【閑話】エブロ川攻勢
なんだかわかりにくいと思いますが、
・兵科としては「戦車」（ただし、日本などでは騎兵）
・兵器としては「戦闘車」
・地の文では基本的に「戦車」
と呼称していることにしようと思います。もしぶれてそうなところあったら教えてください。
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テルエルの戦いで万単位の兵員を包囲殲滅され、大量の重装備も失った共和派にはもう後がなかった。
支援してくれる国こそ史実の（ソビエト）ロシアとメキシコに加えてフランスが増えているが、テルエルの戦いの際に、日独蔵義勇軍が余勢をかってバレンシア近郊の港町サグントまで打通してしまったため、戦況は史実同様悪かったのである。
「フランスもロシアも、いよいよ我々のことを見限ろうとしている……我々がまだ戦えることをアピールし、支援をつなぎ留めなければならない」
テルエルの戦いに続く国粋派のアラゴン攻勢でも、共和派は効果的な抵抗ができず各地で敗北してしまった。サラゴサ、ウェスカ、リェイダといった諸都市を奪われ、カタルーニャ地方はこの地域にあった水力発電所からの電力を失ってしまったのである。
これにより国粋派と共和派との間には戦力のほかに生産力についても決定的な差がついてしまい、時間は国粋派の味方をするようになってしまった。それゆえ、彼らは乾坤一擲の大作戦に打って出るほかなくなってしまったのである。
戦闘はサグント正面への陽動攻撃から始まった。この戦線では共和派の一大拠点──本当は臨時首都だったが、サグント陥落を受けてアリカンテに遷都してしまった──の目と鼻の先に国粋派が陣取っているということで、定期的に小競り合いが発生していたところである。
「はじまったか……あとは何日後にカタルーニャ戦線に本命が来るか、だな」
「こちらが陽動に引っかかったように見せかけるために、あえてエブロ川流域を手薄にするらしいからね。うちらのような機動力のある戦力が、いかに素早く駆けつけて、いかにその場で踏みとどまれるかがカギだよ」
報告を受けたチベット義勇戦車大隊長のツェダの言葉に、第1中隊長のミカが反応した。
「それにしても、突っ込んでくる敵を、いなすのではなくて真正面から粉砕しろってねえ……スペイン人って大勢殺しても問題ないくらいいっぱいいるんだね。私、人的資源がなさ過ぎて女子供を戦車や軍用機に乗せてる国から来たから感動しちゃった」
「……共和派の兵士だって、同じスペイン人。内戦が終わった後はまた自国民として国の発展に寄与するだろうに……」
第２中隊長のキャロリンがわざとらしい馬鹿にしたような無邪気な声でいうと、ツェダが苦々しげに吐き捨てる。
「共和派の側で戦った人間はいつまた反乱を起こすかわからない。手早く戦意を折って降伏させると捕虜になっちゃって、処刑すると面倒なことになるから、正面から火力をぶつけて戦死してもらった方が、後々の統治に都合がいいってことなんだろうなあ……見せしめにもなるし……」
仏教が篤く信仰されているチベットでは珍しいことに、ミカは戦いという命のやり取りに興奮する性質がある。とはいえ、それはお互いが戦士として知恵と力をぶつけあうのが楽しいのであって、敵対者を殺戮することに爽快感を覚えているわけではない。ゆえに、この場の全員が「政治的な都合で、むやみに敵味方の死傷者を増やす戦略が選択された」ことに対してネガティブな感情を抱いているのだった。
「まあ、我々が文句を言っても仕方がない。命令が下されたからには、その中で最善を尽くすのが軍人だ。みんなで生きて帰るためにも、共和派の連中には死んでもらおう」
「はい」
そして、3日後の月の無い夜、カタルーニャ戦線では共和派による大規模な夜襲が敢行され、不意を突かれたエブロ川沿いの防衛線は予定通りあっさり崩壊、渡河を許してしまうのだった。
「共和派に押し込まれている第50師団を救援するぞ！ チベット義勇戦車大隊、出撃！」
「各車、歩兵は積んだな？ いくぞ！」
「ほら、振り落とされないようにしっかりつかまって！」
国粋派側の戦車部隊と機械化歩兵部隊は、あらかじめ決まっていた通り最寄りの歩兵部隊の兵士を戦車跨乗させ、払暁とともに国粋派の第50師団が死守しているガンデーザへと急行する。
史実の第50師団は8月まで単独でガンデーザ周辺を守り抜かなければいけなかったが、先述の動きによりドイツ義勇装甲師団と、日本義勇機動連隊および英墺蔵の各義勇戦車大隊から成る合計1個旅団規模の寄り合い所帯、そして彼らが連れてきた同規模のスペイン人歩兵部隊の増援を得ることができた。
「仮設橋を落とせ！ 後続を渡らせるな！」
イタリア義勇航空隊も、エブロ川流域の共和派を爆撃し、物資や増援がガンデーザ前面の共和派軍に届かないよう妨害していた。エチオピア戦争では航空部隊の練度が低く、日英蔵の義勇部隊を効果的に排除できなかった反省が、スペイン内戦での彼らの強さにつながっているのである。
「あれは……」
スペイン兵を満載しながらミカ車が爆走していると、左側から同じくスペイン兵を満載した戦車隊が近づいてきた。
ロンドンミッドランド＆スコティッシュ鉄道 巡航戦闘車Mk.5 "カヴェナンター"
車体長5.8m
全幅2.6m
全高2.1m
戦闘重量：20.4t
乗員数：5名（車長、砲手、装填手、無線手、操縦手）
主砲：ロイヤルオードナンス QF 6pdr砲
口径：57mm
砲身長：50口径
砲口初速：880m/s
装甲貫通力：115mm/90°@100m、103mm/90°@500m（APCBC）
装甲
砲塔正面：76mm65°＋防盾
砲塔側面
上部：40mm35°
下部：40mm145°
砲塔天蓋：16mm
砲塔背面：25mm
車体正面
上部：25mm15°
上部：76mm55°
上部：25mm20°
車体側面：40mm90°
車体背面：25mm70°
車体上面：16mm
車体下面：非装甲
エンジン：メドウズ "D.A.V." ユニフロー式水冷水平対向12気筒2ストロークOHV2バルブ
最高出力：442hp
最高速度：57km/h
≪こちらは、イギリス義勇機甲連隊第2中隊である。この度は、ロシア戦争で名高きチベット戦車隊と轡を並べて戦えることを、大変名誉に思う≫
中隊長のジャイルズ・ヴァンデリュア──史実マーケットガーデン作戦で有名なヴァンデリュアは親戚の別人──も、ミカたちに気づき、短距離無線で話しかけてきた。ちなみに、イギリス軍の戦車部隊では史実日本軍のように連隊の下に直接3個中隊がつく。そのため、イギリス軍機甲1個連隊の部隊規模と、チベット軍戦車1個大隊の部隊規模はおおむね等価であった。
≪チベット義勇戦車大隊第1中隊である。こちらこそ、こうしてともに戦えることを光栄に思う≫
ミカは日本語訛りの英語で返答すると、ヴァンデリュアたちの乗る戦車をじっと眺める。
車体にしがみつくスペイン兵でシルエットがわかりづらいが、どうやら史実のクルセイダーに当たる戦車のようだ。
（噂のイギリスの新型かな……？ なんだかすっごく見覚えがあるのに、違和感が……）
この世界線のカヴェナンターは、史実同様に20t級の快速戦車として設計され、例の「可能な限り車高を低減すること」という要求も盛り込まれていた。
大きく違うのは、日本から輸入した十二年式戦闘車1型の影響を受けていることである。
まず、将来的に長砲身3インチ砲を搭載できるよう、砲塔が大型化された。現在は6ポンド砲──残念ながら、史実通り榴弾の設定がない──が搭載されているが、車長、砲手、装填手の三名が問題なく搭乗できている。
（ラジエターは車体前側にはないし、転輪も5組あるからやっぱりクルセだよね、これ）
次に、パワートレインにイシゴニスレイアウトが採用されてパワーパック化され、ラジエターを車体後部に置けるようになった。これにより名前こそカヴェナンターではあるが、実質的にクルセイダー化され、標準的な居住性を手に入れることができたのである。
（足は結構速いだろうけど、装甲はペラペラだろうし、正面攻撃はこっちで引き受けた方がいいかなあ）
最後に、搭載するメドウズのD.A.V.エンジンが2ストローク化され、エンジン出力が4割り増しくらいになった。これによりパワーに余裕が生まれたため、その分装甲を増やすことができ、十二年式戦闘車2型に勝るとも劣らない防御力を手に入れたのである。つまり、ミカの心配は完全な杞憂だ。
（よく見ると、クルセみたいなやつ以外にもいろんな形の古そうな戦闘車や自走砲が走ってる……あの子は本当に英国最新鋭戦闘車で、今回試験的に投入されたってことなんだろうな）
貧弱な巡航戦車や超重歩兵戦闘車などの紆余曲折を経て、それでも史実より早くイギリス軍がたどり着いた回答がこの世界線のカヴェナンターである。乗員にも高い技量を持つアイルランド近衛師団隷下の戦車隊出身者を充てるなど、関係者がこの車両にかける高い期待をうかがい知ることができた。
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