満州はどちらの生命線？
スペイン内戦がそろそろ名目上も決着するかというころ、極東でも大きな政治的変化がひっそりと起きていた。
「親父……これで、よかったんだよな……」
窓から外を眺めながら、張学良は不安げに言った。彼の視線の先では、祖国へ引き上げていく在清アメリカ人たちが、港へ向かって列をなしている。
「……わからん。だが、よかったと思うしかないだろう」
そう答える清国宰相張作霖の表情も暗い。
「我が国はアメリカとの不平等条約を撤廃し、再び完全な独立を手にすることができた。砂上の楼閣と思っていた我が国の経済力も、場所によってはちゃんと岩盤の上に建っているものがあると確認されている。表向きはわが国の完全勝利だ」
彼らが深刻な顔をしているのも、外では世界恐慌後にただでさえ少なくなったアメリカ人がほぼ完全に母国へ引き上げようとしているのも、アメリカが清の宗主権を放棄し、一切の戦力と政治顧問を引き上げることになったからだ。一見すれば、辛亥革命のどさくさでアメリカの属国になり、苦汁を飲まされてきた清が復活したように見える。
「でも、実際には満鉄並行線問題で多額の賠償金を請求されて、それをチャラにする代わりにアメリカの庇護を失うことになった……っていうのが実態だろ？ 国民党はもちろん、モンゴルやロシアも、これを見てますます勢いづくんじゃないか？」
一方、張学良が指摘したように、事の発端はハリマン家が経営する満州鉄道に対し、清が史実奉天軍閥のように並行する鉄道路線を敷設したことである。フーヴァー政権時代は抗議だけにとどめられていたが、ルーズベルト政権に移行してから突然これまでの損害賠償を払うよう求められたのだった。しかもその金額は不当に高額なもので、清の支払い能力でどうにかなるものではない。ここ最近中華民国に入れ込んでいるアメリカが、国民党による中華統一を促そうともくろんでいるとしか思えなかった。
「その通りだ……だから、日本にすり寄ってでも、この国を維持していかなければいけなくなった」
「それじゃ、頭目がアメリカが日本に変わっただけで、今までと大差ないじゃないか」
世界恐慌の際、手持ちの資産を一刻も早く現金しようとしたアメリカ人に対し、日本人は彼らの資産を二束三文で買いたたいた。在清アメリカ人も例外ではない。そして今回、アメリカの宗主権放棄によってできた空白にも、日本人が浸透してくるだろう。満州人もある程度は埋めに来れるだろうが、日本人を追い出せるほどの勢力は期待できない。
「大差ないならむしろいいだろう。だが、日本人はともかく、日本政府はわが国の宗主権に興味はない。例えばロシアがモンゴルをけしかけてきたとき、あの国は支援こそすれど、直接戦端を開こうとはしないだろうな」
日本が清の宗主権を望まないのは、同盟国イギリスの機嫌を損ねたくないというのもある。中国に領土的野心を見せ、イギリスの利権とぶつかるようなことがあったら、史実の二の舞だからだ。
「結局、俺たちは独力でこの国を保っていかなければいけないってことか」
「そういうことだ。幸か不幸か、撤兵するアメリカ軍に装甲車を買い取らされたし、日本軍も似たような兵器なら売ってくれるだろう。これなら、ロシア軍にはかなわないだろうが、モンゴル軍ならどうとでもできるだろうさ」
そして、アメリカ資本による開発で、大慶油田での石油生産も行われている。例えばあのチベットのように、陸軍を機械化するポテンシャル自体はこの国にも存在するのだ。その手始めとして、日本から以下のような装輪装甲車を購入するのは十分考えられる。
くろがね重工業 SJ32改1 九八式装甲自動車「ジムニー」1型乙
乗車定員：2+1名（操縦席に運転手と車長、後部戦闘室に砲手）
車体構造：鋼製ラダーフレーム
ボディタイプ：2ドアピックアップトラック
エンジン：帝国人造繊維 "B20C" ユニフロー式2サイクル水冷90°V型4気筒直打OHC1バルブ
最高出力：150hp/5600rpm
最大トルク：22.2kgm/3200rpm
駆動方式：パートタイム4WD
主変速機：前進5速後退1速フルシンクロ
副変速機：2H、4H、4L
サスペンション 前/後：車軸式縦置きリーフスプリング
全長：4550mm
全幅：1800mm
全高：2200mm
ホイールベース：2,250mm
車両重量：4400kg
ブレーキ 前：ベンチレーテッドディスク 後：リーディング・トレーリング
主砲：
装甲
砲塔正面：25mm
砲塔側面：13mm
砲塔天蓋：なし
砲塔背面：なし
車体正面
上部：25mm60°
下部：13mm30°
車体側面：7mm90°
車体背面：7mm90°
車体上面：なし
車体下面：なし
主砲：六年式重機関銃
口径：9.3 mm
銃身長：700 mm
銃口初速：805 m/s
作動方式：ガスオペレーション
発射速度:500発/分
「……」
「これからこの国は荒れるだろう。死にたくなかったら、これまで以上に身を引き締めるんだぞ、学良」
アメリカが自分の勢力圏である満州をあっさり明け渡す日が来るとは思っていなかった。だからこそ、満鉄周辺の繁栄に寄生して少々の利益を得つつ、なけなしの反骨心を見せるために満鉄並行線を作り、アメリカの支配に対してささやかな反抗を試みたのである。結局のところ、彼らは夷狄に舐めた態度をとったツケを払わされることになったのであり、それが無性に腹立たしかったのだが、誰かのせいにしたくても自分の顔しか思い浮かばないのだった。
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