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【閑話】父祖の地へ

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　運命は決した。

　エブロ川攻勢の先鋒5個師団を撃破され、うち2個師団を包囲殲滅された共和派は、もはや死を待つのみとなった。ソ連とフランス、その他各国の夢想家(アカ)たちの義勇軍である国際旅団が解散されたことも、後援者たちがスペイン共和派を見捨てた証といえよう。

「んん～っ！　疲れたぁ～！」

　そうした動きを受けて、まずは反共義勇軍のうち、特に長距離を移動してきていた日蔵軍が、任務を解かれて帰国することとなった。徴用した商船の甲板に上がったミカは、生き残った解放感から気持ちよく伸びをする。

「お疲れさまでした、カヤバ大尉。あなたのおかげで、僕も生き残ることができました」

「あ、ヤジマ少尉。こちらこそどうも」

　そこへ装填手として同じ戦車に乗り込んでいた矢島意志信(ヤジマ・イシノルブ)が、何やら飲み物をもって上がってきた。

「スペインの方からもらった白モスト……ってやつです。飲まれます？」

「モスト……ああ、ぶどうジュースか。せっかくだし、いただこうかな」

　そういってミカは白モストを一口飲む。甘いぶどうの香りが口の中いっぱいに広がり、チベット本国では味わえないスペインの豊かな自然の恵みが喉を通り過ぎて行った。

「おいしい！　やっぱり暖かいところは農産物がちゃんとしてていいよね」

「そうですね。スペイン(あそこ)は僕らにとって戦場ではありましたが、同時においしいものが簡単に食べられる楽園でもありました」

　いくら昔とは比べ物にならないくらい豊かになったと言えど、チベット高原が農耕に適さない気候であることは変わっていない。食糧事情は相変わらず厳しく、一般家庭では3食バター茶(ジャ)で練ったはったい粉(ツァンパ)でしのぐこともざらである。もちろん、それすら手に入らなかった昔よりはずっと良いのだが。

「楽園ねえ……まあたしかに、その日食べたスペイン料理がおいしかったって話、事あるごとにしてたもんね」

　苦笑しながらミカは言った。イシノルブの父は、現在チベット陸軍士官学校長をしている矢島保治郎将軍だから、別に食べ物に不自由した経験はない。それでも彼がスペイン料理をいたく気に入ったというのは、チベットの食糧事情が決して良くないことの証左でもあった。

「いやだって本当においしかったんですもん……そういう意味では、次の日本料理も楽しみですよね」

「それはたしかにそう」

　そういってミカは乗船前に届いた辞令をポケットからとり出して開く。

「カヤバ・ミカ・サカダワ大尉は、タプチ工廠付に転属し、日本にて戦闘車開発に従事すること、かあ……」

　聞けば同様の通達がイシノルブにも来たらしい。つまり、彼と二人で、今度は日本に赴任することになったのだ。

　さて、この世界のチベットは産油国である。辛亥革命のどさくさに紛れて再独立した際、史実のチベット自治区のほか、ツァイダム盆地を擁する青海省相当の地域まで領有したからだ。

　大英帝国の至宝、インドの水源を有するばかりか、化石燃料や金属塩類などの鉱物資源を産出するとあって、日英陣営におけるチベットの重要度は急上昇。資源とのバーター取引によって、少なくない投資が集まることとなった。

「日本で戦闘車開発……間違いなく独力ではないのでしょうけど、日本のおさがりとその改造品ではなく、わが国独自の戦闘車が必要だと上層部も思ったんでしょうね」

　内陸の中小国であるにもかかわらず、まるで史実のチェコスロバキアのように機甲部隊を整備しているのも、「物量に勝る敵国に隣接し、人的資源はないが、金はある」からである。これまでチベット陸軍で運用されてきた戦車は日本製であり、

・車格に対して大きな火砲を搭載しているため、火力に優れる

・起伏の大きな地形で運用することを想定しているため、主砲の最大俯角が大きい

・搭載されている2ストロークエンジンは部品点数が少なく整備が容易で、技術力の低いチベットでも比較的扱いやすい

といった特徴がチベットで運用するうえでも有効に働いていた。

「でも、私からすれば、普通に十二年式の最新型を買えばいいじゃんって思うんだよね。何が不満なんだろう」

　とはいえ、不満がないとは言えない。古の豆戦車「十年式軽戦闘車」では、車長兼無線手、砲手兼装填手、操縦手の3名乗車であった。独立した装填手が不要なのは、主砲が40mmポンポン砲で、弾倉さえ装填すれば、砲弾自体は主砲側でリロードしてくれるからである。

「そうですね……車体幅も十二年式ならそんな無茶苦茶大きいわけではないですし……」

　ところが、現在の日本製戦闘車は4人乗りが基本であった。砲弾が手動装填のため、独立した装填手を必要とするからである。人的資源に乏しいチベットにとって、乗員がかさむというのは大きなデメリットなのだ。

「先行してタプチ工廠の技師さんたちが日本に行ってるみたいだから、最初にどんな戦闘車をつくりたいのか聞いてみないとね」

　というわけで、二人は思い当たっていないが「75mm以上のまともな火力を積んだ、自動装填装置付きの3人乗り戦車」が、チベットには必要だと考えられたのである。大口径砲弾の装填については、日本も問題意識を持っていたため、日蔵の思惑が一致し、開発が始まっていたのだった。

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