逃した魚の水心-1
気になっている読者も多かったのではないでしょうか。
始まりは1通の手紙だった。
1920年、まだアメリカで研究を行っていたロバート・ハッチングス・ゴダードが、ニューヨークタイムズに「燃焼ガスの『土台』となる空気がない真空中で、ロケットが推進力を得られるわけがない」というある種屈辱的な記事を書かれ、マスコミへの不信感募らせていたころである。
「ふふっ」（『アメリカでは中学校レベルの知識すらなくても、大手新聞社に就職できるそうで、たいそう豊かな国だと御推察いたします』か……）
ニューヨークタイムズを真に受けた愚民からのバッシングが一通り収まったころ、ゴダードは新婚ほやほやの山階耀子からファンレターを受け取る。ゴダードを全面的に支持し、ニューヨークタイムズをこき下ろすその手紙は、彼の留飲を下げるのに少しは貢献した。
「『ロケット開発には膨大な資金が必要だと思います。それに比べればほんのささやかな額ではありますが、お役立ていただければ幸いです』……？」
そこまで読んだとき、何かが手紙の裏からはらりと落ちる。1枚の100ドル札であった。
（……申し訳ないから受け取りたくないが、送り返す方がお金がかかりそうだ……）
以後、耀子からゴダードのもとには、折り入って彼を励ます手紙と、1枚の100ドル札が届くようになる。外国人とはいえ、自分の研究を理解してくれる数少ない人物を得たゴダードは、史実通りロケットの研究に没頭していくこととなった。
そうした中、1929年に決定的な事件が起こる。
「わけわからん夢想家のガラクタを飛ばすな！」
「家に落ちてきたらどうする気だ！」
「恐ろしくて夜も眠れない！」
あるときのロケット飛行試験に、大勢の野次馬と無理解な新聞記者が集まってしまったことで、史実同様に大規模なバッシングへと発展してしまったのだ。
「なんてことだ……実験は成功していたのに……」
そこを狙いすましたかのように派遣されたのが、当時帝国人造繊維取締役の秦逸三である。
「かねてより文通させていただいておりました、弊社創業者兼代表取締役社長の山階の名代を仰せつかっております、秦逸三と申します。よろしくお願いします」
「ゴダードです……よ、よろしく……」
極度のコミュ障であるゴダードは、先行して耀子からの手紙で知らされていたとはいえ、いきなり見知らぬアジア人が自宅を訪問してきたのでがちがちに緊張していた。このころはちょうどロシアの陰謀によってユーラシア大陸全体がきな臭くなっており、耀子自身が渡米するわけにはいかなかったのである。
「さて、ご要件を単刀直入に言わせていただきますと、我々は是非ゴダード殿を弊社研究員として雇用させていただきたいと考えております」
「ええ……！？」
手紙に毎回100ドル札を同封してくるような人物であるから、ゴダードは耀子のことを日本人の資産家──正直なところを言えば成金──だとは思っていた。しかし、自分を研究員として雇用したいと言ってくるとは夢にも思わなかったので、ただただ面食らってしまう。
「あなたのロケットに対するこれまでの知見と技術力、そして情熱をぜひ、弊社で役立てていただきたいと考えております」
「で、ですが、今の、ロケットは、なんの、お金にも、なりませんよ。新聞が言ってる、月旅行、なんてまだ、夢の、また夢、ですし……」
困惑したゴダードは、とりあえずロケットが金にならないことを説明し、断ろうとした。何かを勘違いして、多大な期待を寄せられていると思ったのである。
「だからこそ、今のうちにあなたが欲しいのです。ロケットの活用法が見つかり、本格的に商売になるようになったときは、もうすでに金がものを言う激しい開発競争が行われる段階になっています。そうなってから参入していては、市場競争に勝つために多額の資金が瞬間的に必要となって、それこそ会社の業績を圧迫します。今のうちから細く長く続ければ、利益率をほとんど悪化させずに優位を得ることができるのです」
「しかし……」
「私も化学者です。アラミド繊維は、もともと私が親友と共に弊社で開発したものなんですよ」
「あの、防弾チョッキに、使われて、いるという、あれを……？」
いくら研究馬鹿で世間に疎いゴダードでも、銃社会アメリカ合衆国で暮らしている以上、アラミド繊維のことは小耳にはさんでいた。なお、この世界線で最初にアラミド繊維を開発し、上市したのは帝国人繊であり、秦であり、久村清太であったが、さすがに特許も切れた現在ではアメリカでもデュポンが「ケブラー」を生産している。
「はい。あれも物になるまで結構な時間がかかりましたが、その間は何の利益も生まず、会社の金を使い続けていました。ですが今ではすっかり防弾チョッキや航空機の材料として定着していますよね？ ロケットも同じですよ。月旅行とは言わずとも、気象観測とか、他の使い道があると考えています」
「……」
そう言われると、ゴダードにはいよいよ断る理由が見つからなくなってしまった。
「実利的な話はこんなものですが……先ほど申し上げた通り私は技術者ですし、それから社長の山階もまた、今でも現役のエンジニアとして働いています。ですから辛いのです……あなたのように先見の明があり、優秀な同族が、世間の評価を得られず、あまつさえバッシングされているこの状況が」
ゴダードの様子を見て、秦は心情面からも彼を動かそうと畳みかける。
「……たしかに、あなたのところの、社長さんは、何年も前から、私の研究を、理解してくれました……」
「ええ、あれは紛れもなく本心だと思います。あの人はあまり小細工や駆け引きをせず、自分の気持ちをまっすぐ伝える人なので」
秦は知る由もないが、耀子にだって未来を知る転生者として、是非ゴダードのような逸材をアメリカから引き抜いておきたいという打算はあった。しかし、現実に彼に対する風評を目の当たりにして、それ以上に一刻も早く、この孤高の研究者を自分の手で保護したいという気持ちに駆られていたのである。
「しかし……スミソニアン協会も、私の研究を、応援してくれています……」
「私たちであれば、資金はもちろん、あなたのための設備も用意できます。部下と通訳だってつけましょう。何なら、あなたのための部署を新設する構えです。ぜひ、弊社に来ていただきたく……」
「……妻に、相談します。時間を、ください」
頭を下げる秦に対し、ゴダードはそう返すのが精いっぱいだった。
結局、妻もゴダードの日本行きに賛成したことから、彼は帝国人繊に課長待遇で雇用され、妻と持ち出せる家財──実験設備は米国政府ににらまれる可能性があったため、スミソニアン協会に寄付せざるを得なかった──を伴い日本へと渡ったのである。
著名な飛行家、チャールズ・リンドバーグがゴダードの窮状を知ったときには、もうすべてが終わった後のことだった。
※中学校レベルの知識すらなくても：作中で話題の記事の中には「彼は高校で習っていて当然の知識が欠如しているらしい」といった意味の一文が書かれている。一方、現代日本では作用・反作用の法則を中学3年生で学習する。
文字数がかさんだのでいったんここで切ります。もっと早く書くべきでした。
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