菊の大輪
「……本日、我が国は人工物を宇宙空間へと打ち上げ、地球周回軌道へと投入することに成功した。我が国はこれを人工衛星『菊』と名付けることとし……」
帝国人繊開発本部航空技術部飛翔体開発課の偉業から一夜明け、大日本帝国政府は全世界に人工衛星の打ち上げ成功を発表した。
「お母さまが焼津に出張していたのはこれの対応だったんですね」
朝食を食べながら、食卓の上の新聞を見て耀之が言う。現在（旧制）東京高等学校高等科1年の彼は、寮を出て自宅から通学していた。
「今は宿泊先の旅館で朝刊を読みながら、悦に入ってるんだろうね」
芳麿が苦笑しながら言う。朝に新聞を読みながら耀子が管を巻いている光景は、山階家の風物詩と化していた。
「しかし、人工の衛星……つまり我が国は、飛行機が届かない空の上に、機械を送り込む能力を持った、ということですよね」
「そうだね。航空偵察のことを『鳥の目』に例えることもあるけど、例えばこの先技術が進歩すれば『星の目』を手に入れることができるかもしれない、ということになる」
「かもしれない？ ……そうですね。アンテナを展開したり、モールス信号を送出したりしかしてないから、まだこの人工衛星には『目』がないんですね」
このあたりが時代の限界である。1938年末という時代背景から、「有用な」人工衛星を作るための周辺技術が全く追いついていないのだ。
史実の「きく1号」ではアンテナ展開装置のほかに打ち上げ環境や衛星環境、姿勢、距離及び距離変化率を測定する装置が積まれ、それらの観測データを運用終了まで地上に送信し続けている。
しかし、この世界の「菊」は機体各部の温度を地上に打電するのが精いっぱいで、他には何もできることがない。また、投入した軌道も特に有用な効果を持たない楕円軌道でしかなく、計画からもずれていることから、現代のように「意図した場所から」「地上を観測し」「データをダウンリンクできる」観測衛星の運用には、乗り越えるべき課題が山積みの状態であった。
「そうだね。幸い、浜松高等工業学校からNHKに行った高柳先生が、この前テレビジョンの開発に成功したというから、人工衛星が『目』を持てるようになるのも、そう遠くない未来だとは思うよ」
「テレビジョンの通信方法を応用すれば、撮影した写真を無線通信で地上局に送信できそうですもんね。そうすれば我が国の国威はさらに高まり、うかつに手出しできなくなって、世界が平和になってくれるかもしれません」
この時からしばらく、日本では宇宙ブームが発生し、耀子の子供たちは学校で同級生から帝国人繊の宇宙開発について質問攻めにあうことになる。その時の思い出をどのように感じているかは、耀子の後継者を自認する耀之、何事も飛行機乗りの目線でとらえる響子、芸術家肌で科学にはあまり興味がない馨子で三者三様だったのだが。
さて、列強各国で史実のスプートニクショックのような騒動が起きたかといえば、国によると言わざるを得ない。もっとも激烈な反応を見せたのは、実はドイツとオーストリアであった。彼らは日本の1935年におけるロケットの宇宙到達を受け、史実とは異なる経緯でペーネミュンデにロケット研究所を共同設立していたのである。
「先を越された……」
オーストリアのトランシルバニア出身であるヘルマン・オーベルトが、号外を握りしめて絞り出すように言った。
「資金力の差って、こんなに響くんですね……いや、何を馬鹿なことをって感じがしますけど、率直に言ってそんなことを考えてしまいました」
ヴェルナー・フォン・ブラウンも茫然とした様子でコメントする。
彼らも史実通り1920年代後半からロケット開発を頑張ってきたのだが、ヴェルサイユ体制が構築されなかったことでドイツの兵器開発が縛られず、史実と違って陸軍のスポンサードを得られなかった。代わりにベルリン工科大学などが資金を提供していたものの予算は乏しく、ペーネミュンデの試験場ができるまで本格的な開発ができなかったのである。
「資金力というか……先見の明というか……なんにせよ、動き出しが遅かったのが悔やまれる。ゴダード博士が日本に移住したのが1929年末。我々がちゃんとした研究所を手に入れたのが1935年。この5年以上の差が、前を走る彼らとのとてつもない距離を生み出したんだろう……」
実際にはロケット開発にも耀子の史実知識が使われているので、5年分どころではない差がついているのだが、オーベルトには少なくともそのように見えていた。
そして、市井の人々が受けたショックはもっと大きなものだったのである。
「戦車だけでなく、ロケットでも日本に負けただと！？」
「我がドイツの科学力は世界一ではなかったのか！？」
スペイン内戦では、日蔵義勇軍の装備していた十二年式戦闘車二型改が、フランスの重戦車を正面から打ち破った一方、ドイツ義勇軍の戦車は力負けし、オーストリア義勇軍の戦車は到着する前に戦闘が終わってしまっていたことが既に知られていた。また、航空機についても、イギリス義勇軍のスピットファイアに比べ、独墺機の戦果がパッとしないなど、ドイツの技術力が列強の中で遅れ始めている、という認識が生まれていたのである。
「政府はもっと軍に予算を割くべきだ！」
「いや、基礎研究を支える大学や研究所に予算を与えるべきだ！」
とにかく技術力を向上させなければならない、という目的は一致していたものの、各々が持論を振りかざし、恐慌状態で予算を要求する地獄絵図が生まれてしまった。世界恐慌の爪痕がまだ残るドイツではすべての要求にこたえることは難しく、いわんやより工業力で劣るオーストリアをや、という感じで、この2か国は一時的に混乱したのである。
そのほか、ゴダードを流出させてしまったアメリカではニューヨークタイムズなどのゴダードを侮辱した新聞社にクレームが入り、イギリス、イタリア、フランス、ロシアでも大なり小なり大学の研究予算を増やすなど動きがあった。「菊」の打ち上げ成功は、なんだかんだ言って世界に衝撃を与えたのである。
少しでも面白いと思っていただけたり、本作を応援したいと思っていただけましたら、評価（★★★★★）とブックマークをよろしくお願いします。
