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【いつか行きたい場所】

翌朝、街はまだ目覚める前だった。

宿の部屋から見える空に雲はなく、音もない。ルシアンはやはり早起きで、のんびりと身支度を終え、これまたのんびりと自室を出る。

「ガルド、散歩に行ってくるね」

隣の部屋で眠る護衛に、扉越しに小さく声をかけて宿屋を後にした。

空気が透き通る早朝、静かな街を散歩するのが、ルシアンは好きだった。

新聞の配達や、朝市の支度をする人々だけが、ひそやかに街の音を奏でている。

道路脇の花壇のつぼみは、冷たい朝露を静かに湛えている。ちち、と数羽の小鳥が飛んでいく。

パン屋の窯からは朝一番の煙が立ち上り、まだ色づききらない空の下、街に朝の空気が満ち始めていた。

――ごつ、ごつ、と靴音が聞こえて後ろを振り返れば、少し後方に眠そうにした護衛。

おや、と……ルシアンも思わず笑みを浮かべる。

「ふふ、見つかってしまった」

「……んん」

ガルドは片手で頭を掻きながら眠たげに眉を寄せていたが、不機嫌そうな顔ではない。大剣も外套も背負っておらず、寝癖の残る黒髪が朝の冷気にやや逆立っていた。

歩幅を合わせて並ぶように立つ背中は、まだ夜の気配を背負っている。あくびをかみ殺し、そのままルシアンの隣で静かな街並みを一瞥した。

朝の光が、建物の屋根を金色に縁取り始めている。静けさの中に漂う薪の匂いと、焼きたてのパンの香り。

ガルドが小さく鼻を鳴らした。

「……お前と旅するようになって、早起きだ俺ァ」

冗談とも本気ともつかない声で呟きながら、ちらと横目にルシアンを見る。その表情に宿っていたのは、文句と照れと、ほんのわずかな安心だった。

一方のルシアンも、やわく目尻を緩める。ガルドへ向けられる笑みには、ただ嬉しさが滲む。

「そのうち君の方が早起きになったりしてね」

「……そりゃあ……ありえねぇな」

「ええ？散歩だぞって起こしてよ」

どちらともなく歩き出しながら、ガルドからは小さく笑みが零れていた。特に行き先もなく、ゆったりと進んでいく歩みは……自然と歩幅が揃っている。

街の大通りも、この時間ばかりは人気も少ない。けれど街路の朝靄(あさもや)が静かに晴れていくごとに、一人、また一人と道行く人が増えていく。

「刈り取り日和だな」

「おはようさん」

「昼刻に荷が来るから」

あちらこちらで、住民たちが今日を始める挨拶を交わしている。

徐々に広がってくるその喧騒を、ルシアンは、音楽でも聴くかのように楽しんでいた。

ひとしきり早朝の散歩を楽しんだのち、ガルドが見つけた食堂へ入り、ふたりは朝食を注文していた。街はすっかり目を覚まして、食堂も賑やかな気配に包まれている。

「朝食を食べたら、私は図書館に行ってくるよ」

穏やかに言うその横顔は、旅路を急ぐつもりはなさそうで――この街の空気を味わいたい、そんな感情を含んでいた。

前髪を軽くかきあげて、ガルドも短く返事をする。

「ん、気ィつけろよ」

「うん。……君は街の散策でもしてるかい？」

「ああ、だな。図書館の場所、わかるか」

ルシアンが頷けば、それを確認したガルドが皿の縁に残ったパンの屑を指先で払った。冷めかけたスープをひと口で飲み干し、視線を人の波が増えていく外の通りへと向ける。

「人が多い街だ。……図書館出たら、……中央の広場でいいか。昼前には戻れ」

「ふふっ、うん」

返される笑みは、笑みというよりも笑い声に近かった。思わずガルドがルシアンへ視線をやれば、朝の光に照らされたその姿は、どこか柔らかく、街の空気に馴染んで見える。

「……なににやにやしてやがる」

「なんだか甘やかされてるね、私」

「……、バカじゃねぇの」

可笑しそうに笑う雇用主に、舌打ち混じりのぼやきを返す。……直後にガルドが席を立ったのは、ちょっと逃げたからだ。

……迂闊だった。甘やかしている自覚など微塵もなかったが、思い返せば確かにそうだ。いやだがしかしこれも護衛の、……護衛の……範疇……か……？

店のカウンターに食事代の銀貨を置く。視界の端に、ルシアンが立ち上がる姿を捉えながら。

「じゃ、あとでねガルド。ごちそうさま」

「……おう」

……ルシアンの分も自然と支払ってしまったことについては、もはや弁明の余地もなかった。

図書館へ赴いたルシアンは、重い扉を引いて中へと入っていった。

天井は高く、紙と古い革の匂いがする。見上げれば天窓から柔らかく差し込んだ日差しが、通路を細く照らしていた。

「おや、こんにちは――……」

カウンターで顔を上げた司書がそう声をかけてきたが、ルシアンを見てぴくりと肩を震わせたのち、静かに頭を下げる。

「恐れ入ります、ようこそお越しくださいました。たいへん恐縮ですが、こちらは一般向けの閲覧区画でして……ご紹介状はお持ちでしょうか」

「は……紹介状、ですか……？」

司書のあまりに恭しいその態度に、はた――とルシアンが立ち止まった。小さく首を傾ぐようなルシアンを見て、男はなおのこと慌ててしまう。

「ええ、貴族様向けの蔵書は紹介制となっておりまして……差し支えなければ……初めてのご来館とお見受けいたしますが……」

「貴族……」

――ああ、と……ルシアンの肩から力が抜ける。そういうことかと、軽く片手を挙げてそれを制した。

「お気遣いをありがとうございます。ですが私は一介の旅人で、一般の閲覧区画を拝見できれば十分です。それとも、身分証などが必要でしょうか？」

「はあ、左様で……？身分証などは検めておりませんので、どうぞどなた様でも……」

今ひとつ納得しきれていない司書に、ルシアンが眉を下げて微笑む。それでも柔和な笑みは崩されず、書架に視線を巡らせながら、カウンターのほうへわずかに肩を寄せた。

「実のところ、珍しい、美しい、不思議な場所をたくさん見たくて旅をしております。なにか、そういった情報はあるでしょうか」

「ほう、物見遊山ですか」

怪訝そうだった司書の表情がぱあ、と明るくなり、そのままパタパタとカウンターから回り込んできた。先立って歩き出す背中は、どうやら書架の案内をしてくれるようだ。

「でしたらたとえば、海の向こうの空樹の街ですとか……ここからは少々遠いですが空中回廊も……」

「ほう……」

「霧の森はここから近いですな……山向こうの街には薬草の森がございまして……」

地理や伝聞、歴史に関する蔵書をあちらやこちらで開きながら説明をして回るうちに、ルシアンの、なるほど、いいですね、さすがお詳しい、といった褒め言葉に……司書もやがて、笑みを零しながら話し出す。

「私もいつか、自由に物見遊山の旅に出てみたいものでしてね」

「……ということは、今教えていただいたのは司書さんの"リスト"でしょうか」

「いやぁ、お恥ずかしながら！」

両者の間に笑みが浮かぶ。恐らくたった束の間で、きっとほんの一瞬の、共通の趣味を持つ友人。けれどこれもまた、"物見遊山"の一幕で。

ルシアンは教えてもらった"いつか行きたい場所"を手帳に記し……、はたして怖い護衛に却下されないだろうか、なんて――片眉を上げて笑みを浮かべていた。

――【いつか行きたい場所】