こうして最後の王女は旅を始めた─旧き灰色の王国─

はじまりの冬

ep.5

5

　夜のうちに、私は自分の荷物を密かにまとめた。

　と言っても、外套と、着替えの入った鞄、元より着ていた乗馬用の服、右の脇腹に斬り痕のある革鎧、剣と靴くらいのものだ。

　夜のうちに、私は自分の荷物を密かにまとめた。

　と言っても、外套と、着替えの入った鞄、元より着ていた乗馬用の服、右の脇腹に斬り痕のある革鎧、剣と靴くらいのものだ。

　館にいた頃は、なんでもあった。

　季節ごとの衣装も。化粧品も。侍女も。護衛も。

　けれど今の私に残っているのは、持ち運べるだけの荷物と、王家の名だけだった。

　ヴィルは既に眠っている。

　暖炉の火は小さくなり、小屋の中には薪の燻る匂いだけが残っていた。

　私は右脇を手でそっと撫でた。

　歩ける。

　走れるかもしれない。

　ならば、明日しかない。

　───浅く眠りについた私は、翌朝、早朝の日の出とともに目覚めた。

　寝台の脇に置かれた外套を羽織り、剣を腰へ差す。

　その時だった。

　視線が、暖炉の傍へ向く。

　ヴィルが昨日編んでいた革紐が机の上へ置かれていた。

　私は足を止める。

　胸の奥が痛んだ。

　この男は何も聞かなかった。

　私が嘘を吐いても。

　兵士が来たことを隠しても。

　正体を明かさなくても。

　それでも食事を作り、薬を煎じ、包帯を替えてくれた。私を救ったことを、一度も恩に着せなかった。

　だからこそ。

　これ以上ここに居てはいけない。

　私は机の上へ、ポケットから小さく折り畳んだ紙を取り出した。炭を手に取り、紙に向かう。

　だが、礼の言葉を書こうとして、結局何も書けなかった。

　ありがとうでは足りない。

　ごめんなさいでも足りない。

　どんな言葉も、私の抱えているものを説明できる気がしなかった。私は紙を握り潰し、暖炉へ投げ入れる。火がそれを呑み込んだ。

　――彼は、文字を読めないかもしれないじゃないか。そう自分に言い聞かせて。

　そして扉へ手を掛ける。

　外はまだ太陽が頭を出し始めた程度だった。

　雪は止んでいる。

　森はいつもと変わらず静かだった。

　私は一度だけ振り返る。

　暖炉の橙色の光の中で、ヴィルは変わらず眠っていた。

　その姿を見た瞬間。

　どうしようもなく胸が苦しくなった。

　だが私は唇を噛み、静かに扉を開く。

　部屋へ冷気が流れ込み、私はもう振り返らなかった。

　――――― ―― ―

　――― ――

　――

　小屋を出てから、一日が過ぎようとしていた。

　雪こそ降らないが、空には常時薄い雲が広がっている。

　集落があるというヴィルの話を信じ、私は北へ向かって歩いていた。

　ヴェルタン街道へは出ない。兵士たちがあの名を口にしていた以上、追手が集まっている可能性が高いからだ。

　ならば森を抜け、さらに北へ。

　まずはノイヴァルディア大公国を目指し、国境付近まで辿り着こう。

　その先のことは、その時考えればいい。

　そう思うことで私は気力を保った。

　だが、現実は甘くなかった。

　傷は癒えたとはいえ、体力までは戻っていない。貴族であることを言い訳にするつもりはないが、もとより歩きで度をすること自体が不慣れなことも、歩く気を散漫にさせた。

　足は重く、肺は冷気で焼けるように痛む。

　それでも先を考えると立ち止まるわけにはいかなかった。

　日が傾き始めた頃、私は小さな岩場を見つけた。

　風を多少は防げそうだった。

　――ここで夜を明かそう。

　私は鞄を下ろし、小屋から拝借した火種を取り出した。倒木の下から乾いた枝をかき集め、慎重に火を移す。

　やがて小さな炎が揺れ始めた。私はその前へ腰を下ろす。

　久しぶりに一人だった。

　だが、不思議なことに安堵はなかった。

　むしろ胸の奥には、説明のつかない空白が広がっていた。

　暖炉の前。

　薬草の匂い。

　薪を割る音。

　無口な男。

　思い出したくもないのに、ヴィルの姿ばかりが頭をよぎる。

　私は顔をしかめた。

　火へ枝を放り込む。

　その時だった。

　遠くから声が聞こえた。

　「おい！」

　私は反射的に立ち上がる。

　雪を踏む音が近付いてくる。

　男がひとり。

　灰色の外套。

　帝国兵。

　男は私を見ると安堵したように片手を上げた。

　「おい、狩人か。スマンが、道に迷って──」

　そこまで言って、男の言葉が止まる。

　私も固まった。

　見覚えがあった。

　男も同じだったらしい。

　数日前。

　猟師小屋。

　病人の女。

　強烈な薬草の臭い。

　互いの目が見開かれる。理解は一瞬だった。

　男の顔から血の気が失せる。

　そして次の瞬間。

　「いたぞォッ！！」

　叫び声が森へ響き、私は反射的に駆け出した。背後で怒号が上がる。

　「王女だ！」「追え！」「逃がすな！」

　雪が舞う。

　枝が頬を打つ。

　肺が悲鳴を上げる。

　だが止まれない。

　捕まれば終わりだ。

　後ろから矢と礫が飛んでくる中を、私は木々の間を縫うように走る。後方からは絶えず追手の足音が迫ってくる。人数は少なくない。五人か。いや六人か。

　剣を抜く音が聞こえる。心臓が激しく脈打った。

　やがて辺りは暗くなり始めた。

　雪に覆われた森は方向感覚を奪う。

どこかで兵士を上手く撒けたのか、気付けば足音は聞こえなくなっていた。それに気付いて足を緩めた。心臓の鼓動の音が、太鼓のように大きく頭の中で反響する。

　ただ闇雲に歩く。どちらへ向かっているのかも分からない。

　それでも私は歩き続けた。

　雪の上には、自分の足跡が長く続いている。

　ヴィルなら、この跡を見失わないだろう。

　そう思って苦笑した。私はもう、小屋を出たのに。　

　そして――。

　足を滑らせた。身体が斜面を転がる。雪が舞い上がる。脇腹へ鈍い痛みが走った。

　一瞬の静寂。

　私は必死に息を殺す。自分でも気づいていなかったが、追手の声が遠くで響いていた。

　まだ見つかってはいない。しかし、安全と言える状況ではなかった。

　やがて雪が降り始めた。自分の体の心配より、明日朝まで耐えれば、私の足跡を消してくれるのではという希望が勝った。

　私は倒木の陰へ身体を押し込んだ。

　冷たい雪が肩へ積もる。

　息を潜める。動けない。

　下手に動けば見つかる。

　時間だけが過ぎていく。やがて兵士たちの声は遠ざかっていった。

　だが私は出て行けなかった。

　寒さではない。

　恐怖だった。

　王都が燃えた夜。

　家族の死。

　逃亡。

　全てが蘇ってくる。

　気付けば視界が滲んでいた。

　情けない。王家の娘が。

　いつ何時だって感情を抑えていたはずの自分が。

　――あぁ、彼(ヴィル)といた時はもうすこし素直に笑えていたのに。

　その時だった。

　雪を踏む音がした。

　ひとつ。

　ゆっくりと近付いてくる。

　私は反射的に剣へ手を掛けた。

　だが足音は妙に静かだった。

　兵士ではない。

　聞き覚えがある。

　雪を踏む重い音。森を歩き慣れた者の足取り。

　私は息を呑んだ。

　やがて倒木の向こうに人影が現れる。

　長い槍。

　毛皮の外套。

　後ろひとつに結んだ髪。

　そして。

　「……いたか」

　ヴィルだった。

　「どう、して……」

　「昼間、兵士が尋ねてきた。心配になってお前の足跡を追ってきた」

　私は言葉を失う。

　ヴィルはそれ以上何も言わない。

　ただ私を見ている。

　剣の柄を握る私の手は絶えず震えている。

　その様子を見ていたヴィルは静かに近づいてくると、羽織っていた外套を私にかけた。

　「冷え込むな」

　そう言って曇った夜空を見上げ、ふうっと白い息を吐いた。

　張り詰めていたものが切れた。

　気付けば涙が零れていた。

　情けないほど、簡単に。

　止めようとしても止まらなかった。

　ヴィルは困ったように眉を寄せる。

　それでも何も聞かなかった。

　だから私は、自分から口を開いた。

　「……私の国は滅んだの」

　震える声だった。

　「帝国によって」

　森の夜は静かだった。

　私は初めて、自分の過去を語り始めた。