複合装甲の花形
「性能とコストが過大なので、本プロジェクトでは不採用、という方向でいいですよね？」
SiCセラミックを使わないのか、という岡嶋正枝の問いに対して、鈴木岩蔵は含みのある言い方をした後、耀子に確認を取る。
SiCセラミックは数年前から日本陶器に対して開発を依頼しており、今年ようやく反応結合による量産技術が確立したところだった。東京電機にシリコントランジスタの開発を依頼していたことで、溶融ケイ素を取り扱う技術が史実より発達していた偶然も、この大幅な技術ツリーの前倒しを後押ししている。
「はい。炭化ケイ素を使った装甲については、別途陸軍に売り込もうと思います。側面装甲ではなく、正面装甲に使うべきものだと考えられるからです」
正面装甲に使う、という言葉が出たとき、チームメンバーは一斉に息をのんだ。戦車の正面装甲とは、すなわち最も被弾しやすい場所であり、最も高い防弾性能が要求される部位でもある。そこに使うということは、SiCセラミックの装甲を、耀子は相当高く評価しているということだ。
「砲弾をぶち込む試験はうちではできませんから、いろんな構造を考えておいて、陸軍に試験をお願いしに行きましょう。藤子さんと正枝さんはしばらく忙しくなるかと思いますが、よろしくお願いしますね」
「は、はい」
そして、側面増加装甲の射撃試験日。
「撃て！」
号令一下、八年式七糎野戦両用砲──十二年式車載砲の原型砲で、貫通力は同一──が火を噴く。750m/sまで加速された九一式徹甲弾が100m先に地面から30°傾けて設置されたAFRP複合増加装甲を撃ち抜き、その背面の40ｍｍ防弾鋼板に着弾した。
「……たぶん、抜けてないですよね？」
「おそらく……」
耀子と岩蔵が目を凝らして標的となった装甲板の方を見る。
「……おーい、見に行くぞー」
安全を確認した信熙が、耀子に声をかけた。二人は弾かれたように返事をした後、標的のもとへと駆け出す。
「合格だな」
信熙に追い付いた耀子たちが標的を見ると、確かに弾痕はついているものの、砲弾の貫通は許していない。
「ふう、ひとまずよかったです」
「くぅ～疲れました！」
「これでまた売り上げが増えますね」
帝国人繊の人々は思い思いに安堵し、突貫工事で作り上げた増加装甲板がひとまず採用されたことを喜んだ。実はチベットにも帝国人繊の工場があり、このAFRP複合装甲を製造するために必要な原料はすべてチベット国内でも生産できる体制が整えられている。労働者の賃金や原料の輸送コストの観点から、むしろ日本国内で製造するより安く上がるくらいだった。
「で、もう一つ『強力かつ高価すぎる装甲板ができたから、別途試験してほしい』と聞いているが？」
「そうですね。確か向こうの方で……あ、陸軍の方が今こっちに猫車で持ってきてくれていますね」
耀子が指さした方向を見ると、確かにタイルのようなものを山盛りにした猫車を陸軍技官がこちらに押してきている。
「そいつが追加試験に使う装甲材か？」
「そうです。なんでも、こいつを一枚40mm装甲装甲板の表面に貼るだけで、垂直に着弾した七糎両用砲の九一式徹甲弾を受け止められるとか……」
「ほお？」
部下からそう言われて信熙は1枚のタイルを手に取る。鋳鋼の裏面にAFRPが貼られているのは外見からわかった。
「鋳鋼とAFRPの複合装甲……じゃないな。耀子、これ鋳鋼の中に何か仕込んでるだろ」
「さすがはお兄様です。今年ようやく量産できるようになったSiCセラミック板を鋳包んでいます」
「SiC……ああ、前にお前が排気タービンに使いたいと言っていた素材か」
この世界線の日本はターボチャージャーを実用化しているものの、耐熱合金の限界から排気温度を下げる必要があり、エンジンから離れたところまでエキゾーストパイプを伸ばして、そこにターボを取り付ける、ということをしている。タービンをファインセラミック化することによって耐熱性が大幅に向上するため、このような手間が不要となり、軽量化や簡素化に役立つということを耀子は陸海軍にプレゼンしていた。
「そうです。あれに圧縮負荷をかけておくと、装甲材としてすこぶる優秀だということがわかりまして」
さも研究の最中に偶然判明したような言い方をしているが、実際には前世知識のたまものである。とはいえ、実際に装甲の射撃試験に立ち会った経験は今生にしかなく、鋳物の鋳造収縮を利用して圧縮荷重をかけたSiCセラミック板が、本当に強力な防弾性を発揮する現場を目撃した耀子は、他の従業員同様仰天していた。
「なるほどな……ではお手並み拝見と行こうじゃないか」
そういって新たに用意された40mm装甲板の表面に複合装甲タイルが超強力グレードの両面テープ──実運用では装甲タイルの角をボルトナットで固定するつもりだが、急な話なので間に合わなかったのだ──で貼り付けられていき、標的として地面から垂直に設置される。
「撃て！」
先ほどと同様に装甲板が射撃され、被帽風帽付徹甲弾が垂直に弾着する。安全確認後に標的を確認すると、着弾点周辺のタイルが周辺に飛散したものの、後ろの装甲板に貫通痕は生じていなかった。
「信じられん……」
八年式七糎野戦両用砲の九一式徹甲弾には、101mmの均質圧延装甲を打ち抜く能力がある。つまり、この同体積の鉄より軽い装甲タイルは、RHAに換算して61ｍｍ以上の防弾性能を持っていることになるのだ。当時の常識では考えられない性能である。
「どうです、これはこれで何かに使えませんか？」
岩蔵を胴上げする部下たち──逞しい女性たちである──を背に、耀子が信熙に聞いた。
「そうだな……これは、とんでもない発明になるぞ……とりあえず、旧型の十二年式中戦闘車用増加正面装甲や、十二糎砲搭載型の九八式重戦闘車の正面装甲には採用するとして……」
もはや陸軍の中でとどめてよい話ではなかったため、信熙は海軍にもSiC系複合装甲の情報を伝達する。装甲による防御重量の常識が、日本国内でだけ崩れようとしていた。
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