17.アウグストゥスの十五日(1)
■アウグストゥスの十五日
夏の聖火祭り。売り子として街へと出たがその熱気はすごいものだった。
本日、勇者マレリウス=ディーン=ナフィストラと再びの接触を果たした。特に様子は変わりなく、相も変わらずうっとおしい。ただ引っかかることが二、三点あり――
◇◇◇
――夏の聖火祭り。
夏のと修飾語がついてはいるが、べつに冬や秋にもある訳ではなく、年に一度のお祭りである。もとは教会を灯す聖火を蝋燭に分け、その蝋燭を持って街を一周するという宗教的行事であった。現在でもその風習は色濃く残っているが、宗教的側面は薄まり、皆が皆お祭り騒ぎに勤しんでいる。各地の村や町でも行われているもの、やはり大都市。王都エリアートに集まる人は多い。そして、客という蜜に群がる虫のように行商人や踊り子、移動劇団やらが即席の店や舞台を作り上げていた。
リギアもその群がる虫の一部なのであろう。街行く人々の流れに乗って、いつものパン屋の制服姿でリギアは一人、歩いていた。首から紐を下げ、抱えきれないほど大きな板を腰を支点にして抱えている。その板の上にはパンやクッキーなど片手で食べられるような軽食が並び、板の下は安定させるためのリギアの腰に巻かれた無骨なベルトで支えられていた。
右腰には金銭の入った革袋をベルトに付け、さらに売上を数えるための薄い木の板の束がじゃらじゃらとぶら下がっていた。幾つも重なっている板の上部には小さな穴があけられてそこに麻の糸が通されている。板と板の間にクリップが挟まれており、それより先にあるのが売上個数だ。今回は簡単のためにすべての商品の値段を一定にしており、それは直接的に売り上げを示していた。まだ午前中ということもあり、売り上げ目標には到底届くものではない。人が最も集まるのはパレードがある夕方から夜にかけてなので焦ることはないが、このままのペースでは少し危ういかもしれない。
「なあなあ、こういかがですかー、みたいに声を掛けた方がいいと思うぜ。仏頂面で歩いてても仕方ねーだろ」
後ろから独り言が聞こえてくる。決してリギアは話しかけられてなどいない。なぜならリギアが一人で歩いており、そのリギアに話しかけるような人はいないはずなのだから。たとえ、その人物がガラガラとレーニさんに頼まれた荷車を引いていようとそれは勝手についてくるだけなのだ。
「なあ、リーギーアー」
それでも声が止むことはない。辟易した表情を隠す様子もなく歩いている姿は確かに寄ってきづらいのかもしれない。が、リギアも好きでこういう顔をしているわけではなかった。
こんな顔をしていても寄ってくるのは後ろの変な人か、それとも――。
不意に人ごみの中からぬっと現れた手がリギアの右腰にある革袋を狙った。咄嗟にリギアが体を捩ろうとする――その前に後ろから伸びた手がそれを覆うようにして捉えた。そのまま手を引くと人ごみから一人の男が連れ出される。
「はい、握手！」
ぐっと瞬間的に手に力が入ると、男の顔をみるみる歪んだ。骨はひびが入ったか、入る直前かのあたりでぱっと手を離せば、男は転がるようにして逃げていった。何か見世物が始まるのかと期待した群衆の視線がたちまち散っていく。
そのやり取りを間近で見ていたリギアは肩を落とした。
「はあ……」
「なに、その反応」
「……ありがとう」
リギアはとうとうその存在を認めた。へらりとした表情で笑うのはマレリウスであった。
襟ぐりの広い真麻のシャツと生地が薄い安っぽいズボン。革のブーツは表面が金属でコーティングされていて固く、少し値を張りそうだったが、それでも庶民の範疇を超えるものではない。上からは薄手の白い外套を纏い、右腰にベルトの小さなカバン、それから用心のためのナイフを二本差してある。別段珍しいところはなく、見事に風景に溶け込んでいた。これが勇者だとは誰も思うまい。
「やーっと話を聞いてくれる気になったかよ。こっちはずっと荷車引いてるのにさ」
「頼んでないし。大して重くもないでしょ」
もともとはリギアが引く予定だったものだ。大きさも人とすれ違うのに問題がない程度に作られている。大きな鉄の車輪を二つついており、そのせいで高さはあるが、横幅はマレリウスの肩幅くらいだ。車輪以外は全て木製で出来ていて、その上には在庫が木箱に収められている。
「大体早くしないと傷んじまうぞ、これ」
後ろをちらりと見て、マレリウスが言う。
「これはほとんど焼き菓子だし、今日はそこまで気温上がらないから大丈夫」
「でも売れなきゃ、残るだろ。まったく……不愛想さんなんだから」
「……うるさい」
マレリウスへの反論が思いつかず、結局一言リギアは口にした。その様子をからかうことなく、マレリウスは台車を片手で軽々と引いて、右手を忙しなく上下左右と舞台役者のように動かしている。
「勇者御用達の看板でも掲げとけばいいのに……。それなら売れるぜ、きっと！」
「レーニさんの店にそんな不名誉なことさせるつもり？」
「不名誉って、んなことないだろ！ むしろ名誉だろ！」
「騒々しくて、使いっぱしりで、年下の部下にからかわれている自称勇者の御用達が？」
「格好良くて、強くって、性格よしの勇者の間違いだろ！」
歯を見せて噛みつくマレリウスをリギアは眉をひそめながら片耳を塞いでやり過ごす。
「ああもう、うるさい。…………勇者が吹聴されるの、嫌なくせに」
「んあー、なんか言ったか？」
「なーんにも」
そう嘯いてリギアは前を向いて歩き出した。
あれこれとマレリウスに反論してみるものの売れなければ、売れ残ってしまうのは当然の摂理である。しかし、通りを行く人の数は多く、道のわきにはすでに即席の店が構えられ、立ち止まることを許さない。すれ違いざまに声を掛けたところで商売もできないだろう。
「どこか良いところ知らない？ 人が少し空くところ。少しは役に立ちなよ」
「ほんっと一言多いよなあ、もう。人が少ないところって誘ってんの？」
無言で後ろ足を振りぬく。固い脛を狙ったが、感触はなかった。
「ねえ、役に立たないなら、帰ってくれない？ それかその辺で野垂れ死にしてくれない？ 城壁から堀に飛び込んでくれてもいいよ？」
「今日はなんか辛辣じゃね！？ 機嫌悪いの？ そういう女の子の日なの？」
リギアの機嫌が悪いのはただ単に久しぶりに会ったマレリウスがこの上なくうざいからなのだが、本人の自覚はないらしい。距離をとろうにも台車を預けているためどうにもならず、いつ終わるともわからない会話はひどく煩わしかった。
「あー、もう。そんなに怒るなって。いいとこなら知ってるぜ。たぶんリギアが持ってる方の半分は捌けるはず」
そう自信満々にマレリウスがリギアを連れてきたのは旧市街六番街だった。
この地区の目玉といえば王立劇場だろう。一際高くそびえる劇場は荘厳な雰囲気を漂わせる石造の建築物だ。六片で管理されており、幾つも並ぶ細かな装飾が施された独立円柱、滑らかなアーチ型の開口、水平梁の瀟洒な石細工――その外観はお金を払わず、眺めるだけでも価値があると評判で、王都を訪れた際には必ず観光すべき場所と言われている。
が、マレリウスに先導され、リギアがやってきたのは六番街のはずれにある――上花街、つまりは観光ではほとんどの人が訪れない場所だった。新市街六番街にもあるものの、値段は旧市街にあるものよりも五倍以上に跳ね上がる。観光客が集まるとしたら、旧市街であるので、こちらの人通りは普段とさして変わらない。
その中で荷車を引く姿はひどく場違いだ。意気揚々と歩くマレリウスの後ろを気まずくリギアは続いた。前を行く背にリギアは恐る恐る声を掛ける、
「ねえ、どこに行くの？」
「うーん、よくお世話になってる娼婦館！」
マレリウスは元気よく答えた。
「そこに私は何をしにいくわけ？」
「たぶん頼んだら買ってくれるかなっと思ってよ！ この時間、いつもお腹空かせてるからよ」
――その発想にはびっくりだよ。
頬をひきつらせながら、リギアは重い足取りで歩く。例の逆立ちといい、初対面の振る舞いといい、どうやらマレリウスはどこか頭がおかしいらしい。
しかし、売れるというのならリギアは文句を言うことはない。道端で売れた一個も、娼婦館で買ってもらった一個も等しく同じ価値なのだ。が、ため息が零れるのは仕方がない。はあ、という小さ音を聞き取ったらしいマレリウスが「ほらー、またため息！」と騒ぎ立て、大変面倒くさい。とても面倒くさい。
速度で落としたマレリウスがリギアの隣に並ぶ。リギアは隣に野犬がいるだけだ、と思い込むことにした。
喚く野犬を無視しながら一定の速度を保っていたリギアはふと足を止めた。聞きなれた声が耳に入った気がしたのだ。よく内容が聞き取れなかったリギアは足を止めてしまい、しっかりとその内容を聞き取ったマレリウスはそのまま通り過ぎようとした。が、リギアが止まってしまったため、仕方なくその隣に並ぶ。
「…あ、…しら……」
「…いいの……じゃ…」
ぼそぼそとした声は横の路地から響いてくるようだった。何か引っかかったリギアはそれをマレリウスの「こらっ」という静止の声も虚しく覗き込んだ。
「……んっ」
甘い声とその状況にリギアは固まった。暗く、よく見えないが、唇が合わさっているのは確認できた。一人は細身の男。もう一人はふくよかな体を男に摺り寄せている人物―フィンレイだ。その口づけは触れ合うだけでなく、水音を響かせ、リギアの鼓膜を揺らした。真っ赤になったリギアにマレリウスが「あちゃー」とわざとらしく額に手を当てて反応する。
「……ん、あ……ふぅ」
艶めかしく、フィンレイが息をつき、その行為は終わりを告げた。言葉を掛けるわけでもなく、男が去っていく。フィンレイはその背にひらひらと手を振った。
「のぞき見なんて趣味が悪いわよ、まったく」
「っひ」
数秒、息をするのも忘れて固まっていたリギアをフィンレイは振り返ることなく指摘した。
