14.セブニスの三十日
■セブニスの三十日
今日になってようやく熱が下がって体が動くようになった。王城内での勇者との接触については別紙に記すことにする。ただ、今回判明した課題として、勇者に対抗できる攻撃手段を一つも持っていないことがある。今後、接触する場合も考え、ある程度、有効な攻撃手段が必要だと考えられる。
さて、本日は情報屋のもとに訪れ、王城内での規則について――
◇◇◇
新市街六番街の治安は悪い。
それはマレリウスとリギアが初めて出会った忘れがたき場所であるが、通りに並ぶ店のほとんどが娼婦館や賭博場、違法酒場などだ。道の端にはどこの子とも知れぬ人々が蹲り、慈悲の心を少し見せれば、忽ちスリに合う。
表通りもそのような状況であるのに、裏路地に入れば――言うまでもない。昼間でも薄暗く、日の光の届かない場所は犯罪の巣窟だ。一度、足を踏み入れれば面倒ごとに巻き込まれることなく、出てくるのはひどく困難であろう。
「だーかーらー、それじゃあ金が足りねーって言ってんだよ。ばーか」
そんな場所にひどく若い声が響いた。まだ女とも男とも判別のつかない、こどもの声だ。
「ああ！？」
「何度も言わせんじゃねーよ、ばーか。おかね、全然、足りない。理解でーきーまーしーたーか？」
筋骨のたくましい男二人の前で腰に手を当て、仁王立ちする姿には臆する様子は微塵も見受けられない。むしろ皮肉げに肩頬を持ち上げる表情には余裕さえにじみ出ている。
くしゃくしゃの髪と丸い瞳はくすんだ灰色、褐色の肌は砂埃で汚れ、灰色の頭にのった茶色の帽子にも服にもあちこち汚れがついている。襟の立った茶鼠色のポンチョの中から黄ばんだシャツが見え隠れし、下は長ズボンを履く動きやすそうな出で立ちだ。そして足元には編み上げブーツ。底がすり減り、表面に輝きはない。お世辞にも綺麗とは言えない姿だった。
一方の男たちも薄汚さで言えば、負けず劣らずだ。喚く子どもを見下ろし、黄色い歯を見せて不快そうに笑う。
「知らねーよ、そっちが数え間違えたんだろ」
「悪いけど、オレ、オマエより頭いいんだよ。間違えるかっつーの」
どちらも引く様子はない。しばらく押し問答を続けたが、進展はなく、結局男たちは「知らねーよ」と繰り返し、表通りの方へと足を踏み出した。
「おいっ！ 待てよ。代金を払わない気か？ それがここでどういう意味なのか分かってんのかよ」
慌てて回り込んできた子どもを二人は顔を見合わせて馬鹿にしたように笑った。
「なんだよ、お前が俺たちの相手をするってか？ 冗談いうな」
「ちょっと有名だからって調子乗んなって。あの気色の悪いとこの子だからって――」
「は？」
子どもの声が低くなる。灰色の瞳に冷たい炎がともって、男たちを射抜いた。口元にはうっすらと笑みが浮かんでいるが、それが正の感情からくるとは到底思えなかった。
「俺のフィニがなんだって？」
その言葉を継げると同時に少年はその場で飛び上がっていた。体を左に捻り、右袖が中を漂う。
――ぺち。
頬を布が叩く軽い音。少年の右袖には生えるべき右手はなく、肩から先は暖かな風に揺られてたなびいていた。少年は隻腕だったのだ。
地面に危なげもなく着地してみせた少年は低い声で続けた。
「今ので俺はお前を殺せたぞ。ハイイロの名前を見くびるなよ、新入り」
「はあ？」
「ふざけんなっ！ ていうかなにすんだよこのガキ――」
「お取込み中、失礼」
口論の火に油が注がれそうになったところを唐突に響いた声が断ち切った。
コツコツとわざと固い足音を歩いてくるのは影のような容貌の人物だ。フードを目深にかぶって顔を隠し、錆色のコートで頭から足元までをすっぽりと隠していた。
「ハイイロと約束していたのはこっち。時間通りに終わらせてほしい」
桃色の唇から紡がれる言葉は壺の中に向かって話しているようにこもっていて性別さえもはっきりとしない。口調も声の調子も抑揚はなく、感情が抜け落ちたように冷たかった。
「げっ！ セレスト……。生きてやがったか……」
先ほどの子ども――ハイイロと呼ばれた少年は頬をひきつらせて、セレストと呼んだ人物を食い入るように見つめた。その視線を咎めるようにセレストのコートの裾が揺れる。
「なんだ？ お前もハイイロに用があるのかよ」
「ならそっち相手しろよ、ハイイロ。もともとは俺たちゃ用はねーのにそっちが突っかかってきたんだからよ」
ひらりと手を振って、男二人は歩き出した。しかし、
「――ん？」
足が動かなくなった。ふと見ると足に何かが絡んでいる。レンガの隙間から伸びてきているのは土の蔦――または蛇のようなもの。
「知ってるよな――悪神アグーの遣いは蛇で、それがかみつくと悪と判断される」
いつの間にかハイイロのシャツの袖から腕が生えていた。しかしそれは灰色の無機質なものだ。球形の関節と円柱型の腕や指が組み合わさってできており、今はそれが地面にめり込んでいる。膝をついて異形の拳を地に打った状態で、ハイイロは顔を上げた。見上げられているはずの二人は、しかし唾をごくりと飲み込んだ。
「ここでの悪ってのは貸しを返さないこと、そして何より弱いくせに粋がることだ。お前ら、分かってるよな。金が用意できねーってんだったら、身体を切り売りしてでも作れ。何ならうちで買い取るぞ。髪の毛、十センチで銅貨一枚。眼球二つで銅貨二十枚。上から下まで全部まとめてって言うんなら銀貨五枚払ってやるよ。ははっ、払う相手がいねーけどな」
その言葉が本気であることは徐々に強くなっていく足首の圧迫で示されているようで、男二人はばねで動くおもちゃのように頭を何度も縦に振った。
「金か？ それとも手始めに足か？」
「わ、分かったよ」
「いいからこの気持ち悪いの、放せよ」
ふんと鼻を鳴らしたハイイロが拳を地面から浮かばすと、男たちの絡みついていた土は意思を持つようにしてするする地面の中に戻っていった。
「ほらよっ」
男らは懐から袋を取り出してハイイロの足元に放り投げ、硬貨がチャリンっと鈍く鳴る。
「保護者があれなら子も子だな」
「関わるんじゃなかったぜ、似非薬師になんか」
悪態をつけてこそこそと速足に去っていく姿は負け犬そのものだ。
ハイイロはその姿をじっと睨みつけていた。角を曲がって見えなくなると、ようやく足元の革袋を拾い、振り返る。
「お待たせしました、空の色？」
先ほどまでの怒りを隠し、歯を見せてハイイロは笑ってみせた。
「ふんっ」
「えっと機嫌が悪いみたいで……はは。いやーもう会うこともないと思って、いった！ おいこら蹴るな、いったいって、ばーか！」
ハイイロ。薬師の子。灰色のビー。
彼を表す名は多数存在するが、そのどれもが彼の本名ではない。けれど使い分け方は存在した。育て親の経営する薬屋の店員としてはハイイロ。ただの子どもとしての薬師の子。そして情報屋としての顔が灰色のビーというように。
セレストが今回彼を訪れたのはそのうち、ビーという存在だ。
そしてビーが呼ぶセレストという名も勝手に彼とその育て親が名付けた愛称だった。綺麗な青色の瞳を持つ銀髪の少女。この町ではリギアと呼ばれている半年ほど前にやってきた諜報員だった。ビーの知らぬことではあるが、実のところリギアというのも偽名である。彼女の本名を知っているものは故人を除き、もはや兄しか存在しないだろう。
そんなニセモノにまみれた二人がやってきたのは高級娼婦館が間口を揃える花街――旧市街六番街だ。
この一帯は夕暮れ時の近いこの時間から夜が更けるまでの間が最も騒がしい。薄着の女たちが妖艶に微笑み、それを求める者たちが徘徊を始めるのだ。その気がなくとも近くの酒場で一人、男が酒を飲もうものならば、娼婦たちがすり寄ってきて断る暇もなく部屋の一室へと押し込まれることになる。
もちろん、リギアもビーも娼婦館が目的ではない。色ガラスで中が見えない建物を見向きもせずに通り過ぎ、やってきたのは場違いなほどに鬱蒼とした小さな建物だった。煌びやかな街並みに潜むようにして建っているこの建物は薬屋だ。『メディキナ』という文字とうさぎの絵が入った鉄製の看板に掲げ、木製のドアが入口を塞いでいた。間口は狭く、三階建ての建物はひどく細長く感じるが、実際はそれほどでもない。一番上の三階は天井が低くなってしまっているという後付け工事の産物だ。
「たっだいまー」
「……」
声高らかに帰宅を告げたビーとは対照的に無言のリギアが続く。途端にむっとした肉桂の匂いが立ち込めた。戸にしっかりと向き合い、扉を閉めたリギアが前を向くと、道端を歩く娼婦に負けずとも劣らない長髪の人物がカウンターの奥に立っていた。
顔の左半分を白の木製の仮面で隠し、葡萄酒を透かしたような赤毛がゆらりと垂れている。豊満な胸が覗き、胸元が大きく開いた大胆な服は足元まで覆い隠し、ちぐはぐな印象を受けた。年齢のほどは二十代後半のように見えるが、あてにはならないだろう。
「あらぁ、セレストちゃん、いらっしゃいませ」
真紅の唇で弧を描き、リギアに微笑みかけてくるのはフィンレイと呼ばれる人物である。――否、人物とさえいうのも本来ならば正しくない。それは人族ですらないのだ。種族の名は聞いたことはないが、リギアは北方の森で暮らしていたころに出会ったことがあった。それらは性別のないということ以外は人と見目は異なる部分がほとんどなく、人と人の狭間に生きていく紛れものだという。
リギアはそれと指さしてフィンレイに伝えたわけではないが、その名――フィンレイからしてあまり隠す気もないように思える。彼女――便宜上、そう思うことにリギアはしている――を違う名で呼ぶのはただ一人、ビーだけだ。彼は彼女をフィニと愛おしそうに呼んでいた。
「奥の卓へどうぞ」
ひらりと踊るようにして右手で奥を示した。リギアは軽く頷くことでそれに応え、ゆっくりと足を進める。
店の中は雑多な雰囲気であるが、棚には様々な薬草や木の実が小瓶に入れられて整然と並べられている。机の上には天秤に分銅、開いたままの書物、滑らかな乳房が無造作に置かれている。先導するビーに続いて短い階段を上り、案内された卓の近くには暖炉があった。何かを煮詰めているらしいトープ色の土瓶がくつくつと湯気をあげている。肉桂の匂いはそこから上がっているらしい。
小さな木のテーブル席は入口からは棚の影で見えず、リギアが背を向けるようになっているため顔を見られる心配もない。髪はどうしようもないのでリギアは少しフードを上げ、ようやくビーとしっかり目を合わせた。
「ではごゆっくりぃ。ヴィー、何かあったら呼びなさいねぇ」
「おう」
長い服の裾を擦りながら、フィンレイは静かにカウンターへ戻る。といっても、声を掛ければすぐに届くような距離だ。フィンレイの溺愛ぶりがここからも窺える。
「えっと……で？ 今日は何だっけ？」
「なんだっけじゃないよ。私が戻ってこないような口振りだったね、さっき」
ビーは誤魔化すようにははっと笑い、リギアも笑顔を作りながらテーブルの下でビーの足を蹴った。途端に飛び上がったビーを睨みつける。
「紋章ってなんだか教えてくれる？ これは前回のお代に含まれていいはずだよね」
「な、なんだよ。そこまでわかってるんだったら、もう予想がついてるだろ」
――紋章、というのはロイドが口走った言葉だ。ロイドもマレリウスもリギアが真っ黒な出で立ちであったことに目を見張っていた。
夜に、闇に紛れるのだから黒というのは本来珍しい色ではないはずだ。そこに驚く要素があるとしたら、何かしらの規則があったということだ。暗黙のルールというべきものが……。
ビーは肩を落として観念したようにため息をついた。
「王城内でルーク王国の諜報員は紋章の入った服を着るべしっていう決まりがあるんだよ。この国の王城はいろんな機関が一挙に構えているからな、手の内を探る間者なんて珍しくないらしい。だから、ほら、例えば万が一王宮が放った間者が王宮騎士に捕まったら間抜けだろう？ そういうことを防ぐことにも繋がってるんだよ。ほかの国でもまあ、知られていることだな。だからなんでも良いから紋章を拵えてやってくる者がほとんどだ。ええっと……」
言い淀んだビーを促すようにリギアが目を細めるとさらに大きなため息をついて続けた。
「他国からの間者だとしてもさ、例えば他国の王宮の手の内の可能性もある訳。殺してもさ、益がないんだよ、これはわかるだろ？」
「まあね」
リギアは肩を竦めつつ、素直に頷いた。
「今ルーク王国は切迫した状況にあるわけでもない。世継ぎのサヴェリオ王子もすくすくとご成長している。他国の間者でもその辺をウロチョロしているくらいなら積極的に行動を起こすわけじゃないのさ」
「でもそれって平和で脳が腐りきったバカの考えじゃない？」
歯に衣着せぬ物言いにビーはぎょっとして瞠目した。
「もうちょっと言い方はないのかよ」
「なら言い方を変えるよ。平和ボケしてるね」
考えをまとめるために数秒――リギアはテーブルの木目に手を這わせ、唇を舌で湿らせる。
「第一に味方に取っ捕まるようなことになるなんて間抜けすぎる。お使いじゃないんだから、他国でそれじゃあ通用しない。ただのごっこ遊びだよ。間者同士のいざこざを避けるという点では効果があるのかもしれないけど、万が一、明確な敵が生まれたらどう対処するつもりなんだろうね。この国が出入りしている間者を把握できているとは思えないし、水面下の攻防を侮っていたらいずれ足元を掬われる」
「そうなるかもな。そうしたら俺らは愛着あるこの国を捨てて、どっかの国に厄介になるさ」
ビーはリギアの指摘に激高するだけの理由もなく、あっさりとそう言った。彼の行動指針にはフィンレイが大きく関わり、逆に言えば、それ以外について頓着することはほとんどない。愛着がある、なんてよく言えたものだ。
「まあ、でも王城に非正規の方法で侵入するのはなかなかに骨が折れる行為であるのは確かだからな。レクトヴィンス家が目を光らせていて、おまけにあそこの家には水の精霊が憑いている」
「それについては……まあ同意する」
数々の仕掛けは派閥の関係上、手薄になっているところもあったが、堅牢であったことは確かである。考え抜かれた緻密な魔方陣にそれを補う大量の文字。各階に設置されている魔力警報機。魔導師以外が侵入するとなると内部からの手引きが不可欠になるだろう。
「で、その紋章ってのは具体的に？」
「それが良くわかんねーんだよな」
「ああ？」
ここまできて渋るのか、とリギアは低い声を出す。
「違う違う。ほんとにわかんねーだって。そこまで知られてちゃ、それこそ馬鹿だろ。なんか服の一部に刺しゅうしてあるとか、そういう意匠を施した短剣だとか……、噂は知ってるけど詳しい模様は知らねーんだよ。だから、他の国も独自のものを付けてるらしいし……。紋章の存在自体を知らない奴はそうそういないけど」
「ふーん、なるほど、ものを知らない私はならず者だったからただの黒い服を着たってわけだ」
「そう怒るなよ、セレスト」
皮肉げにリギアが言うと、ビーは本当に困ったようで眉根を下げて弱弱しい声を出す。
「これは俺たちがこのエリアートで情報屋をやってく上で必要な判断基準なんだ。俺たちはルーク王国で暮らしているわけでこの国には残ってほしいし、この国を追われることにもなりたくないわけだ。つーわけで紋章付けずにに戻ってこられるか、信用できる強さがあるかってのをね、知りたいんだ。捕まったのならその程度だし、国のためにも万々歳だ」
「それで君たちにも被害がくる可能性もあるでしょう……」
「その程度をどうにかする繋がりは持ってるさ、ばーか」
元の調子を取り戻してビーがにっと笑う。今度はリギアが呆れのため息をこぼす番だった。
「それにしても戻ってくるなんてねぇ」
不意に後ろから声を掛けられる。リギアは首をまわして振り返ろうとして、思い直し体ごと声の方に振り返った。もちろんそこにいるのはフィンレイだ。鉄瓶とカップの乗った盆を見るにお茶を持ってきてくれたらしかった。
「大したもんだわ。ただのお嬢ちゃんかと思ってたから意外だったわねぇ」
「どうも」
リギアは体の向きを治し、お茶を受け取る。
「で、今回のことはどうだったのぉ？」
「どうだったのって……」
猫なで声で聞いてくるフィンレイから目をそらし、リギアはカップの茶の水面を見つめた。
勇者との鬼ごっこを楽しんでた、などと言うつもりは全くない。
「べつに……。さっき紋章の件は……ちょっと盗み聞いただけだし」
「へえ、他には」
言葉を濁すリギアにフィンレイは先を促した。
「他には……とくに……ってにっが！」
茶を口に含んだリギアは眉間に皺を寄せて叫んだ。ビーの方を見たが目を見開いているのでこれはフィンレイが勝手に仕掛けたことのようだった。ビーのカップにも同じものが注がれていたので完全に油断していた。
「別に毒じゃないわよぉ。ちょっと気を抜いていたんじゃない、セレスト？」
艶やかな笑みは決して穏やかなものではない。
「な、なに、これ？」
ひりひりとする舌を持て余しながらリギアが聞くと、フィンレイは態度を崩さずに言う。
「薬よぉ、薬。嘘つきが治るおくすり」
「はあ！？」
「なぁーんてねぇ。ただの痛み止めと風邪薬よ」
盆を抱えてフィンレイが肩をすくめた。
「ん、痛み止め？ お前、怪我してるの？」
「そんなの……」
「してるわよねぇ」
つんっとフィンレイがリギアの背骨あたりをつついた。リギアは大げさにびくりと肩を震わせてしまう。
「後ろ手でドアも閉められない子が健康だなんて聞いたことがないわねぇ。やけにゆったぁりとした足取りとか、身体ごと振り向かないといけない理由とか、教えてくれてもいいんじゃない？」
歯噛みするリギアに対し、ビーは首をかしげて数秒思案し、はっと顔を上げた。
「ってことはセレスト！ 誰かとやり合ったってことか？ それで切り抜けてきたのかよ！？ 誰とだ？ どこで？」
「あー」
畳みかけるようにビーは目をきらきらさせながら聞いてくる。リギアは耳を塞いでで聞こえないふりをする。しかし、それにも限界があり、リギアはぽつりぽつりと情報を吐いた。ここで黙っていれば今度からこちらに情報を流してもらえない。大枚はたいて買った情報を勇者の登場によってリギアは溝に捨ててしまっている。金銭の乏しいリギアは代償として情報を支払うしかないのだ。
ただ、相手が勇者であることは伏せた。隠れていても気配で気が付くような手練れがいたこと、その場所、時間などその程度だ。彼らも立場はわきまえていて、それ以上無暗に訪ねてくることはしなかった。
話を反芻し、咀嚼しているらしいビーと入れなおしたらしい茶を優雅にすするフィンレイをリギアはちらりと盗み見た。
ビーはまだ良い。戦う強さはあるが、舌戦での強さに欠ける。問題はフィンレイだった。いったい幾つかも知らない彼女はちょっとした所作から情報を抜き出し、にっこりと笑ってみせるのだ。薬師としての頭の良さも勿論、情報屋としての情報処理能力も高いのだ。そういうところに関して、リギアはフィンレイに適わない。
「魔女め……」
リギアは悔しそうにそうつぶやいた。さっきの薬といい、見透かされているのは気分が悪い。
「なんだと。セレスト！ フィニがなんだって！」
「あらぁ、酷いわねえ」
ビーが立ち上がって怒りだし、フィンレイは相も変わらず笑っていた。魔女は一般的に嫌悪されるべき対象であり、フィンレイも皮肉でリギアがそう言ったのだと思ったのだろう。しかし、ここだけはその推測が外れていた。
「ざんねん、はずれ」
リギアはそういって飛び切りの意地悪な笑みを浮かべてみせる。
「これ、わたしにとっての最高の誉め言葉なんだから」
虚をつかれたように目を瞬いたフィンレイは一瞬の間をおいて、ぷっと噴き出した。
「面白いわねぇ、あなた」
それからしみじみと噛みしめるように言葉を紡いだ。
「せいぜい長生きしなさいよねぇ、空の子。生き急いだって、時も運命も早まる訳じゃないのよ」
