勇者と勇者の勇者たち

第1章 嘘つき少女と最強の勇者と

16.王宮でのアウグストゥスの五日

　――王宮内の士風宮。

　そこに勇者マレリウスの一室が設けられている。

　沈み込みそうなほどの重厚な絨毯に、天蓋付きの大きなベッド。マレリウスが足を伸ばせるほど大きなソファに飴色に光る低いテーブル。扉の先には執務室と風呂場、そして衣裳部屋、武器保存用の部屋までついている。

　マレリウスが幼少期によく過ごしたこの部屋は何不自由のない、勇者のための部屋だった。しかし、マレリウスはどうにも好かない。格式ばった造りは自室であるのに堅苦しく感じてしまう。

「わたし、マレリウスは今回の件について大変反省しており、――」

　その部屋に押し込められて、マレリウスの気分は最悪である。

　顔を隠すことなく膨らませ、クルミ材の机とクッション付きの椅子に座り、ペンを走らせる。瀟洒な雰囲気あふれ、統一感のある部屋に持ち込まれたそれは新市街で見つけたマレリウスのお気に入りだ。王宮内に持ち込むための手続きは途轍もなく面倒くさいものだったが、それを考慮しても良いと思える使いやすさと手触りだ。

「だーっ、もう疲れた！」

　ひっくり返りそうなほど背を反らして伸びをする。反省文は魔導師であり、貴族であり、マレリウスの幼馴染であるレオンに課されたものだ。反省文は課され慣れてはいるが、書き慣れることはない。もともとはマレリウスの教育係が口で言っても大した効果がないため、精神的苦痛を味合わせようと始めたものだ。その教育係はもういないが、それを見ていたレオンが続けている。

　意地汚い奴め、とマレリウスは毒づくが、あくまで心の中だ。口に出すことで文の量が増やされることはあれ、減らされることはないのは知っていた。

　ため息をついて、再びペンを持ったところでドンドンと遠慮のないノックが響いた。寝室ではなく繋がっている執務室の方の扉のようだ。「はーい、どうぞー」とマレリウスは誰何もせずに招き入れた。誰なのかは予想がついていた。

「失礼しまーす」

「……します」

「おう！　奥にいるぞ」

　通路を通って顔を見せたのはミクシュロメインとロイドだった。ミクシュの手にはしっかりとパンが入った袋が握られている。

「道に迷わなかったか、ちびども」

「何とか、王宮騎士の人たちが付いてきてくれましたし」

　二人は断りもなくソファに腰かけた。

　一応二人はマレリウス隊の一員ではあるが、警戒もされずに王宮内をうろついて良い身分ではない。道案内という名目で監視がつくのは当然のことであった。

　ソファに深く沈んだミクシュはそれが分かっているのだろう。「ああ、やだやだ」と不平をこぼして口を尖らせていた。

「お前ら訓練はちゃんとやってるのか？　始まったらビシバシやるからな」

「うへー、もうビシバシやられてますよー。副隊長、大張り切りなんですから。隊長こそ調子いかがですか」

「うーん、身体が鈍りそうだな。めちゃくちゃレオンとかに怒られたし、ロゼには呆れられたし、お付には泣かれそうになった」

「ロゼ様を呼び捨てですか……」

　マレリウスが呼び捨てたロゼ。本名はロゼ=セブニフィ=ルーク=アブジェルト。この国の第一王女の名前だった。

「それにしても逃げられるなんて、隊長の間抜けっぷりが公にさらされたも同然じゃないですかー」

　その言葉にびくりと震えたのはずっと口をつぐんでいるロイドだった。ミクシュはそれを横目で確認し、呆れをにじませた。一方のマレリウスはそれに気づかず、憤慨の表情を作る。

「うっせーぞ、腹黒ちび」

「何言ってるんですか、僕のお腹は真っ白白の綺麗なものですよーだっ。お腹が汚いのはここんところ謹慎で湯あみの一つもできない隊長でしょ」

「はあ！？　インチキ言うなよな！」

　マレリウスがそれに反応し、紙面から顔を上げると、ミクシュがケタケタと笑いながらソファから立ち上がったところだった。

「隊長の分のパンはここに置いときますねー。僕はそろそろ帰ろうかと」

「あ、俺も」

　続こうとしたロイドをミクシュは眉間に人差し指を当てて、ソファに押し返した。ふふんっと満足げな表情を作る。

「な、なにすんだよ」

「馬鹿ロイド。阿保ロイド。間抜けロイド」

「なんだと！」

「隊長、ロイドはおいてきますからねー」

「おうよ」

　ミクシュはロイドを無視して扉の方へと向かった。それから思い出したように振り返って尋ねる。

「そういえば侵入者ってそんなに強かったんですか？　注意勧告も入ってきてましたし」

「うーん、動きは良いわけじゃなかったけど、なかなかやる奴だったよ。全部手の内を曝したわけじゃないだろうけど……ありゃ魔導師に分析してもらう方がいいな。俺は風魔法以外は完全に専門外だ」

「そこまで隊長に言わせるなら強かったんですね」

「まあな。負けることはないと思うけど逃げられたし……。お前もあれくらいになれるように頑張れよ」

　その言葉にミクシュは呆れてため息をついた。

「敵を基準にしてどうするんですか。しかも魔導師だったらぼく達とはまた別でしょ。まったく……隊長はおバカさんなんだから」

「おい、こら」

　マレリウスの言葉から逃げるようにしてミクシュはそそくさと出ていった。部屋に残ったのはマレリウス、そしてロイドである。マレリウスは腰を上げると、ソファの方に回り込み、ロイドと対面した。ロイドは俯いており、いつもの元気な皮肉さも感じられない。

　マレリウスは仕方ないなあ、と笑って話しかけた。あまり年下の相手は得意ではないのだが。

「おい、いつもの元気はどうしたよ」

「うっ、うるさいッスよ」

　言葉にも覇気がない。

　どうしたものか、とマレリウスは思案する。いつもはロイドの方からうるさいくらいに話しかけてきてくれるので、今までこのように息がつまるような気まずさを感じた事はなかった。

　ふと、ロイドの表情を伺うように顔を上げると、ロイドは口を一文字に結んでいた。視線を下げると両手は膝小僧の上でぎゅっと握りしめられ、ソファから重力に従って下りた足はマレリウスに合わせて作られているからであろう、ようやく床に届くほど幼かった。身長に関しては孤児で、栄養が十分に与えられなかった時期があるため、同年代の子どもと比べると幾分か小さい。それでもマレリウスに選ばれるほどの件の才能と度胸はその小さな体に秘めていた。

　なんだ、とマレリウスは思う。叱られるのを待っているただの子どもだ。その気持ちならマレリウスは良く分かった。

　幼い二人の子どもを理路整然とした口調で叱っていたリギアを不意に思い出し、マレリウスは薄く笑った。それから腕を組み、ロイドに声を掛ける。

「ロイド」

「は、はいッス」

「侵入者に関してお前はどう思った？」

　おそるおそるとロイドは顔を上げた。

「どうって……強い？」

「具体的には？」

「剣……じゃ負けないと思うッス。けど総合的にみると勝てない……魔法に対抗できる知識がないと厳しいと思う。でも隊長なら、余裕ッスね」

「そうだな」

　マレリウスはあっさりと頷いた。もしあの場にマレリウス一人しかいなかったのなら、不審者を捕縛することは容易にできた。そして、逃がしてしまった原因の一端はロイドにある。　

「すいません」

　ロイドを歯を食いしばって謝った。なかなかにプライドの高いロイドにとって悔しくって、惨めでたまらないことなのだろう。

「俺、もう少しは役に立てると思ってたんス。最年少でこの部隊に入れたし、剣だって少しは自信がある。俺の始まりは新市街の貧民窟ッス。そこでは基本的に負けなしだったんスよ。その後に拾われた孤児院でも負けることなんてなかったんス。でもミクシュに負けて、隊長に負けて、隊員の人たちにも負けて、アイツにも負けた。最近は負けっぱなしなんス」

　ロイドは唇を舌で湿らせて、細い声を出した。

「隊長」

「ん？」

「俺はここに必要ですか。隊長の部隊なら、勇者が主導する部隊なら、もっと強い人の応募もあったはずッス。隊長が必要なのはそういう人たちじゃないッスか」

　そういうとロイドは先ほどよりも深く俯いてしまった。おそらく自分が言った言葉で自分が酷く傷ついてしまったのだろう。けれどマレリウスはそれを弱いとは思わず、むしろ強さだと思った。自分が傷つくことを厭わないところではなく、弱さを認める発言を悔しそうに吐くところが、だ。

　マレリウスは「んー」と唸って、それから「違うな」と否定の言葉を口にした。

「俺ってさ強いじゃん」

「……自慢ッスか？」

「お、元気出てきたか。じゃなくてさ、一騎当千。負けなしじゃん」

　事実をほいほい口に出すとロイドがますます責任を感じたように肩を落としていく。

「ははっ。べつに今回のことを責めてるんじゃなくてさ、これはいつものことなんだよ。俺は仲間がいると弱くなるってよく言われる」

　へへへっとマレリウスは笑った。

　通常、生き物は群れることで強くなることができる。足りないところを補い合い、助け合うことができる。

　しかし、勇者というのは何をとっても規格外の存在だ。一対一で苦戦する相手など世界中で一握りしか存在せず、持久力、筋力、戦闘センスどれをとっても比肩するものはほとんどいない。剣を一振りすれば何十人、何百人の命を屠ることのできる風魔法の攻撃を持ち、攻撃から身を守り、受け流すことのできる結界魔法を操る。

　ただ、一撃必殺の風魔法は味方がいると威力を抑えなければならず、乱戦になればろくに使うことはできない。結界魔法も守備範囲が広くなればなるほど耐久力は落ちる。マレリウスは一人で戦いに挑んだほうが強かった。

「でもさ、それってなんか嫌だったんだ。部下を引き連れるレオンや他の奴らが俺は羨ましかった。一人でやる訓練もつまらなかったし、一人で食べる飯だってつまらなかった。他の部隊にお邪魔して指導するのだって、結局一人だろ」

　マレリウスは人と接するのが好きだった。それはマレリウスの変えることのできない本質だ。

「だから俺の部隊がほしかった。これでも大変だったんだぜ。上にすっごい駄々こねて、兵法について勉強して、指導教本を読み漁ってさー。超頑張ったの、俺」

　うーんとマレリウスは伸びをする。あの時の苦労はなかなかのものだった。騎士団長の呆れた目が今でも忘れられない。

「強いったってさ、俺の体は分身できないからな。戦線が広がれば、必ず綻びが生まれる。それに勇者の代替わりの時期にはどうしても不安が残る。結局は勇者を補佐するための部隊が必要だーって論法で乗り切ったな。でも、俺はお前たちが必要だったわけじゃあない。俺は一人で戦えたし、勝てた。それでも俺はお前たちが欲しかった」

　仲間というのが欲しかった。

「だから、ロイド！」

「は、はい！」

　ロイドは背筋を伸ばして、元気よく返事をした。

「今回の件では連携がうまく取れなかった！　よってもっと訓練が必要！　あと、お前は魔導師との戦い方だな。これはみんなの課題でもあると思うから、レオンの方に合同訓練をさせてくれないか頼み込んでみる！　それだけ！」

「はい……？」

　豆鉄砲を食らったような顔をするロイドに、へらり、とマレリウスは笑ってみせた。

「それだけッスか？」

「なんだよ、お前もっと怒ってほしかったのか？」

「そうじゃないッス。まさか、隊長じゃあるまいし……」

「おい、それどういうことだよ」

　軽口は元気になってきている証拠だろうか。

　ロイドの「リギアさんに怒られて喜んでたじゃないッスか」という呟きは無視する。あれはまた違う。なんか、こう……とりあえず違うのだ。

「一つの失敗で一々叱ってたら面倒くさいだろー。俺がそんな繊細な性格に見えるか？」

「見えないッスね」

「まあ、その即答っぷりにムカつくがその通りだ。第一、怒らないで怠けるようなヤツはそもそもこの部隊に引き入れてねーよ。この勇者様に選ばれたんだから、もう少し自信もっとけ」

「……はいッス」

　ようやく納得したらしいロイドにマレリウスも満足げによしっと頷く。

　すると、その瞬間を見計らったように、再びノックが響いた。

「誰だ？」

「僕ですよー、話終わりました？」

　顔を出したのは随分前に出ていったはずのミクシュロメインだった。

「どうしたんだよ、お前」

「付き添いの騎士さん、一人しかいないんで待ってたんですよ。付き添いなしで一人で帰っちゃダメだって。まったくケチなんだから」

　口を尖らせて悪態をつくミクシュにマレリウスは苦笑する。この皮肉屋は誰に対しても平等に牙をむくらしい。可愛らしい牙ではあるが。

「もう終わった！　帰ろうぜ、ミクシュ」

「なあに、ロイド。隊長に怒られでもした？　目元赤いんじゃない？」

「赤くねーし！」

　ロイドが勢いよく立ち上がり、顔を赤くして否定する。

「そういう必死になっちゃうところがダメなんだよ」

「くっそ」

「くそとか言わないんだよ。で、話せたの？」

「話せたぜ。隊長は女の人に怒られるのが好きなんだってさ」

　ロイドがミクシュの矛先を自身からマレリウスへ向けた。ミクシュは逸らされたことを知りながら、喜々としてそれに乗ってきた。

「へえ、隊長の新たな性癖を発見ですね」

「あのなー、お前ら……こう、いい雰囲気だったって言うのに」

　マレリウスもソファから立ち上がり、頭をかく。その様子を見て、ミクシュがふふんっと笑う。

「そんなんだからリギアさんに嫌われちゃうんですよ」

「べっつにー、嫌われてねーし」

「好きじゃないって言ってましたもん」

　その言葉にむっとマレリウスが口をへの字にした。

「好きじゃないって言うのは、またちょっと違うだろ」

「そうっスよね。好きじゃないって言うのは嫌いっていうのの遠まわしの言い方ッスよね」

「ちーがーうっつーの！」

　地団太を踏むマレリウスをミクシュとロイドは憐れみの視線を向ける。

「なんか捨てられる男ってこんな感じなんだろうな、ミクシュ」

「もしくは自意識過剰の塊が喚く図、だね。ロイド」

　くすくすと笑い合う二人は小さい小どもだ。マレリウスは俺は大人だからな、と自身に言い聞かせ、飛び出そうと暴れる言葉を押さえつける。

「……次の訓練の日、覚えてろよ」

　と、考えつつも子供じみた復讐心が湧き上がるのもマレリウス自身の性質というものだった。