【閑話】パンドル山脈の戦い
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国粋派第50師団の後方に到着した旅団規模の日英墺蔵連合部隊は、戦車跨乗させていたスペイン兵たちを降ろし、ガンデーザ南側のパンドル山脈から共和派に対して反撃を開始した。
「方位022、機銃陣地！」
「……装填完了！」
「放て！」
ミカ車から放たれた九〇式尖鋭弾は、過たず共和派の機関銃陣地に着弾し、これを沈黙させる。
「次は……めぼしい標的がないねえ……」
ミカは車長用潜望鏡から前方を観察するも、粗末な塹壕やタコツボが広がるばかりで、戦車が撲滅すべき火砲や重機関銃の類は全て片付けてしまったようだ。こういうのは旅団砲兵や歩兵砲などで面制圧すべきであり、搭載弾薬量に限りがある戦車で狙撃するのは得策ではない。
「次、何込めましょうか」
装填手のヤジマ・イシノルブ少尉が車長席のミカに尋ねる。エチオピア戦争での砂狐中隊は女性のみで構成されていたが、スペイン内戦に際して増強1個大隊規模へ拡張するにあたり、彼のような男性兵士を多数増員していた。世界恐慌の影響で、チベット軍は女性兵士の大部分を退役させてしまったため、砂狐大隊の母体となっているチベット第1機動旅団第1戦車連隊に、女性兵士が残っていなかったのである。
「とりあえず破甲榴弾で」
「ですよね。了解です」
イシノルブの質問に対してミカはいわゆる半徹甲弾、あるいはベトン弾である九五式破甲榴弾を装填するよう回答した。
「とりあえず迷ったら破甲榴弾安定だからね。歩兵から突撃車、やわい戦闘車までなんでも相手にできるから」
純然たる風帽付被帽徹甲榴弾である九一式徹甲弾との違いは、被帽がないことと、炸薬量が圧倒的に多いことである。このため、重装甲目標には通用しないが、歩兵のような非装甲目標から歩兵戦闘車や軽戦車のような軽装甲目標まで幅広い敵を相手取ることができ、実戦では使い勝手が良いのだ。
≪第1中隊より中隊各車へ。今回の戦いは『静と動』を意識してください。突破口が開くまでは丁寧に敵陣地の強化点をつぶしていって、どこかにほころびが生じたら一気に突っ込みます。それまではヘイトを引き付けないように、派手な動きは慎んでください≫
≪了解！≫
≪了解！≫
≪了解！≫
ミカからの突撃を戒める無線指示に対し、各車両がやかましく応答する。高揚と共に楽しんで戦うことが彼女の隷下部隊のモットーだ。
≪イギリス義勇機甲連隊より"砂狐"大隊へ。これより481高地に対して集中射撃を行い、歩兵連隊の前進を援護する。加勢を求む≫
≪こちらチベット義勇戦車大隊……承知した。第2中隊を向かわせる。うまく使ってくれ≫
キャロリンの率いる第2中隊は、高地に陣取る共和派に対して、イギリス戦車隊と攻撃を行うらしい。こちらの担当戦線は順調に進んでいるので、キャロが抜けても問題ないだろう。
≪大隊より第1中隊へ。担当正面の歩兵大隊から前進要請が来ている。動けるか？≫
無線を聞きながらそんなことを考えつつ、周囲を警戒していると、ツェダから第1中隊も前進するよう命令された。
≪了解、前進します。いい感じにダックインできるところまででよい？≫
≪それで構わない。だができる限り歩兵の近くまでは来てやれよ≫
≪了解した……第1中隊より中隊各車へ。スペイン人の後に続いて前進します。あそこの……方位357ぐらいに見える窪地に向かって走りこみましょう。細かい位置調整は各員の判断に任せます≫
≪了解！≫
≪了解！≫
≪了解！≫
無線もエンジン音もにぎやかに、第1砂狐中隊は国粋派の後を追って丘を上り始める。史実では多大な犠牲を払ったパンドル山脈の戦いは、早期の反撃とおきて破りの戦車投入によって順調に進んでしまった。
国粋派の攻撃が順調に進んでいるということは、共和派はパニックに陥っているということでもある。直前まで自分たちが攻撃側だったので防御陣地の構築が追いついていないのだ。
「第146大隊、連絡途絶！」
「第147大隊、潰走！」
「閣下、もう持ちません！ 撤退の許可を！」
イギリス機甲連隊とチベット第2戦車中隊の攻撃にさらされていた共和派の第37混成旅団は、丘陵地帯での運用には向かないとされていた鉄の暴力によって崩壊の危機に瀕している。
「だめだ！ ここを抜かれたら第46師団の後方に敵が浸透してしまう！ どうにか待ち伏せして、梱包爆薬で……」
「できるならとっくにやってます！ 奴ら歩兵の方を前に押し出しているので、そもそも近寄ることができません！」
日本軍と同じように、イギリス軍もチベットに歩兵を派遣して1年間みっちり山岳戦訓練を積む演習を行っていた。このため、戦車兵たちも起伏のある地形での戦闘に関する知見を持ち、敵兵が飛び出してきそうな横穴や植生の影を警戒して無理に前に出ようとはしないのである。
「なら起伏を利用して……」
「それもダメです！ あいつら主砲の俯角が大きくとれるらしく、稜線から頭出しで撃たれています！」
十二年式中戦闘車2型改の俯角は11°、カヴェナンターに至っては15度も俯角が取れるので、こうした起伏のある地形への適応力は抜群に高いのだ。しかも両車とも出力重量比が高いので坂がきつくても俊敏に動くことができ、欧州の常識が通じにくい性能をしているのである。
「おお、神よ……」
そうして旅団長が天を仰いだ瞬間、彼らは本当に天へと召されることになってしまった。イギリス軍自走砲の放った4.5インチ榴弾が、旅団司令部を直撃したのである。
ロイヤルオードナンス 4.5インチ自走榴弾砲 ”バーチガン”
車体長5.3m
全幅2.8m
全高2.3m
戦闘重量：12.1t
乗員数：5名（車長兼無線手、砲手、装填手、装填手、操縦手）
主砲：ロイヤルオードナンス QF 4.5インチ榴弾砲
口径：114mm
砲身長：15.6口径
砲口初速：308m/s
装甲貫通力：114mm@100m、130mm@500m（HEAT）
装甲
主砲防盾：7mm
車体全周：7mm
エンジン：アームストロング・シドレー 自然吸気空冷V型8気筒4ストロークOHV2バルブ
最高出力：90hp
最高速度：29km/h
史実ではあえなく開発が中止されてしまった全周旋回砲塔を持つ自走砲「バーチガン」だが、この世界線では日本などが自走榴弾砲を運用していることに影響されて無事に正式採用されていた。
武装が史実の18pdr砲から変更されているが、これは18pdr砲に「25pdr砲mk1に改造する」という使い道があったのに対し、4.5インチ榴弾砲は行き場を失ってだぶついていたうえに、榴弾威力では18ポンド砲を上回っていたことに由来している。
「おぉ～、4.5インチって114mmだったっけ？ やっぱ75mmとは違うなあ」
バーチガン中隊の制圧射撃で敵陣が吹き飛んだのを目撃したキャロリンは、その威力に舌を巻いた。
「うちも軽戦闘車に105mm平射歩兵砲載せたりしたら面白いんじゃないですか？」
「いいねそれ！ 後で戦闘詳報に書いておこうか」
砲手の言葉にキャロは上機嫌で応じる。
「じゃあまずはこの戦いを生き残らないといけませんね」
「当然。狐らしく姑息に賢く戦うのが我々チベット軍だもの。時には思い切りも必要だけどね」
この一撃がきっかけで、正面の共和派歩兵旅団は壊滅。国粋派の臨時編成歩兵師団と日英蔵墺義勇軍はパンドル山脈の突破に成功し、後方を蹂躙して第46師団を敗走させ、その勢いのまま隣の第11師団に思い切りよく側背面から襲い掛かったのだった。
名前がチベット語発音になっていますが、イシノルブ君は史実のあの人です。
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