逃した魚の水心-2
話を現在に戻そう。
この日、ゴダードはとある大きな仕事を無事に終え、焼津に構えた自宅に帰宅した。
「ただいま」
「おかえりなさい。あらためて打ち上げ成功おめでとう、ロバート」
そう言って妻のエスターが出迎えてハグをしてくれる。彼女はもともと大学で秘書として働いていた才媛であり、今日も帝国人繊総務部の焼津事業所総務課員として、ゴダードの偉業を射場から見届けていた。
「ありがとう。君と、焼津のみんなのおかげだ」
「もう、世界で初めて『人工の月』を打ち上げたんでしょ？ もうちょっと浮かれてもいいんじゃない？」
ゴダードの大きな仕事とは、世界初の人工衛星「菊」──命名は耀子による──の地球低軌道への投入に成功したことである。ロケットも観測ロケットでしかなかったネルⅤから、軌道投入能力を持つネルⅥへと改良され、ついにこの世界の日本は世界に先駆けて衛星の打ち上げ能力を手にしたのだった。
ネルⅥ
全長：18 m
最大径：1.2 m
動力
第1段：固体燃料ロケット「S-A-23A」
燃料：天然ゴム＋アルミニウム粉末
酸化剤：過塩素酸アンモニウム
推力：23000 kgf
比推力：238 sec
姿勢制御：推力偏向(TVC)+SMSJ
第2段：液体燃料ロケット「L-D-1C」×2
燃料：ブタン
酸化剤：四酸化二窒素(NTO)
動作サイクル：ガス押しサイクル
推力：1440 kgf×2
比推力：245 sec
姿勢制御：推力偏向(TVC)
「そりゃあ僕だってすごくうれしいさ。うれしいけど……なんか、恥ずかしくってね」
「ふふ、そういうところ、あなたらしくていいと思うわ」
いつまでも玄関で立ち話をしているわけにいかないので、エスターはキッチンに引っ込み、ゴダードは洗面所でうがい手洗いの後食卓に向かう。しばらくすると、温め直された夕食がテーブルの上に並んだ。いつもより品数が多いあたり、エスターはお祝いのつもりで今日の食事を作ってくれていたらしい。打ち上げ後の残務処理のため、遅くまで会社に残ってしまったことを、ゴダードは少し後悔した。
「……思えば、遠くまできたもんだな」
「……そうね、アメリカを離れてから大体9年……対流圏すら超えていなかったあなたのロケットが、宇宙に飛び出してペイロードを地球低軌道に投入できるようになるなんて、夢にも思わなかった」
夕食の最中、ふとゴダードがこぼした言葉に、エスターがしみじみと応じる。
「僕もさ。アメリカに居たときは本当に一部の人しか理解してくれなかったし、彼らもせいぜい資金を援助してくれるばかりで、積極的に作業を手伝ってくれる人はほとんどいなかった。だけど、日本では大勢の人たちが、僕を資金面でも作業面でも支援してくれて、アメリカに居た時とは比べ物にならないほどスムーズに、素早く物事が進むようになったよね」
思うところがあったのか、ゴダードは珍しく饒舌に語った。
「私もそう思うわ。あなたが帝国人繊に勧誘されたときは少しびっくりしたけど……今まであなたが耀子さんから頂いた手紙と、代理人として訪ねてきた秦さんを見て……これは乗っかった方がいいっておもったし、この通り大正解だった」
「僕もエスターもアメリカ人だけど、部下も、焼津の住人達も、みんな暖かく接してくれて……もう僕は、祖国というものが、だんだん良くわからなくなってきている気がするんだ……」
アメリカで生まれ、アメリカで育ち、アメリカ英語のネイティブスピーカーなのに、アメリカ人のほとんどからバカにされ、排斥された一方、日本人からは尊敬され──明日にはきっと、自分たちを称える提灯行列が、焼津の町を練り歩くだろう──、強力な支援を受け、日本では自らの能力を存分にふるうことが許される。その現状が、世界初の人工衛星軌道投入という偉業を成し遂げた今、ゴダードの胸に重くのしかかっていた。
祖国アメリカと、新天地日本で、自らの扱いと、成し遂げられたことが、あまりにも釣り合わなくなってしまったのである。
「……」
「ねえ、エスター。今の日米関係は、政治に疎い僕でもわかるくらい冷え込んでいるよね。運よく口実が見つからないから、単に仲が悪いだけで済んでいるけど、もしこの先何かあったら、もしかすると日本はアメリカと戦争をしなければいけなくなるかもしれない。そのとき、すでに日本で兵器開発にも関与してしまった僕は、いったいどうすればいいのかな」
「……私は……ロバートがのびのびと研究に携われるのなら。日本でも、アメリカでも、はたまた別の国でも、どこに住むことになっても構わないわ」
その時のエスターには、そのように絞り出すのが精いっぱいだった。
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