20年越しのゆがみ
運動性能はわからないが、それ以外はおおむね現行の日本軍主力単発戦闘機に対してイギリス軍戦闘機の方がわずかに優れているらしいことがわかってしまった。しかし、空技廠の担当官は
「スピットファイア以上の性能を持つ機体は欧州では確認されていない」
と言っており、この後に出てくる機体は事実上我が国の機体よりも低性能であることがわかっている。このため、幾分和やかな雰囲気で最初は進行していたのだが。
「……欧州とは、先進国ではなかったのか？」
ドイツ、オーストリア、イタリアの機体が紹介されると、土井は天を仰いでいた。
「……笑えばいいと思いますよ。我が国が先進国であるはずの欧州を追い抜いたということなのですから」
耀子はそう言って土井を慰める。彼が愕然としたのは、イギリス以外の欧州機が、あまりにも低性能だったからだ。例えば、独墺伊の中で最も高性能だった、ドイツ軍の最新戦闘機は以下である。
ハインケル He112A
機体構造：逆ガル翼単葉、引込脚
胴体：難燃性熱可塑GFRPセミモノコック
翼：楕円翼、難燃性熱可塑GFRPセミモノコック
フラップ：スプリットフラップ
乗員：1
全長：9.5 m
翼幅：9.3 m
乾燥重量：1680 kg
全備重量：2250 kg
動力：ダイムラーベンツ "DB600" ×1
構造：過給4ストローク水冷V型12気筒SOHC4バルブ
ボア×ストローク：150mm×160mm
排気量：33.9L
過給機：機械式1段1速
離昇出力：1050hp/2400rpm
公称出力：800hp/2200rpm
最大速度：535 km/h
航続距離：1100 km
実用上昇限度：9000 m
武装
7.92mm MG 33（機首固定）×2
20mm MG FF（翼内固定）×2
「笑えばいいって、なあ……あのドイツの最新鋭機ですら、わが国の戦闘機より60km/h以上劣速で、運動性でも劣ってる可能性が高いというのは……」
「ところがどっこい……！ 夢じゃありません……！ 現実です……！ これが現実……！」
さっきとは別の意味で辛そうな土井を、耀子は茶化した。
このHe112も、最初から史実B型相当の機体として設計され、さらにはエンジンも史実のJumo210より大型で強力なDB600が搭載されるなど、この世界のドイツで可能な限り高性能な機体を作ろうと努力した痕跡は垣間見える。しかしそれでも、日英の戦闘機には遠く及ばないのだった。
「イタリアのG50やMC.200も大差ない性能のようだし……私の若いころの苦労は何だったんだ……」
「あの時は弊社の技術力もよそに自慢できる状態じゃなかったですから……」
土井が新卒採用されたころ、意外かもしれないが、川崎は史実通りリヒャルト・フォークト技師の指導を受けていた。まだこの当時は日本の航空技術も今のように他国と隔絶していたわけではなかったし、帝国人繊や空技廠は人手不足で、川崎にすら技術指導を行う余裕がなかったのである。
ドイツはドイツで、川崎が空技廠から引き受けているGFRP製航空機製造の様子を見てみたかったという思惑もあり、ここまで歴史が狂っていたにもかかわらず、この部分は史実通り事が進んだのである。
「ずっと他国の航空情報を追いかけている私からすると、前々からイタリアは一品ものはともかく、量産機は数段落ちるというのが通例で、むしろ『良くスペイン内戦に低翼単葉機を間に合わせてきたな』というのが率直な感想です」
空技廠担当官の言う通り、イタリアは最近まで複葉機のフィアット CR.42を主力として運用していた。しかし、エチオピア内戦の実質的敗北を機にムッソリーニが軍の研究開発予算を増額。政治的にも日英を技術的に超越するよう、関係各所に執拗に求めた結果、フィアット G.50とマッキ MC.200 "サエッタ"の実用化が早まっている。もちろん、史実とは細部が異なる機体に仕上がっていたが、九六式戦闘機やスピットファイアには及ばない機体なのは変わらなかった。
「そういえば、ドイツの戦闘機コンペはハインケルのやつに決まったんですね。ほかにどこが参加してたんでしたっけ」
「アラド社とフォッケウルフ社ですね。どちらも固定脚だったり高翼機だったりして時代遅れ感のある機体だったので、早々にハインケルに決まったと聞いています」
ナチスがいまだに弱小政党であるため、ユンカースもバイエルン航空機製造も、経営破綻後に再建されていない。このため、Bf109は作られず、He112が正式採用されていた。一次大戦が早期に終結し、帝政が崩壊しなかった影響が、また一つ表れた形である。
「確かに、曲面を多用した優美な機体で、一見性能が高そうに見えます。ですが、量産性はいまいちなのでは？」
「見た感じはそうですね。ただ、そのような噂は聞こえてきませんでした」
「この様子ですと『本当は日英に量産性は劣っているが、問題だと認識できていない』ということもありましょうなあ……」
耀子と空技廠担当者の会話を聞いた土井がぼんやりと言った。He112と量産性を比較すべきBf109は存在していないし、日本もわざわざ量産性の高さを宣伝することはない──もちろん、輪郭に直線を多用し、プレス成形や引抜成形などを多用できるように配慮がされている──ので、他国は自国の航空機が過度に凝った作りをしていることになかなか気づけないのである。
「確かに、そのパターンもありそうですね」
「いやしかし、スペイン内戦で終始航空優勢を確保していた国粋派側の航空機がこの体たらくですと、フランスやロシアの航空機はもっとひどいのでは？」
「ちょうど話題にしていただけましたので、共和派での運用が確認された機体についても見ていきましょう」
その後、仏露から共和派に送られていた機体が、独墺伊の機体よりさらに100km/h近く劣速なドボワチン D.500だったり、性能はともかく寸詰まりで醜いI-16だったりしたため、ついに土井は一瞬気を失うこととなった。
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