自動装填装置
今更ですが、チベット軍の国籍マークが法輪を象ったラウンデルなのは本作品オリジナルです。史実ではチベット軍の国籍マークは存在しない……よね？
以前から始まっていた戦車用自動装填装置だったが、日本の介入をもってしても状況は芳しくない。まずチベットが持ってきたのはポンポン砲や九二式対空機関砲を参考に設計した「75mm機関砲」と呼ぶべきものだったが、動作の信頼性に欠け、故障が頻発した。
「今度は何だ？」
試験を見ていた鷹司信煕は、試験機から発射音が途絶え、チベット人技師たち──これも、鷹司から見て人数が少なすぎると感じた──が砲の周りに集まっているのを見て、また何かトラブルが発生したのではないかと横にいた原に聞く。
「ええっと……とりあえず排莢不良だそうです」
聞かれた原は部下に確認を取らせ、状況を信熙に伝えた。
「そりゃあまあそうだろうが……薬莢が張り付いたとか、ホッパーが故障したとか、いろいろあるだろ」
「今回はどれなんでしょうねえ……」
さすがにそのうちわかるだろう。わかるだろうが、こういった不良に対してしらみつぶしに対処しているような状態では、実用化まで長い時間がかかりそうだった。
「あれはまあ使い物にならんだろうが、我々のもどうかと言われると、理想とは程遠いから、人のことは言えんし、どうしたものか……」
そういって、別の試験台に据えられている大阪砲兵工廠製の自動装填装置付き十年式十二糎加農砲の方を見た。
「海軍の対空砲に使われているものを頑張って小型化していますが、戦闘車に乗せるには大きすぎますし、結局揚弾は人力ですからね……」
「チベットでは伝統的に女が戦闘車に乗る。中戦闘車用の105mm砲ですら、弾薬重量は20kg以上だから、装填は大変だろう。さらにその先にある未来は120mm砲が当たり前になるから……自動装填装置無くして、女性騎兵は成立しない。あの国にとっては大変なことになるだろう」
妹から聞き取った第三世代主力戦車のスペックの傾向を念頭に、信熙はそんな感想を口にする。チベットは
・外国人とは思えないほど日本人と似通った国民の容貌
・大国中国に威圧される被害者的立場
・日本に必要な資源を売ってくれる実益
・有形無形の支援をくれる日本への感謝
などから、日本人の好きな外国第一位──ちなみに、最近まで二位はイギリス、イタリア、オーストリアが争っていたが、エチオピア侵攻でイタリアの順位が急落した──に君臨していた。世界恐慌の際に出稼ぎ労働者が日本に流れてきているのもあって、かの国の国防に支障をきたすことは、日本にもどのような悪影響があるか読めなくなってしまったのである。
ところ変わって、反共義勇軍の凱旋帰国イベント。共産主義者や無政府主義者を血祭りにあげ、テルエルで孤立したスペイン人たちを救出した英雄たちを一目見ようと、大勢の日本国民が詰めかけていた。
「すっごい人だかり……」
「居るだけで疲れますね……」
山階耀子も、長男の耀之と長女の響子をつれて、佐藤章夫妻と街道上にパレードを見に来ている。あまりの人ごみに、三人もげっそりしていた。
「まあでも、チベット軍のミカさんにはよくしてもらったから……」
彼女らの目的は、パレードの最後尾に1両だけ混ざるという、チベット陸軍の十二年式戦闘車である。転生者として絆を深めた耀子のほか、響子もチベット旅行中にかまってもらった縁があり、こうして寒さが感じられなくなるほどの人ごみの中、戦車が通るのを待っているのだ。
「あ、突撃車が来たよ！」
にわかに盛り上がる群衆の声に負けないよう、耀子は声を張り上げる。
「たぶん先頭車の上面ハッチから敬礼してるのが宮崎連隊長だよね？ 推しだから写真撮っておこっと」
「陸軍大佐に応援してる人がいるって……」
「母様は陸軍に詳しいなあ」
逞しく写真を撮り始めた耀子に、子供たちは嘆息した。
「こういうイベントはこのくらいのマインドでいなくちゃ疲れるだけで終わっちゃうよ。ほら、耀くんも響ちゃんも旗振って！」
1枚1枚丁寧に写真を撮りながら、耀子は子供たちに部隊を歓迎するよう促した。
そして、本隊である機動連隊と、増強された対空中隊の車列の後で、目的の一両がその姿を現す。
「あ、ミカちゃん！ 映えてる！ 映えてるよ！」
日本軍とは迷彩の塗り方が異なり、日の丸の代わりに法輪を象った国籍マークが描かれた十二年式中戦闘車2型改が1両、パレードの殿を務めていた。キューポラのハッチからカヤバ・ミカ・サカダワ大尉が身を乗り出し、チベットの軍旗兼国旗である「雪山獅子旗」を掲げて「旗手の敬礼」を行っている。その様子を耀子はズームや画角を変えながら写真に収めていった。
ちなみに操縦席にはヤジマ・イシノルブ少尉が座っているが、十二年式中戦闘車に操縦手用前方ハッチはないため、車外に露出しているのはミカ一人だけだ。
「おーい！」
「おつかれさまでしたー！」
「ありがとー！」
ミカ車が近くに来たので、耀子もカメラを降ろし、子供たちと一緒に声を張り上げて雪山獅子旗を振る。するとミカは目線だけを耀子たちの方に向けて一瞬だけ微笑んだ。
「……ちゃんと反応してくれたね」
「うん」
「よかった」
無事に自分たちが見に来たことがミカに伝わり、満足した耀子たちはふらふらと帰宅の途に就く。翌日の新聞記事には、日本軍や車上で軍旗を掲げるミカの他、熱烈歓迎する山階親子の写真まで載ってしまい、本人たちは赤面するのだった。
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