勇者と勇者の勇者たち

第1章 嘘つき少女と最強の勇者と

15.アウグストゥスの五日

　■アウグストゥスの五日

　パン屋の仕事復帰。

　勇者に会うことはできず、また欠勤中に訪れたこともなかったことを確認した。しかし、有効な情報と人脈を――

　◇◇◇

　レーニさんは良い人だ。すっとした鼻と茶褐色の瞳は少し冷たい印象を与えるかもしれないが、ふっと微笑めば忽ち纏う空気が温かく、やわらかくなる。すこしお茶目で、すごく優しい。ダロンさんも寡黙な人柄だが、その分、瞳が雄弁だ。リギアがこっそりため息をついていたり、目をつぶっていたりすると、心配そうに瞳を細めて甘いパンをくれる。

　だからリギアは時々怖くなるのだ。この人たちを裏切ってまでこの国を刃で切り付けることができるのか、不安になる。しかし、そんな逡巡は一瞬のことですぐに結論は出てしまう。

　――できる。

　たとえ、この人たちを殺すことになってもきっとリギアは泣きながら、手を震わせながら、正確に殺せる。兄と百万人の人間の命を天秤にかけたって、傾く皿は決まっていた。

　だから、リギアは自分が少し怖くなった。

「リギアちゃん、良かったわ！　心配してたのよ」

　たった数日休んでいただけなのにレーニさんは心底安心したように息をついた。これがもし養い親のロッテであったら、やっと動けるようになったのかと呆れた目で見られるに違いない。それでもリギアの見えないところできっと安心の息をこぼしてくれるのだろうが。

　リギアはあちこち確認してくるレーニに困った顔をしながら、首を横に振った。

「い、いえただの風邪でしたから……何日も休んでしまってすいません」

「いいのよぅ。リーリエちゃんに世話を頼んだんだけど……もう具合はいいの？」

「すっかり」

　リギアが無断欠勤をしてから、もう五日が過ぎていた。男性であるマルジが部屋に立ち入るのは問題があるとして、仕立屋の娘のリーリエがリギアの世話を任されていたのだ。世話焼きのリーリエに食事から風呂まで全てを甲斐甲斐しく解放され、リギアとしては熱が上がる思いだった。

「大丈夫なんで、またきりきり働きます！」

　負傷した方もほとんど完治している。店番ぐらいは問題なく、すこしくらい重たいものを運んでも鋭い痛みはない。体がすっかりなまってしまったため、むしろ身体を動かしたくてうずうずしていた。

「無理しないでちょうだいね」

「大丈夫ですよ。あ、これ店先に運んでおきますか？」

　夜のうちは店内にしまわれていた花鉢をかがんで運ぼうと腰を曲げる。ところが、リギアの手は鉢には届かず、横から伸びた手が鉢を奪い去った。

「外は暑い。店にいなさい」

　低く響く声はダロンのものだった。リギアが目を瞬かせている間にダロンは鉢を片手に出て行ってしまう。ちりんと鳴ったベルとレーニさんの笑い声が重なった。

「あの人も心配していたのよ。だから、ね。今日はゆっくり店番してて」

「……はい」

　また、怖くなる。きりきりと心が痛んだ。

「さあ、もう少しで開店よ。リギアちゃんは、そうね……焼いたクッキーの味見でもしてくれる？」

「まったく……レーニさんたら」

　うふふっと笑うレーニさんの頬にえくぼができた。

　ダロンも作業場に戻り、リギアはパンを所定の位置に並べていく。レーニは店先の掃き掃除だ。小麦の匂いが充満し、クッキーの焼けた匂いも漂ってくる。

　遠くから鐘の音が響いてきた。開店の時間だ。

　掃除を終え、戻ってきたレーニに「あの……」と口をもごもごさせながら、リギアは話しかけた。レーニさんは良い人だが、お茶目ですこし夢見がちなところがある。先の勇者との共謀の件もあった。

「なぁに？」

　首をかしげるレーニにリギアはこれも仕事も一環、これも仕事も一環と自分に言い聞かせて屈辱的な言葉を口にした。

「あ、の勇者が私のいない間に来店したことは……」

　ないですか、と続くはずが、どうしても尻すぼみになってしまった。レーニは案の定、瞳をキラキラと輝かせている。

「まあ、まあ、まあ！」

「ただ、来てないかな、と思っただけですからね」

「いいのよぅ。なるほど、少し距離が縮まったってことね！　リギアちゃんがいない間に来ちゃったら、しばらく会えないかもしれないものね！」

「いや、だから違いますって！」

　こうなると少し面倒くさい。リギアが知りたいことは侵入者がリギアであると万が一にでもばれていないかということやこの事件についてどう思っているのか、といったことだ。確かに会えれば望ましいが、その理由は決してレーニが想像するような甘いものではない。

　ひとしきり騒いだレーニは落ち着くと、うーんと唸り声をあげた。

「来てないといえば来てないんだけど……」

「どういうことですか？」

　言葉を濁すレーニをリギアは追及する。

「四日前に騎士団のご注文は頂いて受け取りに来てくださったんだけど……あっ、いけない！　今日もいらっしゃるんだったわ」

「え」

　レーニが口に手をあて、リギアは露骨に顔を歪める。その瞬間、扉のベルが鳴った。

「おはようございまーす。マレリウス隊のものです」

「おはようございます」

　どちらも男の声。しかし、マレリウスのものと似ても似つかない。

　そちらへ身を向ければ、やはりそこにはマレリウスはいなかった。けれども、どちらも訓練場でその姿を見かけている。一人は確か、逆立ちしていた少年の脇に立っていた子、そしてもう一人は上級魔法を操っていた男の片割れだ。

「いらっしゃいませ」

「いらっしゃいませ。すこしお待ちいただけるかしら？　まだ準備ができていなくって」

　二人は頷き、「お構いなく」と言葉を続けた。レーニさんが奥へといそいそと下がっていく。いつもならそれはリギアの仕事なのだが、今日は店番として大人しくしているように、と厳命されてしまっている。おかげでこうして客と向き合うことになってしまった。

　リギアの姿を見て少年はにっこりと笑った。

「あ、この前のお姉さんだね」

「ああ、リギアさんどうも」

「いえ、この前は訓練中のところ失礼しました……あれ、名前って名乗りましたっけ？」

　はっきりと自己紹介した覚えはなく、眉をひそめていると二人にそろって苦笑された。

「あれだけ隊長がうるさいと、どうしても耳に残ってしまって」

「隊長、うるさいですからねえ」

「そうですか」

　にこりと笑いながら、頬が痙攣するのを抑えきれない。アイツ、バカか。いますぐ殴りたい。

「あ、こちらは自己紹介がまだでしたね」

　男の方が姿勢を正し、腰を低くして頭を下げる。

「私はマレリウス隊所属のアヴィニョスと申します」

「僕はミクシュロメインです」

「はあ、どうも……。パン屋で働いているリギアと言います。いつもは勇者様がいらっしゃるのに珍しいですね」

　気になっていたことを聞くと、二人はまたお互いの顔をみて苦笑した。しばらく逡巡していたようだが、アヴィニョスの方がこそりと小声で伝えてくる。

「実は、今、隊長は謹慎中でして……。次の祭りまで城から出られないんですよ」

　その横でミクシュがぷっと噴き出していた。

「あの、絶望の表情ときたら……くくっ。帰ったらすっごい自慢してやる」

「ええっと、どうかなさったんですか」

　白々しく尋ねると、「ちょっと他の部署の器物を……破損させてしまいまして……」と目を背けてアヴィニョスは返答を絞り出した。その様子にリギアは悪いと思いながら笑いそうになってしまう。ちょっと、とは。騎士団の建物とはいえ、天井を破壊し、他部署の窓を粉々にしてちょっと、とは。

「こほんっ。それは大変そうですね……」

　自分のことを棚に上げ、神妙そうに頷きながら、頭を回転させ始める。次の祭り、というのが夏の聖火祭りを表しているのは明白だった。日数にして後十日だ。それまでマレリウスと接触することができない。が、この二人の様子から見るし、リギアが疑われていることはない、……と思いたい。

「ちょっといいかしらー？　確認していただきたいんだけどー」

　厨房のほうからレーニさんの声が響いてきた。アヴィニョスはなぜか待ち構えていたように飛び出していく。眉を顰めるリギアにその様子を無視してミクシュは肩をすくめ、「それにしてもこの前は鉢合わせなくてよかったです」と言った。

「なんで？」

　この少年一人相手に敬語を使うかどうか悩んで結局リギアはそう返した。

「この前はアヴィさんの代わりに副隊長が来てましたからね。顔を合わしたらきっと質問攻めですよ」

「副隊長？　はあ……」

　マレリウス隊というのは揃いも揃って暇人ばかりなんだね、と続こうとした口を慌てて閉じる。どうやらマレリウスを相手にしている気分になって口が軽くなっているらしかった。

「出身、年齢、家族構成から趣味、将来について……こまごま聞かれたら面倒でしょ」

「まあ、それはそうだけど。私って何かしたかな？」

「いや、別に。副隊長は隊長のお眼付役かつ信者みたいなもんですから。でも勇者マレリウスの心を射止めた人物として僕も興味はありありですよー」

　益体もない話をミクシュはふふふと笑って続ける。

「そんなんじゃないよ。勇者だってきっと私のことが好きなんじゃないと思うし」

　それは直観にも似た考えだった。リギアはマレリウスの今までの表情を思い浮かべる。ほとんどがあのへらへらとした笑い顔だった。わからないけれど恋愛というのはもっと情熱的なものだと思った。熱くて、切なくて甘酸っぱい。きっともっと砂糖菓子のように儚く、じんわりとするものだと思う。だから、マレリウスにはただ面白がられているだけなのだ。

「そうですかねぇー。傍から見ると犬がしっぽ振っているように見えますけど」

「それはそう見えるだけ」

「じゃあリギアさんが隊長のこと好きなんですか？」

　突然の切り返しに喉でうぐっと変な音が鳴った。咄嗟に叫びだそうとした口を閉ざした。激情のままに応えるにはミクシュの顔はやけに真剣なものだった。ミクシュのはじばみ色の瞳(ヘイゼルブラウン)を覗き込むと、それは逸らされることなく見返してきた。

　まっすぐなそれに耐えきれなくなったのはリギアの方だった。目をそらして、意味もない、場を持たせるだけのため息をつく。

「好きじゃないよ、好きじゃない」

「そうなんですか。隊長、きっと泣いちゃいますね」

　リギアは後ろの厨房の方を伺う。レーニとアヴィニョスは一体何を話し込んでいるのか、いまだに戻ってはこなかった。

「じゃあ」

　ミクシュが再び口を開いた。くすっと鼻で笑ってから買い物に行きますか、と言うような気軽さで言葉を紡いだ。

「殺したいほど憎い？」

　先ほどとは別の意味で息が詰まった。

「まさか」

　リギアは戸惑いを億尾にも出さず、鼻で笑い返す。

「それに殺したくたって死なないでしょう。アイツ」

　その言葉にぷっとミクシュが破顔した。「それはそうですよね。そういうことにしておきましょう」と笑いながら、苦しそうに言う。

　ようやくそこでアヴィニョスとレーニが戻ってきた。アヴィニョスの手にはパン入った袋がしっかりと握られ、小さいほうをミクシュに差し出した。

　一方のレーニの手にはメモがあった。リギアがそれに目を止めると、レーニがうふふ、と笑う。嫌な予感がした。

「リギアちゃん、今度のお祭りの日も働いてくれるのよね」

「ええ、はい」

　それは先月の半ばあたりには確認してあることだ。なんで今更念を押すようなことをするのか、とリギアは訝し気にレーニを見る。きゅっと上がった頬にできるレーニのえくぼは時にリギアへの警鐘を表している。

「せっかくだから外で売り子でもしてもらおうと思って」

「それは構いませんが」

「でもそれだと物騒でしょう。ちょうどマレリウスくんが……」

「結構です」

　とりつく暇もなく、リギアは拒否した。そのままきっとアヴィニョスを睨みつけると、アヴィニョスは慌てて両手を上げた。

「悪いが俺は隊長の指示に従っただけですから」

「職務の範疇ではないと思いますけど」

「だけど機嫌損ねられちゃあたまんないんですよ。それに隊長の頼みって聞いてやりたいですし」

　外見から察するにアヴィニョスはマレリウスよりも年上のようだ。顎には薄いひげを生やし、若いもののリギアにもマレリウスにもない落ち着きを纏っている。リーリエがリギアを甲斐甲斐しく介抱したように、アヴィニョスもマレリウスに世話を焼きたいということなのだろうか。生憎と妹であるリギアにはあまりピンとこない。

　リギアはそのまま流れるように視線をずらす。捉えられたミクシュはアヴィニョスをまねて両手を上げた。

「で、君が足止め役か」

「機嫌を損ねられるとぐちぐちうるさいですからねぇ。それに隊長の頼みですから」

「ふうん」

「それに楽しそうなことには乗る主義なんです」

　清々しいまでの理由にリギアは肩を落とした。そもそもミクシュやアヴィニョスを責めるのはお門違いなのだ。苛立ちを向ける相手はここにはいない勇者である。どうやらこの前のサンドウィッチの件がうまく言ったことでレーニを使うことに味を占めたらしい。

「私は嫌ですからね」

　リギアが苦虫を噛み潰したような顔をして、声を絞り出す。

　それは先ほどのミクシュとの漫談に影響されてしまったのか、リギアは心の中で何度も嫌なんだからと唱えていた。

　そしてもう一度、口に出す。

「絶対、嫌ですからね」

　祭りの日の結果は目に見えていたが、言葉や態度で示すことが重要なのである。