断たれなかった血脈
めっちゃ年代を遡って、久しぶりに競馬の話をします。
帝国人造繊維賞鷹司記念。
耀子の会社である帝国人纖と、歩兵科なのに馬を愛し、明治天皇や大正天皇の乗馬の相手を務めていたことで知られる、耀子の父鷹司熙通の名を冠したこの重賞は、毎年6月2週目に行われる短距離ダートの最高峰としての地位を確立していた。
もっとも、この時の日本競馬界ではステイヤーがもてはやされていたため、スプリンターやマイラーの地位は低く、ましてやダート競走ということもあり、重賞全体の中では必ずしも格が高いとは言い難いものがあるのだが。
「おお～、今年もピオニヰの仔が勝ったか～」
レース直後、貴賓席の耀子はそんなことを言った。
「そりゃ、アメリカ由来のスピード血統ですからね。ダートの短距離なら、欧州血統にまけるはずがありませんよ」
隣に座っていた熙通の四男、鷹司信敬が自慢げに言う。
「ただ、うちの牧場の血統がずっと勝ってると、なんだか八百長を疑われそうで……」
「そんなこと言われたって、たまたま施行条件がピオニヰ系にピッタリなんですから、どうしようもないですよ。じゃ、また口どり式で」
そんな会話をして、耀子と信敬は賞の授与者と勝馬生産者として、それぞれ口どり式のために席を立つのだった。
謎の大種牡馬「ピオニヰ」について知るためには、1921年にさかのぼる。
「父さんな、御殿場に牧場を買ったんだ」
「はあ」
ある日、父に呼び出された耀子が鷹司邸を訪れると、いきなりそんな話をされた。
「やはり、日本の馬産を盛り上げなければいけないと思ってな。耀子、前に未来の競馬の話をしていただろ？ どんな馬を買えばいいか知らないか？」
「私はこの年代の競馬のことはさっぱりで……なので、私の前世での常識の話をしますね」
そういって耀子は、現代日本では高速馬場に由来するスピード競馬が隆盛していること、ステイヤーは不人気で、トップスピードと、そこまで素早く加速する瞬発力に優れた、マイル～クラシックディスタンスを得意とするアメリカ由来の血統が人気であったことを述べる。
「ふむ、今の日本競馬では英国産の輸入血統が人気だし、距離が長いほど賞金が高いということでスタミナを重視しているから、だいぶ傾向が違うな」
「参考になりませんでしたか？」
「いや、むしろ耀子の言う未来の競馬を先取りしようと思う。とにかくスピードに優れた馬、という目線で探してみるよ。いつもありがとうな」
そのような会話があり、熙通はアメリカ産のスピード血統の馬を探すことにした。
「へー、この仔が……」
「ああ、信敬とアメリカから買い付けてきた、スピード血統のサラブレッドだ。本当はファラリス系が欲しかったんだが、東洋人には売ってくれなくてな」
落ち着きのない小柄な2歳馬(現代の数え方では1歳馬)をなだめる信敬──専門は魚類なのだが、「同じ生物系だろ」ということで手伝わされている──を見守りながら熙通が言った。
「なんだかウルサいですねえ」
「そうなんですよ。能力は悪くなさそうなんですが、なかなか言うことを聞いてくれなくて……」
「まあ、去勢と予後不良だけはやらかさないでくださいね」
耀子も生温かい目で馬を見守りながら信敬たちに言った。
「それで、血統は？」
「いわゆるドミノ系だ。今アメリカで人気が上がり始めている、短めの距離が得意なスピード血統だな。父がHigh time、母がRush box、母父がBox」
「はあ」
前世で競馬ゲームを嗜んでいたため、古い年代の種牡馬でも、血統表に乗っていれば名前は知っている。それこそPhalarisやその後継種牡馬Pharosは見覚えがあるのだが、DominoもHigh timeもBoxも耀子は知らなかった。
「そうだ、金を出してくれたんだし、耀子が名前を決めてくれないか？」
「ええ、私が？ うーん……潮時にラッシュボックスねえ……マンインデンシャとかつけたくなりますけど」
「やめてくださいよそんな恥ずかしい名前」
「うーん……」
信敬がブーイングが飛ぶ。どうやらこの時代にはまだ珍馬名をつける文化はないらしい。
「……ピオニヰ、とかどうですか？ 鷹司牡丹にちなんで」
しばらく真面目に考えていた耀子は、少し牝馬っぽい気もするが、無難な馬名を提案した。
「なるほど、それはいいですね。よかったな、ピオニヰ……うわあっ」
「……気に入らなかったのかな」
名前を聞いた途端怒り出した仔馬と、それに振り回される信敬を、耀子は生温かく見つめていた。
さて、気性の荒さから馴致と調教には相当手こずったものの、意地でも去勢はせずにピオニヰは新馬戦を迎える。
《第四コーナーをカーブして直線コースに入りましたが、先頭は変わらずピオニヰ！ ピオニヰ先頭だ！ 後続各馬懸命に追ってますが差は開いていく一方だ！ 残り200！ 先頭はピオニヰ！ これを追うものはなし！ なんとピオニヰだ！ ピオニヰ圧勝でゴールイン！》
日本で流行っていない血統背景から全く人気していなかったが、短距離戦にもかかわらず、後続を5馬身突き放して圧勝。そのまま鷹司記念3連覇や、複数の帝室御章典──この時の帝室御章典は、1800～2000m程度の様々な条件で、年に複数回開催されていた──など、芝、ダート問わず1000〜2000mまでのレースで圧倒的な強さを見せ、無事に6歳で引退した。
「いやあ、強かったですね……」
「全然騎手の言うこと聞かないんで、怖くて連合2哩みたいな長距離は出せませんでしたが、とんでもないスピードでした。これは種牡馬としても良い仔を出してくれそうですね」
連合2哩は優勝内国産馬連合競走の事で、現代の天皇賞（春）が3200mで施行されるのは、この連合2哩が芝3200mで行われていたことに由来する。この当時の日本馬最強決定戦であるため、ピオニヰが出てこないことを惜しんだり、戦績から勝つ見込みがなさそうなことを以て二流馬だと考える者もいた。
「なんだか、お父様が馬にハマってた気持ちがちょっとわかった気がする」
「そうだ耀子さん、こいつが稼いでくれた賞金で、ついに父の悲願だったファラリス系種牡馬を輸入できそうなんですよ。ファラモンドっていうんですけど……」
結局、耀子を含め、誰も知ることはなかったのだが、ピオニヰの正体は、史実でアメリカ年度代表馬まで上り詰めたものの、メイクデビュー前に去勢されたため、子孫を残せなかった名馬Sarazenだったのである。
High timeの最高傑作であるSarazenが、ピオニヰ系として日本競馬界に根付いたことで、この世界線のハイタイムの父系は滅亡を免れることができた。産駒は短〜中距離で存在感を示し、ズブいステイヤーばかりだった日本競馬界に新しい風を吹き込むことに成功したのである。
牡馬は気性難が多く、後継種牡馬の確保に苦労したが、牝馬はよく走る上に仔にもそのスピードをよく伝えたため、賞金と種付け料で牧場の経営も安定した。特に、ノーザンテースト系やキングマンボ系が一世を風靡した後も、ときたま地方重賞を荒らし回る産駒が出て、現代でも細々とその父系を日本で繋いでいるのである。
最後の方で信敬がPharamond（カブラヤオーの父ではない方）を導入しようとしていますが、そうなるとMenowが生まれそうにないので、トムフール系がおそらく消滅します。また、Haloの母父であるCosmic bombもPharamond産駒であるため、たぶんサンデーサイレンスも生まれません。なのでロベルト系やミスプロ系が流行りそうですが、キングカメハメハは5代前にバックパサーがいるので存在しないでしょう。エルコンドルパサーの血統とか栄えててほしいですね。
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