12.セブニスの二十五日(2)
マレリウスの後ろに控えていたロイドがリギアの姿を凝視して、息をのんだ。
「……紋章がない。隊長っ！ こいつ」
「ああ、この国のものじゃないな」
ロイドの焦った声にリギアは眉をひそめた。紋章、とはなんだ。
しかし、疑問にゆっくりと思考を巡らせている時間はなかった。マレリウスが口角を持ち上げてニッと笑う。今、リギアはフードで銀の髪を覆い、口元はべールで隠れている。辺りは暗く、青の瞳も判然としないはずだ。おそらくこちらの身元がばれることはない。
「レオンがあちこち頑張ってるなか、よくここまでこれたな、お前」
マレリウスは道端で知り合いを見つけたような気軽さで話しかけてきた。肩の力をすっかり抜いて、警戒などしていないように見える。もしかしたら本当にしていないのかもしれない。勇者にとって警戒するほどの人物がいったい何人いるのだろう。
リギアは深呼吸を一つした。幸いにも呼吸の狭間、身体が弛緩した瞬間を狙われることはなかった。
むしろリギアが準備するのを待っていたかのように、マレリウスはようやく真正面からリギアと相対する。
「んじゃ、まあ……」
マレリウスの右足がわずかに沈んだ瞬間にリギアは後ろに飛んでいた。一瞬のうちに加速したマレリススが目の前に迫る。リギアは顎を引いて鼻先にまで迫るそれをやり過ごすが、纏っていた風まで避けることはできなかった。風の加護がある神剣を所有する勇者だからこそできる、無詠唱の風魔法。マレリウスはそれを息をするように簡単に操って見せる。
リギアの体が風圧で宙に浮いた。ろくに足場もないため、二打目は避けることはできない。マレリウスの左足が唸る。リギアは後ろに飛ぶと同時に後ろ手でつかんでおいた腰の杖を手の中でくるりと回し、両手で構えた。
「お？」
ドゴッと巨大なもの同士がぶつかったような鈍い音がした。マレリウスも、そしてリギアもまだ立っていた。
マレリウスの足を受け止めていたのは杖に刻まれている魔方陣だ。そして杖自体、八十センチ――紳士が持つステッキほどの長さに手の内で回している間に変化している。そこにリギアが刻み込んだ魔方陣が魔力を吸い、空中に浮かんでいた。一見すると頼りなく見えるほど薄っぺらいが、勇者マレリウスの蹴りを受け止めていることからも分かるように防御としてはなかなかだ。
しかし、それも長くは持たなかった。ぴしりっと皹が魔方陣の端に走る。圧倒的な暴力と無理やりねじ込んでくる風精霊の魔力で魔方陣が耐えられなくなっているのだ。
魔方陣が割れた瞬間、リギアはマレリウスの風圧を利用して再び距離を取り、杖をしっかりと構えてマレリウスと対峙する。重心は前。いつでも飛び出せるようにしておく。後ろに下がってばかりで逃げ切れる相手ではないのだ。
顔が強張るのを感じているリギアと対照的にマレリウスは目をまるくして驚きの表情を露わにしていた。
「すっげーな、それ！ お前、魔導師か？」
あまりの呑気さに後ろでおろおろしているロイドが可哀そうになってきた。リギアとしても思わず肩の力を抜いてしまいそうで怖い。
そんな周囲の感情はいざ知らず、マレリウスは初めておもちゃを手にした子供のように騒いでいる。
「でもそれが神さまの落とし物ってことは刻んだ魔方陣はいちいち喚んでから準備しなきゃいけないってことだよな！ すっげー大変そう」
そして鋭く事実を突いてくるのだから余計に立ちが悪い。この野郎、と心の中で毒を吐いた。
神様の落とし物の特徴として一度、還してしまうとどんな傷ついていても、壊れていても元通りの状態で戻ってくることがある。それは一見すると大きな利点であるが、一方で加工できないということでもあった。確かにこの魔方陣は出かける前に時間をかけて、作ってきたものだ。ほんの数秒で壊されてしまったが。
「んじゃっ、もういっちょ！」
掛け声とともにマレリウスが勢いよく飛び込んでくる。
対してリギアは壊れてしまった魔方陣が刻まれていた場所とは反対側を構えて、遅れて走り出す。
勢いのままに繰り出された右手をリギアは魔方陣で受け止める――のではなく、少し斜交いに受け止めた。完全に衝撃を吸収できるわけではなく、無理な格好になった手首が鈍く痛む。それを無視してリギアはすれ違うようにして右の脇を通り抜ける。右腕の可動範囲を抜け出し、マレリウスの死角に飛び込む。目の前にはロイドのみ。
が、マレリウスもただで通すほど柔くはない。右足をばねのように縮めたかと思うと、踏み込んだ左足をそのままに後ろ蹴り。
「――せいっ」
「――っ」
マレリウスの右足が視界の隅に入ったが、どうすることもできない。飛んだカエルのように後ろ足を目一杯に伸ばし、硬い靴底がリギアの背中を捉える。どこを狙っていたのか分からないが、リギアは背骨の僅か右に衝撃を受けた。
「かはっ！」
肺の空気が飛び出す。痛みより前に脳に電撃が走ったような気持ちがする。同時に体が浮いて、錐もみになって吹き飛ばされた。
何とか抗おうと掴んだカーテンはあっさり破れ、リギアは廊下をゴロゴロと五メートル近く転がった。慌てて顔や髪が露出していないか確認し、せき込みながら蹲る。苦しい。すぐさま逃げなければならないと頭では理解しているが、身体がついていかない。肩甲骨と背骨の間が熱を持ち、じんじん痛んだ。これでも中心から外れ、回転させられたことで力が少し分散されたはずだ。もし、背骨に直撃していたのなら、最悪折れていたかもしれない。
「ロイド、確保」
「は、はいッス！」
燭台のように灯りを灯す作業に徹していたロイドが上擦った声とともに慌てて近寄ってくる。
手柄は部下に譲るつもりなのか、マレリウスは後ろに控えている。が、何かあればすぐに動くだろう。
リギアは蹲ったまま、隠れて腹の上で指を組む。スイーヤと呼ばれる印――一般的な魔法行使で用いられるものだ。浅くなっている息の狭間にきれぎれになりながら小さく呟く。
「……か、風の精霊よ」
勇者の加護が風である以上、マレリウスに対して風魔法を使っても大した効果は期待できない。
「世界を、渡る…いたずらの、精霊よ」
しかし、ここには実践慣れもしていないロイドがいる。
切れ切れのリギアの言葉に反応して、リギアを守るようにして風が周囲に渦巻き始める。
「我、ここに、結べり。その身の性に従いたまえ、遊びたまえ」
手に持っていたカーテンの切れ端をリギアは風に押されて立ち止まっていたロイドに投げつけた。それだけでは何ということもない行為だが、風は意思を持ってロイドを包む。
クスクスという笑い声が響き、ロイドの体にカーテンの布巻き付いていく。
「う、うわっ」
「――っ！」
動揺の声を聞き届けることなく、リギアは重たい体を引きずり、足の裏で床を蹴って走り出した。
咄嗟にその後を追おうとしたマレリウスだが、布と格闘しているロイドを見捨てることはできなかった。布を顔に張り付かせ、手足をばたつかせている様子は傍から見れば滑稽かもしれないが、うまく息を吸い込むことができないのだろう。苦しそうな声が聞こえてきている。
とうとう耐えられなくなったロイドが貴重な酸素を吐き出した。
「こ、この！ ご加護を！」
「あ、ちょっ」
マレリウスの静止も虚しく、ロイドは手にした神さまの落とし物――鉄剣でカーテンを内側から撫で切った。
途端、
――ウギャーーァアアンッ！！！
女の絹を引き裂くような悲鳴、あるいは赤子の鳴き声。
鼓膜を突き破らんばかりの爆音が廊下に響き渡った。カーテンがロイドから離れて狂い踊る。
至近距離で聞いたロイドは三半規管がやられたようで酩酊しているようにくらくらと頭を揺らしており、咄嗟に耳を塞いだマレリウスでさえなまじ感覚が鋭い分、眉間に皺が寄るのを禁じ得ない。
「なんスか、これ！」
「あー、何言ってるか聞こえねーよ！ くそっ、ご加護をっ！」
神剣を手にしたマレリウスにロイドは目を見張った。それを訓練以外で手にするマレリウスを見たのは初めてだったのだ。ロイドは思わず食い入るように見つめる。
――美しい。
誰だって、一目でそう思う剣だ。戦うため、人の命を刈るために存在していることが到底信じられない。ロイドの鉛色の鈍く光る無骨な鉄剣とは異なり、唾と柄頭は金、柄は黒、刀身は銀色に輝いていた。その銀色の上には青色で蔦とも図形とも見える文様が描かれており、柄頭には水晶のような透き通った珠が埋め込まれている。全長一・五メル、幅はロイドの腰回りほどまである大剣だ。
「せいっ！」
マレリウスが剣を横薙ぎにする。突如として颶風が吹き荒れると悲鳴は掻き消え、後には驚くほどの静寂が残った。しかし、先ほどの騒がしさが消えたことになる訳ではない。目を覚ました人の騒がしい気配があちこちにあった。
小さくマレリウスは舌をならし、剣を手放した。光の粒子となって消えていく剣を最後まで見届けることなく、マレリウスは走り出した。戸惑うロイドに怒鳴りつける。
「ぼさっとしてんな。追いかけるぞ！」
「りょ、了解ッス！」
そうロイドは頷いてはみるもののマレリウスが本気で走ればロイドが追いつくことは叶わない。しかし、マレリウスの速度は予想とは異なり、ロイドが並走できる程度だった。
「ど、どうしたんスか？」
「足音、聞いてんだよ。でも……くっそ。さっきのせいで騒がしいな……」
さっきの、というのがあの鼓膜を突き破るような叫びだということは明白だ。当然、事態を確認しに他の者もほどなくやってくるだろう。
「結局あれって何だったんスか？ 魔法？」
「――の一種だな。風の精霊は別名いたずらの精霊だろ。その性質を利用したもんだ」
マレリウスは廊下を右に左に曲がり、息を荒げる様子もなく説明を続けた。
「時々、不思議なことがあって、それを《風の精霊のいたずら》って言うことがあるだろ。ほとんどが比喩表現だけど稀に本当に風の精霊が原因のときがあるんだよ。本来は精霊が気まぐれで起こるんだけど、さっきのあれは風の精霊にいたずらを促したもんなんだよ。で、お前はいたずらした子どもを剣でぶった切ったってわけ。そりゃあ泣くだろ」
「精霊が……泣く？」
魔導師でもないロイドが想像するにはすこし難しい話だった。精霊とは人族などの種族を超越した上位的存在だと認識をしていた。それが先ほどのように泣きわめき、いたずらをするなど考えたこともなかった。
「魔導師ってそんなことできるんスか？」
「みんながみんなってわけじゃねえよ。ッチ、アイツ、大した殺気もないくせに結構手練れだな。……こっちだ！」
マレリウスが一気に加速した。あっという間にマレリウスとロイドの距離が広がっていく。まるでそれが歴然たる実力差を明瞭に示されたみたいでロイドは歯がゆくなる。喉の奥が血の味がしてきたが構わず絡まる足をどうにか動かす。けれど決して埋まることのない距離にもどかしさが募っていく。
ようやく再びマレリウスの背中を捉えたのは長い直線廊下の遥か先――窓際まで侵入者を追い詰めているところだった。
逃げ切れるかもしれない。そんな甘い考えが一瞬でも浮かんだ自分が馬鹿らしくなった。
もし、あの場にいたのがマレリウスただ一人だったのなら、間違いなく逃げ道はなかったであろう。普段の挙措からは想像できないけれど、マレリウスは運命神からの寵愛を受ける勇者なのだ。一介の魔導師が太刀打ちできるはずもない。
であるのにリギアがここまで逃げ続けていられる原因は――ロイドにある。
先ほどの子供騙しのような牽制も彼がいなければとても通用するものではなかったし、そもそもマレリウスはロイドに侵入者捕縛という栄誉を授けるという油断をすることもなく、一人でさくっと事を終わらせていたはずなのだ。
仕組んだことはうまく言っていた。うまくロイドを間に置き、時間を稼いだこと。勇者の鋭い聴覚を、風の精霊とそれに反応した人々を利用して潰したこと。
けれど、マレリウスは今、リギアの目の前に立っていた。手には何も持たず、仁王立ちしている姿は押しも押されもしない実力の持ち主であることを表しているかのようだ。
二人の距離は五メートルといったところであり、近接戦闘を行うにしても剣を交えるにしても些か遠い。が、勇者の俊敏さと風の加護を考えれば、間合いなどあってないようなものだ。たった五メルの距離でリギアが安心できるはずもない。
「そろそろ観念したらどうなんだ？」
呆れたような、窘めるような響きにリギアは奥歯をかみしめる。相対するマレリウスには殺す気がないのはなんとなく察していた。どこの手の者かもわからない間者を殺したところで波乱を生むことあるけれど、益があることはほとんどない。
けれど捕まったのならどうなる。情報を吐かされるのか。リギアにとってそれは死と同義で、それはさしたる問題ではないけれどその影響が兄にまで波及するのが問題だった。
右手の中の杖を握りしめると、ほんの少し緊張が和らいだ気がした。腕にはいつも通り赤の宝石が埋め込まれた腕輪がある。私は大丈夫だと自分の心に言い聞かせる。けれど手先が冷たい。荒い息を吐くたびに喉から変な音が鳴り、肋骨のあたりがずきずきと痛んだ。先ほど床を転がったときに筋を痛めたのか右の足首が足を地面に付けると違和感がある。ここから走って逃げるのは不可能だろう。
不意に雲の隙間から月が顔を出したのか、廊下を明るく照らした。逆光となって見えにくくなっているリギアの顔と対照にはマレリウスの顔に光が差す。光を受ける金色の髪が場違いなほどきれいだった。きらきら光る金色の前髪の奥には影にある瞳。まっすぐにこちらを見つめるその瞳は光が当たらず、深く吸い込まれそうな天鵞絨色をしていた。
十五メルはあるだろう長い廊下には赤の絨毯が続いており、天井は高く、両脇に並べられた陶器はつややかだ。予想が正しいのならここは二片の端、三階の大廊下だ。リギアの背には光を取り込むための大きな窓がある。はめ込まれているため開け閉めすることはできないが、その先に王壁、そして水の張った堀があるのが確認できる。
相対する二人はただ互いを見つめ合い、息をする。
ぴんと張り詰めた空気を破ったのはリギアでも、マレリウスでもなく――角から不意に現れたロイドであった。
「……っ！」
本人の意図はなかったのであろうが、その登場に空気が揺れた。そして、その瞬間、リギアは前へと踏み込んだ。瞬きよりも短い時間で構わない。先手を打つことが重要だった。
マレリウスは慌てた様子もなく、応対する。リギアが振り上げた杖を児戯であるかのようにひょいと避け、返す刀で右足を振りぬいた。
避けられることも、攻撃を受けることになることも予想していたリギアは戻した杖の中心――三つ目の魔方陣でそれを受けた。先ほどよりも力が込められていたらしく、途端に魔方陣が無残に砕け散っていく。と、同時に受け止めることもせず、リギアはマレリウスの蹴りの衝撃そのままに全力で後ろに飛んでいた。
急加速からの急停止、そして方向転換。痛めていた足首が悲鳴を上げていた。それに顔を歪める間もなく、次にきたのは背中への衝撃。対した強度もないガラスを突き破り、リギアの視界は目まぐるしく変わっていく。虚を突かれたらしいマレリウスのアホ面が遠ざかり、溢れんばかりの星空が広がった。
「お、おい！」
追ってこようと身を乗り出してきたマレリウスに対して、リギアは杖の中央を中心にくるりと回した。曲芸師のような仕草によって円が描かれ、最後の魔方陣が作動する。防御用のもので杖の大部分が埋まっていたが、それだけでは心もとなく、隙間にもう一つだけ仕込んでおいたのだ。
そしてこれは防御ではなく、逃走用のものだ。
淡く宙に輝いた魔方陣は即座にその効果を発揮する。
風、そして水の精霊が騒ぎ出し、魔方陣からは風と水が放出された。マレリウスとリギアの間の視界を遮る。最後に火の精霊が力を貸し、辺りを蒸気で埋め尽くされた。
その反動でリギアはさらに飛ばされる。追ってこないことを確認したリギアは空中でふっと息を吐いた。広がる暗い空は高く、浮かぶ月は大きく、ひやりと肌を侵す空気は先ほどの喧騒が嘘のように思えるほどの静寂を潜ませていた。この瞬間、リギアは自分が自由であるように感じた。煩わしい桎梏も大切な紐帯さえも、ない。突発的に湧き上がってきた感情は叫びだしたいほどに暴力的だった。
――けれどそれも一寸にも満たない幻だ。
リギアの体は地に引っ張られ、次の瞬間には背中から堀の水に叩きつけられていた。
