余裕のない一人ぼっちだからだ。