【完結】さすがに婚約の継続を望まれるのは、図々しいと思いますけど？【後日談追加】

後日談② 孤高の

王か、道化か。

---

道化の一人芝居とはこのことか。

誰よりも高い位置に据えられた玉座に座り、手の届かぬ先を見て、ハインツは心の中で自嘲した。

王城で一番広い祝祭などに使われる大広間で開かれたのは、新しい王の誕生を祝う舞踏会だ。

戴冠式は数日前に終わっており、社交シーズン最後の舞踏会と兼ねて開催されることになった。

日を空けずに開く舞踏会に割り当てる予算はない、と判断したのはハインツだ。

だが、貴族の誰もがハインツの本音を知っているだろう。

横にある王妃の座に座る者はいない。

舞踏会の始まりを告げる宣言と共に、すぐに彼女の姿は貴族達への中へと消えていった。

いや、貴族の数が決して多くはない中、見つけるのは容易だ。

今、この国で最も高貴な女性は、同時に社交界の全てに君臨する女王のよう。

流行するドレスの形も、色も、素材も、オーベルマン伯爵家を御用達とした、グリゼルダから発信される。

それを支えるのはネッカフィン絹の産地であり、同時に大きな商会を保有するカレン・ネッカー女子爵。

彼女達と歓談するのは、辺境の聖女と名高い、元辺境伯令嬢だったシシー・ベルフィストだ。

あの日、断罪を受けた者達が、今や国になくてはならない重要人物に変わっていた。

そしてグリゼルダの後ろに控えるのは、今や王妃付き秘書官となったリカードだった。

彼女をどこへでもエスコートし、いつだって後ろに控えている。

グリゼルダが時折を振り返っては話しかけ、言葉を返すリカードの姿。

グリゼルダの寵愛がどこへ向いているかなど、貴族の誰もが知っている。

反対に、ハインツの側近であった誰もが姿を消していた。

ヨシアスは子爵位を与えられたらしいが、ここに姿を見せていない。

気位が高かったから、今の姿を見せられないのだろう。

フェラートは変わらずネッカー女子爵の伴侶らしいが、貴族でないとして今日の舞踏会には伴われていない。

生きているのか一度調べたが、ヴァインライヒ公爵からやんわりと警告を受けて断念した。

ただ、調査自体は少し進んでいたので、彼と外見の似た男がいたということだけは聞いている。

実際のところ、生きてはいないと思っているが。

ヴァルターはシシー嬢と婚約解消後に自宅謹慎となり、気づけば留学と称して国から姿を消していた。

騎士団長は子煩悩だ。

恐らくは外へ逃がしたのだろう。

ハインツは己の手を見下ろす。

自分は何を間違えたのだろうか。

そうやって自問自答を繰り返すが、理解はできても納得はできなかった。

ただ、若気の至りで目移りしただけなのだ。

食べてしまいそうに可愛らしい、学生時代だけに許された可愛い乙女。

王妃にしようなんて思っていなかった。

手元に置く大義名分の為、冤罪を捏造したに過ぎないのに。

側近の誰もが、乙女を王妃にするのだと思っていたし、否定すると面倒なので口にしなかったが、乙女はハインツの心を慰めるだけでよかった。

王妃になどしたら、グリゼルダのようになってしまう。

だが、計画が漏れているとは思わなかった慢心が、痛恨のミスだろう。

失敗したことは反省している。

だが、罪を捏造したことは必要だからしたことで、これに反省の必要はない。

断罪によってグリゼルダに瑕疵をつけるとあっても、それは彼女が上手く立ち回って挽回すればよいだけである。

むしろ、完璧だと持て囃される彼女をわからせるために、被せる泥は必要だった。

ハインツは優秀である。

ゆえに婚約者であるグリゼルダも優秀でなければならない。

だが、行き過ぎるのも問題で。

汚名を返上しつつも、多少の傷物になるくらいが丁度いいのだ。

ハインツと乙女のことに理解を示して上手く立ち回り、最終的には王妃という形で、王となったハインツを支えていれば良かっただけだというのに。

離れた場所にいる、彼女達の声は全く聞こえなかったが、楽しそうだという雰囲気だけは伝わってくる。

今宵の主役も彼女達だ。

ハインツではない。

実際、王であるハインツへの挨拶は欠かさないものの、貴族達は挨拶も早々にして、グリゼルダへと話しかけにいく。

まるでグリゼルダが、玉座に座らぬだけの支配者のように。

無意識に唇を噛む。

だが、それを注意してくれる者はいなかった。

あの夜、グリゼルダより先に子を産まなければならないという、強い義務感に駆られて女達の誰かを選ぼうとした。

赤い髪の女達が、あちこちに置かれたソファーに座る。

その姿の品の無さから身元を確認すれば、貴族は一人もいなかった。

無作法な仕草、口を大きく開けた下品な笑い。

途端に覚えた憤りは、彼女達を選ぶ気持ちを急速に萎ませた。

はしたなく縋る女達の腕を振りほどき、寝室の大きなベッドに身を横たえる。

身元は確かだと言いながら、この国で最も高貴な王族に卑しい身の女を与えられるなんて。

ハインツは屈辱に身が震えた。

絶対にグリゼルダとヴァインライヒ公爵の仕業だ。

翌朝早々にグリゼルダを叱責しようと使用人に場所を尋ねるも、隠すことの無い呆れが眼差しに乗せられて見返されるだけ。

「王太子妃殿下におかれましては、昨晩に務めを果たされましたため、まだご就寝中だと思われます」

言われて呆然とする。

少しだけ、ほんの少しだけ期待していたのだ。

これはグリゼルダ達の仕返しで、朝にも一緒に食事を摂りながら、軽く窘めてくるのだという期待。

そして、改めてグリゼルダがハインツに謝罪し、ハインツが寛容にも赦す。

だが、そんな朝などなかったのだ。

ハインツの前で聞き飽きた口上が繰り返され、すぐに貴族達は去っていく。

向かう先はハインツの唯一。

王子と王女を三人産み、それでも若々しさと美しさの衰えないままのグリゼルダ。

十年が経過した今、王太子宮にいる女達との違いを、まざまざと見せつけられている。

愛人だと与えられた赤毛の女達は、貴族としての礼儀は知らないが、若く健康で、そして贅沢を知らなかった。

勿論、王族や高位貴族と同じ贅沢ではない。

ハインツにはたいしたことない贅沢であったが、彼女達はささやかな贅沢を耽溺し、身を崩していった。

酒を飲んで夜更けまではしゃぎ、昼頃に起きてくるか、飲み過ぎで出てこない。

ソファーでだらしなく眠り込んでいる者まで現れた。

祝祭の節目に与えられる宝石などは、一番高価な物を取り合って、常に剣呑な空気を撒き散らした。

仕方なく行儀作法の教師を呼んでみたが、その頃には既に怠惰な生活に慣れて、誰もが授業から逃げ出してしまう。

気づけば、メリハリのあった体を手離した者や、逆に病気がちでやせ細った者まで現れる始末。

散々な結果だった。

自身に相応しくないと、女に手を出すことを躊躇して、公務に没頭しているうちに届いた王太子妃懐妊の報せ。

忌々しいリカードとの子だ。

もし、王子が産まれたら。

グリゼルダもリカードも王家の血を引いてはいるが、所詮直系ではない。

けれど、どちらも傍系ゆえに王族の特徴を引く子の可能性は高い。

特にリカードは王族らしい外見的特徴を兼ね備えている。

産まれる前に始末しなければ。

当時は大分追い詰められていたと思う。

だが画策はしたものの、既にハインツには信頼できる側近はおらず、そしてグリゼルダの住まいは騎士の数が増やされていた。

手駒となるべき愛人達に権力は無く、怠惰にすごすだけの彼女達に人脈もない。

ただただ、対抗する手段として子作りを強請るばかり。

仕方なく、王城で働く年若い侍女を王太子宮に連れ込んで手籠めにしたが、一度では子などできず、後に侍女は王妃の庇護下に置かれたと聞かされた。

同時に、王城にあるハインツの執務室は王太子宮の近くに移され、そこから一切の侍女が排除された。

これも父親である国王に抗議を申し入れたが、疲れの滲み出た顔で「今の立場を考えて物を言うように」と注意されただけだった。

意味も分からず、視察で同行したグリゼルダにも抗議すれば、涼やかな笑みに冬を宿した瞳がハインツに向けられる。

「殿下、客観的にお考えくださいな。

結婚当時から複数の愛人を持たれている殿下が、王城の侍女にまで手を出したとなれば、周囲はどう思われるでしょうか」

「しかし、私は愛人など望んでいなかった」

そうだ、グリゼルダが義務を果たさないから。

今度こそ、と向かいに座るグリゼルダの手を取ろうとしたら、扇を広げて避けられる。

同時に彼女の侍女が腕を伸ばして遮った。

眼鏡の奥にある茶色の瞳が、真っ直ぐにこちらを睨んでくる。

地味な女がと睨み返すも、怯みもしなかった。

「あくまで客観的な話でお考えをと、申し上げておりますでしょう？

そして、事情など知らない者達から見た殿下を、どう思われるのかをお考えの方がよろしいかと。

ご自身のことになりますと、公正に見られないのですね」

そうして溜息を落される。

「次からは馬車も別に致しましょう」

そこからグリゼルダはハインツと口を利かず、ヘルガと呼んでいる侍女と、子の生育について話し始める。

まるでハインツなどいない世界。

──もう十年だ。

いや、まだ十年だ。

グリゼルダは王妃のままで、ハインツは王のまま。

今更離縁したところで、王位継承権を持った王子と王女は残されるだろう。

王子も王女も完全に王家の特徴を引いてはいないが、ハインツに子ができぬままであれば、消去法であれらの誰かが選ばれる。

何もかもが遅すぎた。

ハインツは父も母も恨んでいる。

陥れられた息子を救わず、逆に突き放した者達など不要だと、戴冠式直後に、王都より遥か遠くの離宮へと追い払った。

場所は王領の保有地だ。

命の保証はするが、田舎で乾涸びた生活でも送ればいい。

いや、乾涸びてしまいそうなのはハインツだ。

公務ばかりの生活に張り合いはあれども、癒しという潤いがない。

王妃と離縁はできず、愛人も手離せないなら、側妃を選べばいいと思ったことだってあった。

今宵の舞踏会には、ハインツが及第点を出せるような年若い令嬢達はいる。

だが、高位になるほど早々に婚約をしていた。

それも先代国王の王命による婚約だ。

どう見ても、ハインツの思惑を妨害するためだろう。

それを知ったからこその王都追放だったが、それでも王命を覆すことはできなかった。

このまま公務に追われて生きていくだけの存在。

最も尊き立場でありながら、誰よりも孤独な国の至宝。

たった一人、孤高の王。

だが、この考えだって周囲から見たら愚かしいのだろう。

知っている。

他に同じことをする者がいれば、愚か者だと馬鹿にする。

それなのに、ハインツの中では何もかもが納得できない。

自分に過ちがあれども必要なことであったし、許されるべきであった。

なのに、なぜ。

ぐるぐると回り続ける思考は、誰も答えをくれなどしないし、ハインツの中で答えが見つかることはない。

叫び出しそうな衝動を呑み込み、今や誰も見ることの無い孤高の王は、玉座から離れることなく虚ろな瞳を動かすだけであった。

---

これで一旦〆となります。

お付き合いありがとうございました！

感想も沢山いただき、感謝です！

毎回皆さんの思っていることや推測などを読ませてもらっては、一人で笑ったり突っ込んだり、もういっそ別でお話書いてくださいません？と思ったりしています。

毎回誤字報告もありがとうございます！

感想と違ってログが残らないので、後でユーザー確認できる機能がほしい…