シン・魔女の缶切り
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世界初の実用APDS弾となった九八式徹甲弾系列であるが、その恩恵を最も享受したのは陸ではなく空であったといっても過言ではない。
「すごい、あの九八式重戦闘車の砲塔がまるでぼろ雑巾じゃないか……」
和製空飛ぶ缶切りこと九三式襲撃機の機銃掃射を受けた九八式重戦闘車の砲塔を見て、耀子は思わず声を上げた。いくらAPDSの内部加害力が弱くとも、機関砲ならば大量に打ち込んでカバーできるのである。
帝国人造繊維 NA33S 九三式襲撃機 2型甲
機体構造：低翼単葉、双胴、固定脚
胴体：エポキシ樹脂系GFRPセミモノコック
翼：ウイングレット付きテーパー翼、エポキシ樹脂系GFRP+AFRPセミモノコック
フラップ：ファウラーフラップ
乗員:3
全長:10.0 m
翼幅:15.6 m
乾燥重量:4300 kg
全備重量：6500 kg
動力
日本航空技術廠 護 1型甲 OHV4バルブ強制吸気4ストローク空冷星型複列14気筒 ×2
離昇出力：1440hp/2400rpm
公称出力：1200hp/2000rpm
最大速度：550 km/h
航続距離：1900 km
実用上昇限度:11000 m
武装
40mm九二式航空機関砲(固定)×1
砲身長：2400mm(60口径)
砲口初速：850m/s
発射速度：300発/分
装甲貫通力
SAPBC-T：62mm/90°@100m、54mm/90°@500m（九五式破甲榴弾）
APCBC-HE：77mm/90°@100m、58mm/90°@500m（九一式徹甲弾）
APDS-T（Fe弾芯）：101mm/90°@100m、91mm/90°@500m（九八式徹甲弾）
APDS-T（W弾芯）：116mm/90°@100m、99mm/90°@500m（九八式徹甲弾特甲）
9.3mm九三式航空機銃(旋回)×2
爆装：1200kg
「貫通力がおおむね6割増しとはいえ、絶対値は30mm程度の違い。それでもここまでになるんだな」
信煕も興味深そうに砲塔を見て回る。他の技術者たちに交じり、穴だらけにされた砲塔をしげしげと眺めるさまは兄妹そっくりだった。
「山階殿はいつもあんな調子なのか？」
今年陸軍航空本部長に就任した東條英機が、出遅れて横にいた原乙未生に尋ねる。
「ええそうですよ。我々と一緒になってものづくりに取り組んでくれる、とても優秀な方です」
原はこともなげに答えた。
「では、噂通り本当に技術者として仕事をしていて、今も研究のためにああやって貫通痕を眺めているのか」
「はい。ほら、今分度器を当てて入射角を測っていますよね？ あれ、どのくらいの降下角で攻撃したときに貫通したのかを議論したいんですよ。多分、九三襲で九八重を撃破するために、どのくらい難しい操縦をしていたか知りたいんじゃないですかね」
原の言葉を聞いた東條はおもわずうなり声をあげる。帝国人繊に就職した息子の輝雄からも時折耀子の様子が話題に上がることがあるが、石原莞爾が事あるごとに彼女を引き合いに出して
「これでは二等兵どころか、女にも負けてるから徴兵不適格だな。東條不適格。なかなかいい呼び名じゃないか？」
と東條を見下してくることから、彼は耀子についてもよい印象を持っていなかった。しかし、目の前のご婦人は確かに男性技術者たちに交じって現物を見分し、対等に議論している。ただ者ではないことは間違いなさそうだった。
「新型砲弾による機銃掃射の威力はどんなもんかね。見たところすさまじいようだが」
「あ、東條閣下、お疲れ様です。いつも息子さんにお世話になっております」
帝国人繊の航空技術開発部飛行機設計課員と話していた耀子は、近づいてきた東條に声を掛けられる。
「そうですね。さすがAPDSというところです。これまで砲弾では50°以上の降下角で近距離から撃たないと抜けない──引き起こしのことも考えると、事実上攻撃不可能──だったんですが、九八式徹甲弾特甲なら降下角30°程度の緩降下で多少遠距離から打っても抜けそうです」
「それは、重戦闘車でも容易に撃破できる性能を持っていると考えてよいか」
耀子がこれまでの調査結果をまとめると、東條は己の解釈が正しいか確認した。
「はい。他国が重戦闘車を開発してきても、上面装甲は薄いはずですから、制空権と九三襲があれば、基本的には撃破可能であると考えてよいと思います」
「上面装甲は薄いはず、と言ったが、航空攻撃を警戒して上面装甲を充実させた戦闘車が出てくることはないのか」
「ありますが、上面装甲は航空攻撃以外の防護に役立つことはほぼなく、防御範囲が広いことから、設計者としては厚くしたくない場所です。ここを強化すれば間違いなく重量にしわ寄せが行って、正面装甲や側面装甲が削られたり、接地圧が増えて不整地でスタックしやすくなったり、鈍足になったりします。そこから先の話は、ロシア戦争でも沿海州戦線で活躍された東條閣下の方がお詳しいでしょう？」
東條の疑問に対し、耀子はあえて挑戦的な回答をする。彼女からすれば、東條は日本史上の超大物なのだ。少し試してみたくなっても、ばちは当たらないだろう。
「……そうだな。戦闘車を撃破する方法は航空攻撃に限らん。同じ戦闘車による攻撃や野砲、重砲の直接射撃、歩兵の対物兵器による近接攻撃や対車両障害など、他の通用する手段を使えばよい。足が遅いなら、なおさら対処はたやすいだろう」
「そういうことです」
東條の回答に、耀子はにっこりと微笑んだ。
「うむ……」
彼女の様子に、東條はどこか石原と似たような「今のここではないどこかを見ているような」印象を受ける。今度輝雄が帰省してきたとき、もう少し山階の話を聞いてみようか。そんなふうに東條は思った。
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