やりたいこと、やったもん勝ち。
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「『反共義勇軍お手柄！ 無政府主義者二万人を大包囲！』ねえ。ミカちゃんもよくやってるじゃない」
1938年のある朝、耀子は新聞の記事を広げてそんなコメントをした。
「スペイン北東部で共和派の大規模な攻撃があったって聞いたけど、その話？」
「そう。どうやら機動戦力をかき集めて国粋派が反撃したらしくて、その結果2個師団を包囲したって書いてありますね」
芳麿が朝食を食べながら聞き返すと、耀子は嬉しそうに返事をする。
「……にしても、スペインの1個師団は1万人くらいなんだ。ほんと、国によってその辺バラバラなあ」
「まあ、その国の事情に大きく左右される部分だからね。ドイツ軍の師団も、うちから見れば旅団規模だし、イギリス軍には戦闘部隊としての歩兵連隊がないし、こうやって各国合同での軍事作戦をするときは、認識合わせに苦労していると思うよ」
部隊編成もそうだが、そもそも戦車のような比較的新しい兵器の呼び名と運用兵科もバラバラで、
・日本は「戦闘車」と呼び、騎兵科で運用(この世界では騎兵の機械化策として整備されたため)
・チベットは「戦闘車」と呼び、戦車科で運用（騎兵科が最初から存在していない）
・イギリスは「戦闘車」と呼び、機甲科で運用
・ドイツは「装甲戦闘車」と呼び、こちらも機甲科で運用
・オーストリアは「装甲車」と呼び、こちらも機甲科で運用
・フランスは「戦車」と呼び、騎兵科と歩兵科で別の車種を運用
・アメリカも騎兵科と歩兵科で運用しているが、車種はおろか呼び名も異なる
と、大変カオスな状態になっていた。
「弊社も、社外と打ち合わせるときは用語の違いに苦労してます……」
ほかには機械化歩兵も、この世界の日本軍やチベット軍では機動歩兵だが、ロシア軍では自動車化狙撃兵と呼ばれ、ドイツ軍とオーストリア軍では装甲擲弾兵と呼称するなど、こういった例には枚挙にいとまがない。マニアがにちゃにちゃと語る分には面白いが、実務上は面倒くさいことこの上なかった。
「まあそんなことは置いておいて、何がどうやって2万人……2個師団ぐらいかな？ を包囲するに至ったの？」
「ええっと……『無政府主義者の攻撃に対し、反共義勇軍各隊は国粋派歩兵を戦闘車や突撃車に跨乗させて前線に急行。独軍は北側の平野部から、日英墺蔵連合軍は南側の丘陵地帯から逆撃し、敵部隊を正面突破した。その後直ちにガンデーザ正面の敵軍を南北から挟撃し、多数の無政府主義者たちを敗走させつつ約2万人をその包囲下に置くことに成功した』とあります」
実際のところ、この動きは国粋派の指導者にして総司令官であるフランコの意図通りではない。彼は共和派に対して正面からぶち当たり、完膚なきまでに叩きのめすことを要求していた。しかし、消耗を避けたい義勇軍は「現場判断」と「独断専行」によってうまいこと言い訳しつつガンデーザ正面の敵軍を包囲することに成功したのである。
「へえ、うまくやったね。後詰めはいなかったの？」
「包囲形成に間に合わなかっただけで、存在しているみたいです。現在解囲のために新型戦闘車まで投入して猛攻撃を仕掛けているけど、我が方の車両を撃破できる装備に乏しくて、死傷者を積み上げてるんだとか」
「制空権も取られっぱなしだと聞いてるし、これはもう勝負あったかな」
共和派も、史実よりは多くの航空戦力を保有していた。しかしそれらのフランス機やロシア機は性能が低く、高性能なイギリス機はおろか、少し劣るドイツ機やイタリア機、オーストリア機にすら歯が立たない状況である。結局、制空権は史実通り国粋派が握っており、共和派は好き放題爆撃されているのだった。
「私もそう思います。スペイン内戦はもう勝つのは確定で、あとはどうやって終結させるかって段階に来てるんでしょうね……おや」
いまだ兄弟同士で殺しあっているスペインにも、ようやく平和が訪れそうでほっとしながらページをめくった耀子は、ある記事に目を引かれる。
「なんかあった？」
「『英外相、支那における米国の勢力伸長に苦言』ですって。いよいよイギリスもアメリカのふるまいを座視できなくなったみたいですね」
アメリカは現在、4年遅れで当選したルーズベルト大統領のもと、ニューディール政策を推進して財政出動による景気浮揚に取り組んでいた。
その中で、史実にはなかった取り組みとして「インフラの輸出による外貨獲得」が行われている。輸出相手はもっぱら中華民国であり、アメリカの中国における影響力を増大させていた。すでに清を事実上の保護国としているのにもかかわらず、である。
「中国利権は列強の紳士協定と絶妙なパワーバランスの上に成り立ってるからね。インフラの輸出という、中国の経済活動の根幹を握るようなことをするのは、紳士の社交場を土足で踏み荒らすに等しい……ってことかな？」
「もうちょっと利己的でない言い回しになっていますが、言ってることはそんな感じです。アメリカの中華民国に対する過大な商取引は、地域のパワーバランスを崩し、政情の不安定化につながる……といったところですね。あ、兵器を輸出していることにもちゃんと言及していますよ」
最近のアメリカはインフラを輸出するだけに飽き足らず、様々な名目で偽装した兵器を中国に輸出するようになったことが、陸軍情報部の諜報活動で明らかになった。
どうせ抗議しても「正当な自由貿易による商取引の一環である」といわれるのが関の山であるため、日本は状況を注視しつつ清を支援する準備をひっそりと進めている。
「イギリスも勘付いたか……そうなると、中国に対するアメリカの武器輸出を察知して、今回の声明に踏み切ったということかな」
「本来は保護国にしている清の擁護者でなければいけないのに、その清を武力併合しようとしている中国に武器を売るなんて、どんなに好意的に受け取っても『商魂逞しい』よりマシなコメントは出せませんからね」
実際、清に対するアメリカの関心低下を原因の一つとして、1936年ごろには北伐と称する国清内戦が勃発したことがあった。結局、中華民国軍の貧弱な装備と、清国軍の経験不足から戦線が膠着し、グダグダのうちに停戦協定が結ばれたが、今度同じことが起きたらこうはならない可能性が考えられる。
その場合、その先に待っているのは清国の滅亡と中華民国の勢力増大、そして、中華統一の大義名分のもと行われるチベット及びウイグルへの侵略であった。
「イギリスがアメリカに批判的な姿勢を取り始めたことはありがたい。イギリスと連携して、うまくアメリカをけん制していきたいね」
「まあ、新聞で表沙汰になったということは、内閣に食い込んでいる信輔お兄様なら、ちょっと前から知っていたのでしょう。今度お話を聞きに行きましょうかね」
昔から中国に利権を確保しているイギリスとしては、アメリカのふるまいを許容することができなくなりつつある。一方、アメリカからしてみれば、どうにか己の過大な生産力を稼働させ、どん底に陥った経済を立て直すためにやっているのだから、引くことは考えられない。以後、英米関係は僅かずつ冷え込んでいくこととなった。
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