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【軍都の炎、南門より】

ざば――

宿屋の外、設(しつら)えてある井戸の水を、ガルドが頭から被る。

バシャ――

宿の主人が何度も止める。血で汚れようが構わない、風呂に入ってくれと。

――その一切を無視して、またざばりと水を被る。

困り果てる主人の隣に並び、ルシアンが小さく微笑んだ。

主人が眉を下げたままにそちらを向けば、大丈夫、あとはこちらでする――そんな柔らかな笑顔。

「ガルド、おいで、部屋に行こう」

「…………」

からん、と井戸の桶が鳴った。

やっとこちらを振り返った男は、腕、肩、腹、腿、そのいたるところに傷を負っていた。

ルシアンは歩み寄らない。

その代わり、静かに手を差し伸べた。

「全部治すよ。だからおいで、ガルド」

夕闇の中、銀の眼差しだけが優しく微笑んでいる。

水滴が――ぽたりと土の地面を打つ。

滴り落ちる血の混じった水が、その体温を奪っていく。

赤い瞳が、差し伸べられた手を見つめていた。

柔らかなその手が、指先まできれいで、穏やかで……震えそうになる。

けれどその手は、何も強要しない。触れても、触れなくても。

……選ぶのは、いつもガルド自身だった。

ぎ……と、革の音が鳴り、大きな身体が動いた。水を滴らせながら、ガルドが歩み寄る。

その手を握ることはしない。けれどまっすぐにルシアンの横を通り、宿の玄関へと足をかける。

ルシアンがそっとその背に並ぶ。それを見た主人が、安堵の息をついて深く頭を下げた。

無言のまま、ふたりは自室への階段を上がっていく。

扉が閉じられる音が一つ、宿に静かに響いた。

部屋の窓際で、椅子に座るガルドの前に、ルシアンが背を屈めて立っていた。

「ずっと見ていたよ。頑張ったね」

傷のひとつひとつに、ルシアンは優しく手を触れる。手のひらに滲んだ魔力が、肌を包む。

いつもの防御魔法とは違う。あれは肌の外殻を包むもので――これは、ガルドの内側に静かに沈みこんでいくものだ。

「封鎖が解除されたら、街を出よう」

……治癒の魔法を、施していく。――効きは、悪い。

けれど淡い光は、静かに舞う。傷口を包む。じわり、じわりと沁みこんで。

「もうこの街はいいや。留まる価値もない」

ふ、と……ガルドの眼差しが、ルシアンを見た。

――傷を癒すその表情は、微笑んでいる。

声色も優しいが、ガルドだけにわかる、かすかな怒りを孕んでいた。

「……お腹空いたね。宿のご主人、夕食を作ってくれていたみたいだよ」

また一つ、淡い光が舞う。癒しの名残が、蛍のように浮かんでは、沈む。

どこか唖然としていたガルドが指でそれに触れると――光は溶けるように消えていった。

それを見て、ルシアンが笑う。

緩やかに、時間をかけてひとつずつ治された傷は……ひとつずつ、ガルドの心を凪いでいった。

伏せられていた銀の瞳が、すっとガルドの眼差しを受ける。

ふわりと微笑む顔は、いつもの笑顔。そしてその手が一度だけ、ガルドの髪に触れた。

「ご飯にいこうか」

軽やかな笑みを湛えた魔術師は、何も変わらず、ただ優雅にそこにあった。

ガルドはしばし、動けずにいた。

回復魔法など――初めて、受けた。

ガルドに魔法はわからない。恐らくこの身に魔力がないから、か……今まで効いたことがなかった。

怪我をしたら、寝ていれば治った。ギルドの治療師に、適当に縫わせたこともあった。

そうして乱暴に扱ってきた己の身体を、こうして丁寧に、静かに、整えてくれる人がいる。

――血を流したことも、苛立ちに任せて斬り伏せたことも、誰に褒められずとも……責めず、ただ見ていてくれるひとが。

今にも消えかけている、部屋に漂う、淡い光の残滓(ざんし)。それはどこか温かく、そしてどこまでも優しい。

「……、ああ」

低く、掠れた声が返る。飯への返事だ。……待っていてくれたことへの返事でも、あったかもしれない。

背を起こしたルシアンの後ろ姿を少しだけ見つめてから、……ガルドもまた、立ち上がる。

歩き出す彼の背に、ほんのわずかに力が戻っていた。

傷跡も、疲れも、怒りさえも――すべて、目の前の存在がそばにいてくれる限り、静かに癒えていくのだと。

……そう、理解した。

翌朝、街門の封鎖線が解除されてすぐ、ふたりは黙して街を出た。

防衛軍、冒険者、そしてギルド職員からの視線が集まったが、誰も口を出せなかった。

それは、今なお優雅で柔和な微笑みを浮かべる魔術師……一見、すべてを優しく赦すような彼の、確たる"拒絶"の笑みを見たからで。

国防軍によればスタンピードの原因は、地脈の乱れとそれ由来の磁気嵐によるもの。

どこぞにある大元の地脈の異常を解決しなければ、また同様のことが起こりかねなかったが。

ルシアンには、やはり知ったことではなかった。

あの規模のスタンピードを以てして、重軽傷を負った者はいたが、死者はゼロ。

街門内に魔獣が入り込むこともなく、防壁外の補給所や物資倉庫がいくつか破壊されただけ。

街周辺の地形は荒れ、凄惨たる光景が広がってはいたものの、その脇を通り過ぎていくふたりは一瞥もくれない。

街道の風に、旅装が翻る。

香油の香りがふわりと漂う。土と鉄のすえたような異臭はもうしない。

「君はかっこよかったよ、ガルド」

ふと肩越しに見えたその微笑には、もう怒りは映っていなかった。

ただガルドもまた、その言葉に答えなかった。無言のまま、ただ前を見て歩く。

疲労も、苛立ちも、痛みも、既に身体には残っていない。

だが、まだ心のどこかに、重く沈殿するものがあった。

そしてそれを、隣にいる彼だけが知っている。

しばらく歩いて、新しい風が頬を撫でた頃。

ガルドの足がふと止まる。ルシアンも、同じように立ち止まった。

ゆっくりとルシアンに向けられたその眼差しは、もう血に染まってはいない。

「……。……あの街、」

「…………」

「次にまた何かあっても、……俺はもう行かねぇ」

ぽつりとそれだけを告げると、ガルドはまた歩き出した。

それは怒りではなかった。憎しみでも、諦めでもない。

ただあの街を守った者としての、静かな決別だ。

ルシアンもふわりと目を細め、何も言わずにその背を追って歩き出す。

ただ、通り過ぎただけだ。

土と血の匂いを、風と陽光が塗り替える道を。

そしてそれもまた、ルシアンの物見遊山だった。

――【軍都の炎、南門より】

【軍都クレストン】

滞在：四日間／宿代：銀貨八枚（無償あり）

景観： . 夏。

人間：規律に守られていた。

食べ物：種類は多い .

次の目的地：西へ

次の街は、穏やかな街だといい。

あの背中を、これ以上 .　

——ルシアンの手帳より