ルシアンの物見遊山【毎日更新/21:20】

ベルミード

【ベルミードの夜】

――よかったら、ベルミードまで、ご一緒に。

そんな御者の言葉に、ガルドと目を合わせたルシアンはひとつ、頷いた。

揺れるルシアンの髪が、薄暗くなってきた空の色と混じる。その淡紫は、彼の優しげな表情をより際立たせた。

応急処置が施された馬車は、ごとごとと音を鳴らして、けれどもゆっくりと街道を進んでいく。

馬のほうも、ルシアンにかけられた回復魔法が心地よかったのか、調子は良さそうだ。

老人と、子ども、女性を馬車の荷台に乗せ、ガルドと商人などの男衆は当然のように馬車の横を歩く。馬車の荷重を軽くするためにルシアンも歩く、と名乗り出たものの、子どもにねだられてしまい、苦笑の後に荷台へ。

日も落ちてきて、魔獣の危険がないわけではないものの、……大柄な護衛が目を光らせているので、乗客たちは皆、安堵の表情を見せていた。

「お兄さんたち、どんなところ、たびしてきたの？」

緩やかに揺れるシートの上、隣に座った子どもにそう問われ、ルシアンが優しげにそちらを見下ろした。

「ふふ、いろいろですよ」

「たくさん？」

きらきらと、子どもの目が瞬く。正面のシートでは、母親が気まずそうに笑っていた。

「ええ。私は素敵なものを見るのが好きでして。たくさんの美しさや不思議をこの目で見たいのです。……ですが、そういったところには大抵恐ろしい魔獣が住んでいたりします」

「え、まじゅう……！」

子どもから、驚きの声が上がる。

微笑んだルシアンは、内緒話のように、……けれど柔らかな声色で続けた。

「そこで頼りになるのが、外にいるあの大きな……怖いおじさんなのです」

"おじさん"と呼ばれたガルドのオイ、という声に、一行はまたも、ささやかな笑いに包まれた。

まぁまぁ、旦那、と男衆に声をかけられ、ふん、とひとつ鼻を鳴らす。眉をしかめたその様が"怒ってなどいない"、というのは……ルシアンでなくとも見てわかった。

馬車の中から小さな笑い声が届く。ったく、と舌打ちのひとつでもしたくなるが、あまりに穏やかで優しいその響きに、悪態は喉の奥で詰まった。

「……おじさん、だとよ」

「はは、旦那ァ貫録あるからなぁ」

「頼れるってことでさァ」

そんなもんか、と思わず肩をすくめた。だが実際、小さい子どもからすればおじさんであることには変わりない。変わりないが、……ルシアンに言われるのはわけが違う……。

あとアイツ、面白がってわかって言ってやがる……。きっと今も、腹立たしいほどに楽しそうな顔をしているだろう。

――だが、誰よりも、人の心を和らげる笑みだ。

後方の馬車を、ゆっくりと振り返ると、ちょうどルシアンが子どもの話に頷いていた。

何やら思い出すように旅の話を聞かせながら、時折ガルドの方に目を向けてくる。――にこり。

「……。……やれやれだな」

ガルドは前を向き、夜風を含んだ空気に目を細めた。

ベルミードはもうすぐだ。

馬車が揺れ、子どもの笑い声がまたひとつ、夕方の道に溶けていった。

御者や乗客らと別れ、ふたりは賑わう夜の街を歩いていた。

つい先ほどまでまだ温かさが残っていたのに、日が落ちた途端にするりと肌寒さが感じられる。

「ひとまず、私は宿屋を探してくるね。君は、どこか美味しい料理屋でも探してきてくれないかい」

ガルドを見上げて、ルシアンが微笑みながら首を傾げる。

いつもの役割、いつもの流れ。当然断れないのも、いつものことだった。

宿屋は、簡単に見つかった。

ルシアンのようにパッと見て害のなさそうな客は、時おり足元を見られたりするものなのだが――彼の会話の物腰、まとう雰囲気、そして有無を言わせぬ笑顔に、宿屋の従業員は自然と首を垂れていた。

強制されるでもなく、とても自然に。

「……では、部屋がお二つ、しっかりと」

「あとで仲間も来ますから、彼にも部屋の鍵をお願いします」

「ええ、ええ、承知いたしました」

ルシアンの笑顔に、従業員はもうひとつ、ぺこりと頭を下げた。それに小さく会釈をし、ルシアンも広場へと戻る。

街中央の広場には石造りの噴水があり、そこにある獅子の口からは、水が細く流れ落ちていた。夜のささやかな賑わいの中に、その水音が響く。

街灯に照らされた水面がわずかに揺らぎ、まるでこの旅の一場面を静かに見守るように、時を刻んでいる。

木のベンチに腰かけて時を待つルシアンの耳に、ごつごつと重い足音がゆっくりと近づく。革靴が石畳を踏む音は、他の誰でもない、護衛の存在を告げている。ルシアンが視線を上げるよりも前に、その足音は目の前で止まった。

「待ったか」

「ううん」

「……飯屋、見つけた」

ぼそり、と告げながらも、すぐに目がルシアンの隣へと動いた。わずかに空けられたベンチのスペース。

――今から、飯屋に行くのだから……そこに座る意味など、ないが……。……にこり、とルシアンが微笑んだのを見て、ガルドはほんの少し目を細めた。どか、とベンチに腰を下ろす。

重い身体がアイアンの背もたれに寄りかかり、外套がこすれる音がした。並んだ肩に風が吹く。どちらともなく視線を上げれば、街灯の光の向こうに夜の帳が降りていく。

「……宿、取れたか」

さらさらと、噴水の水音がその場を満たしていく。声色は、問いかけではなく、ただそこに置いただけのよう。

天を見上げれば、星が増えていく最中だった。

「ああ、うん、なんか……すごいかしこまられてしまったよ」

「そりゃ……お貴族様みたいな奴が来ちゃあなぁ……」

それきり、いつものように、言葉少なな時間が訪れる。だが、それは気まずさでも、沈黙でもない。……ただ、互いに歩んできた一日の余韻を、穏やかに共有しているだけだった。

獅子の口から流れる水が、小さく、静かにその時間を縁取っていた。

屋台の立ち並ぶ通りにある、小さな店構えの料理屋。中に入れば程よく賑わっており、旅人も冒険者も、地元の客もいる。

ふたりも、店内奥のテーブル席に向かい合わせに腰かけた。

注文は、店のおすすめのものを。今夜は猪肉の串と豆のポタージュ、香草を練り込んだパンだった。

それぞれ頼み、他にも何点か追加で注文をする。

「……てめぇ、俺に押し付ける前提で頼んでるだろ」

「ふふ、バレたね」

ガルドが肩をすくめる。メニュー越しに笑う顔に、もうとてもじゃないが怒れない。

ざわざわ、ちらちらと、ルシアンへの興味の視線は……相変わらず集まる。以前よりも、それは顕著に思える。――これに関しては、ガルドにも心当たりがないこともない。

その銀の瞳が、ひどく楽しそうにしているからだ。

（……ただ残念ながらな、）

くい、と手元の水のグラスを、ガルドが呷る。ただ残念ながら、この眼差しは俺に向いている……なんて。

密かな優越感を抱えるくらいは、許されるはずだ。

運ばれてきた食事は温かな湯気を立てている。切り分けられた分は自然にガルドに押し付けられる。

オイ、と言いながらもガルドの手は皿を引き寄せるし、ルシアンは当然のように微笑んでいる。

――そんな夜だ。

「ねぇ、ガルド」

「……んだよ」

また一口、肉を口へ運びながら言うルシアンの声色は、とても優しいものだった。

伏せられた目元で、穏やかな笑みを浮かべている。

「ガルドがこうして、私をいろいろなところへ連れてきてくれるから、……私はとても満たされているよ」

つい、と赤い瞳が、その男を見た。

"いろいろなところ"――、それは食事処の話ではない。

地底の花も廃村の壁画も、丘の上の花も見果てぬ海も、今まで旅をしてきたそのどれも、ルシアン一人ではたどり着けなかった。

「君が私の護衛になってくれて、本当に良かった」

決して世辞や誇張ではなく、本当にそう思うからこそ、滑るように言葉が出てくる。

きっと目を逸らされるだろうから、正面は見ない。……けれどそれでも、目の前の男には十分伝わるはずだ。

……ガルドは、串の端を噛んだまま、かすかに息を止めたようだった。

それは咀嚼のためでも、味を確かめるためでもない。その言葉が、思いのほか真っ直ぐに、心の奥を突いたからだ。

「…………」

少しだけ顔を横に向ける。眉間に寄った皺は、言葉の重みを呑み込もうとしている証。

けれど、そのまま黙って食事をすすめることもできなかった。

酒の杯を取るわけでもなく、水で流し込むわけでもなく。ただ、しばし手を止めたまま、ガルドは黙っていた。

ルシアンからは、それきり何も落ちてこない。目を伏せたように、けれども楽しそうに、食事をすすめていくだけ。

――やがて、ガルドの喉がひくりと動いた。皿へ流した視線の奥で、赤い瞳がわずかに震えている。

口の端が、ほんの少しだけ上がったかもしれない。だがそれは、笑みとは呼べぬほどわずかなもので。

「……てめぇ、ほんと……」

ぼそりと低く、息の混じるような声が漏れる。

呑み込むのに時間がかかりすぎて、何を言いかけたのか、自分でも分からなかった。

ただ、視線を伏せたまま、串を取り直す。もう一度、肉をかじるようにして口に運ぶ。

咀嚼の合間、かすかに目尻が緩んだ。

それだけが、この夜の返事だった。

――【ベルミードの夜】