勇者と勇者の勇者たち

第1章 嘘つき少女と最強の勇者と

11.セブニスの二十五日(1)

■セブニスの二十五日

　本日より本格的に活動を開始。

　幾つかの任務をこなすとともに、王宮部分への道の確保する。罠である道は現在で判明している限りで二十八か所、うち回避できる場所は二十三か所、解除完了済みが四か所。残りの一つはその場で解除予定。

　報告結果は明日に記すものとする。

◇◇◇

　実のところ、王城内に間者がいるのは別段、珍しいことではない。

　議会派、王室派、教会派が入り交じり、騎士軍や魔導師協会の思惑もそれぞれある。各々の利権を争う、混沌とした場所。そこでは情報というのも一つの大きな武器であることは理解されており、どこかに間者が潜んでいるということは大っぴらに口に出さないものの、皆が知るところであった。

　また、ルーク王国は七つの属国を引き連れる大国――属国を含めた各国からの間者も少なからず存在するだろう。それらは国内での懐の探り合いよりも、警戒すべき存在ではあるが、完全に排除することは不可能であり、かつ不利益につながりかねない。これもまたある程度、黙認している状況であった。

　しかし、度を越えた情報を手に入れようとしたり、実際に鉢合わせてしまったりしてしまうと――捕縛されることは間違いない。まして王族の住まう王宮に手を出したとすれば、処刑されても文句を言えないのだ。

　行く道の明かりは心もとなく、いたずらな風が吹けば、忽ち消えてしまいそうなほど弱弱しかった。こんな夜更けに移動する人はそもそも数が少ない。また移動するにしても、見回るにしても、燭台やらの灯りを持って照らせば済むことだ。灯りを多く設置する必要はない。灯りを持たないのは――リギアのように後ろ暗いことがある人間なのだろう。

　リギアは自分の息と鼓動が聞こえてきそうなほど、緊張し、神経を尖らせていた。闇に溶けるような真っ黒なフード付きのローブを身にまとったリギアは目立つ銀髪をすっかりとその中に収めて身を小さくする。

　曲がり角からその先を伺った。一際大きく、長い廊下だ。両側には絵画や石膏像などが等間隔に並べられ、天井は高く、隠れられるところはない。

　本来ならば、見張りが立っている場所だ。が、今はちょうど交代の時間であり、いつもならすんなり通れるはずの魔方陣のゲートがなぜか(・・・)エラーを繰り返しているため、交代が遅れている。魔力が不安定な人が通ったときに魔方陣の一部が歪んでしまうという極稀に発生するエラーであり、そう何度も繰り返さなければ人為的なものだとは気づかれないだろう。

　小さく息を吸う。火の灯りも、人の気配もない。

　次の瞬間、リギアは角から飛び出し、次の角まで走り出した。底の柔らかい靴のおかげで足音が響くことはないが、それでもなるべく重心の移動を滑らかにし、音が出ないよう細心の注意を払う。

　長いと言っても十メートルはない廊下なのだが、リギアにとっては百メートル近くあるように感じられた。やっと角に辿り着き、柱の物陰に身を隠した。幸いなことに咎める声も不審に思う声もない。ほっと息をつく。

　――一つの廊下を歩くたびにこれか……。

　体力以上に神経が削られていく。下準備として何度か訪れたことはあるが、深入りせず、王城の撞鐘が三つと鳴らされないうちに退散していた。しかし今回はもうその三回目をすでに耳にしていた。

　リギアは再び、廊下を走り、一つの小部屋に身を滑り込ませた。僅かに扉が軋み、指先が震える。些細な音に一番反応しているのは自分自身だった。

　ここは四片内の商人が立ち入ることのできる最奥地だ。その商人といっても一商人にではなく、商人組合の会長といった重役をもてなす場だった。夜中である今は当然、使われることはなく、中は静まり返っていた。灯りもない部屋はかろうじて月の光が差し込み、全貌を見ることができる。歩けば、足跡が残りそうなほどやわらかい絨毯に、中央に鎮座する胡桃色のテーブル、綿のしっかり詰まったソファとどれも高級そうな品物だった。

　盗賊ならば心がひどく惹かれる品々であろうが、リギアはもちろん物取りのためにここにやってきたのではない。目的は部屋の隅――暖炉にあった。口の周囲は真っ白で滑らかな陶器で装飾が施されているが、今の時期では無用のものであるので、その入り口は植物によって塞がれている。が、それも固定されているわけでも、完全に閉じられているわけでもなく、ずらしてしまえばなんの障害にもならない。

　鉢植えをずらして入口を作ると、リギアは暖炉の中に体を入れ、植物の鉢をもとの位置に戻す。上を見れば、部屋以上に真っ暗な空間が広がっていた。

　ひゅうっと風の通り抜ける音。暖炉はもちろん煙突に繋がっているが、いくつか分岐点があり、この部屋の煙突は一つ上の階、そしてもう一つ上の階の部屋の煙突と共同になっている。つまりここを行けば、人目に触れることなく、自由に階を上がれるということなのだ。

　問題は人が入れる広さであるか、どうやって上っていくかということであるが、一つ目についてははっきり言って上らなければ分からない。見る限り、この暖炉はほぼ一直線に煙突へとつながっているらしく、屋根までは確実に行けそうだ。そして、もう一つについては魔導師たるリギアにとって問題となることではない。

「生(サ)、灯(ホゥ)、効(リィン)」

　リギアの詠うような呟きに精霊が反応する。集まって小さな灯りとなったのは命の精霊だ。命の精霊は一般的に治癒魔法でのみ活躍すると思われがちであるが、実際、その能力は多様だ。治癒できるということは逆に傷つけることも、殺すこともできてしまう。けれど、こうして小さな灯りを灯してくれることもある。

「ありがとう」

　少し励まされた気持ちになって小さくお礼を言う。そして、息を吸い、詠唱を続けた。

「風(ヴェン)、包(トゥン)、上(ウィ)」

　周りにもう集まっていたのか、微風が刹那の間もなく体を包んだ。

　はためくフードを抑えながら、リギアは床を蹴り、体が重力に逆らって、ゆっくりと上昇を始める。

「はあ……」

　ここまで来れたという安堵とここから先の展開にため息をつくと、励ますように鼻先を風が掠めた。命の精霊の光が周囲をぐるぐると回りだす。

「なーに、そんなにこの言葉が懐かしいの？　精霊さん(キ・ラィテ)？」

　悲しくもないのに鼻の奥がツンと痛くなった。切なくなるからやめてほしいなあ、というのが心情だった。

　うまくいっていた。途中までは。

　通路はリギアが通れるほどあり、暖炉を通じて三階まで行くことができた。二片から三片――騎士軍の領域にも移動でき、騎士軍の隊員リストの複製にまで取り掛かれるかもしれない。そんな期待を抱いていた。が、それも過去の話だ。今、リギアは埃と煤にまみれながら、天井裏の空間で息をひそめていた。ほんの少し身動ぎするどころか、息一つでもまずい気がして、どうしたら良いのか分からなかった。

　事の始まりはリギアの足下――つまりは三階廊下から響いた軽い足音だった。その足音はわざと響かせているらしく、陽気にカツンコツンと靴の底を床に打ち付けていた。三片の内装は重厚な絨毯など敷かれるものではなかったので、床は石だろう。天井裏まで響くほど、よく音はなっていた。

　と、次いで聞こえてきたのは足音と同じくらい頭の軽そうな声だった。

「るーんるーんるーん、お風呂、お水、俺は好きー」

「隊長、どうしたんッスか。頭がパンみたいになってる発言ッスよ」

　その時点で、四つん這いになって天井裏を進んでいたリギアの動きは固まった。どちらも聞き覚えのある声だった。

「はあ？　パンってなんだよ、ロイド」

「まったく……言葉の豊かさが足りない人ッスね。つまり、パンみたいにふわふわでスカッスカの頭だってことッスよ」

「……お前らって単体でもなかなか攻撃力あるよなあ」

　そのやり取りに笑いがこみ上げてくるほど、思考は働いていなかった。

「……いや、いやいや」

　思わず口から否定の言葉が零れる。

　百歩譲って、あの逆立ち少年は良い。一隊員である彼は四片内で生活している可能性が十二分にあり、見回り交代の時間である今頃になって風呂に向かっていても何の問題もない。

　問題があるのはあの勇者だ。その偉大なる称号もあり、彼は王宮内の一室を自由に使うことが許され、また王城内と貴族の家が並ぶ旧市街五番街に居を構えているのだ。その勇者が、なぜこんな夜更けに、共同の質素な風呂に向かっているというのか。

「俺はミクシュほどじゃないッス。アイツは俺の先を行く男ッスから」

「どっこいどっこいだろ。でも、この前アイツ酷かったんだぜ」

　声は一歩一歩、歩みを進めるたび、リギアに近づいていく。じっとするしかないリギアは行く先を照らす命の精霊を散らして、暗闇のなか身を強張らせていた。

「この時期に求愛のために鳴く鳥がいるだろ。なーんか、鍛錬場のそばでずっと鳴いてるヤツがいてよ、ソイツのことを見て『隊長みたいですねえ』って言うんだぜ」

「その心は？」

「一人でピーチクパーチク鳴いて、そのうち気が付いたら一人身だってさ！　酷いだろっ！」

　マレリウスの嘆きにロイドが憐れみ、慰めるはずもなく、あははははっと笑い声を上げ始める。丁度、リギアの真下での出来事だ。

「おい、笑ってんじゃねーぞ！」

「えー、今のって確実に笑いを狙った話じゃないんスか」

「ちっげーし！」

　近づいてきていた声が、今度は遠ざかっていく。浅くなっていた呼吸を正常なものに直そうと深く息を吸った。

　またのそりのそりと動き出そうと手を前に出したところで、動きを止めた。足音が止まったのだ。

「どうしたんスかー？」

「……なんか、へん」

　小さく呟かれた言葉は天井を挟んだリギアには届くことはなかった。よってはっきりとした前兆はなかった。

「――っ」

　なので、飛ぶようにして通路の中を転がったのは直観的かつ反射的な行動だった。脳が指令を出す前に、身体が勝手に動いていたのだ。そして、それは――正しかった。

　暗闇に包まれていた通路に下から風が吹き、光が差す。普段ならば茫々としていて頼りないはずの灯りであるが、闇に突如として現れると目がくらんだ。

「わーっ！　たいちょー！　どうしたんスか！？　反抗期ッスか！？」

「ロイド、上になんかいるぞ！　援護！」

　――援護なんて、いらないくせに！

　リギアは心で毒づき、前へと四つん這いのまま転がる。狭い通路では満足に動くこともできず、身を隠すことに適した場所が仇となった。そして、――今度は掌や膝を擦りながら、急停止した。目の前が明るくなる。風圧にフードが浮き上がり、慌てて抑える。口元を覆うフェイスベールも暴れて顔をぺちぺち打った。

　そして次の瞬間。

　床が落ちた。

「風(ヴェン)、噴(ルゥ)！」

　咄嗟の詠唱に精霊が反応し、リギアは宙返りをしながら、三階の床に着地した。ヒューと称賛するような口笛が響く。が、気配を悟られ、天井ごと地に落とされたリギアにとっては馬鹿にされているようにしか感じない。

「よう！」

　マレリウスがへらりと笑う。

　何が「よう！」だ。

　顔面を蹴り飛ばすぞ。

　リギアの頬がピクピク痙攣した。