【看板ガルド】
そこからさらに二日ほど街道を行き、ルシアンらは次の街にたどり着いていた。
北に山岳や鉱山地区、南に平原を称えた街、セレス。大都市と言われるほど大きくもないが、あらゆる機能が整った街だ。
門兵による検問の列を抜けてふたりが街の通りを歩く頃には、日はすっかり傾き、石畳の通りに夕陽が赤く差していた。久々の営みの気配に、ほんの少しふたりの肩が緩む。
ざわめきの中、ルシアンが横合いのガルドをわずかに見上げた。
「ガルドは、この街に来たことはあるんだよね？」
「ああ……まぁ、」
「だったら、私は宿屋を取ってくるから、君は夕飯を食べるお店を探してくれるかい」
街の中を柔らかく風が通り、淡紫の髪が夕陽で橙に染まる。それすら見ないふりをして、ガルドは短く返事を返した。
「いいが……文句言うなよ」
「言わないよ。お肉でもお魚でもお酒でも。またここで待ち合わせしよう」
歩みを止めた小さな広場のその足元を示して、ルシアンがかすかに微笑む。ふん、と小さく鼻を鳴らし、ガルドも踵を返して街中へと歩き出した。
同じく別の通りへと肩を向けたルシアンも、また歩き去っていく。その背中を、目の端だけで確認して。
――ふむ、とガルドが小さくため息をついた。飯、飯な、と。
屋台で食べてもよかったが、歩きの道程で何日も野営が続いた。どこかの店でゆっくりと座りたい。柄の悪い店は――避けておくか。
とはいえ街についてガルドが詳しいのは、せいぜい冒険者ギルドと酒場、それと鍛冶屋くらい。妙に貴族然とした"あれ"を納得させることができる飯屋など、ひょいひょい出てくるもんでもなかった。
「…………」
街の空気の中、――鼻をくん、と鳴らす。
ガルドは、獣並みの感性を持っていた。それは戦闘における危機察知や直感だけでなく、音、光からの情報、果ては食べ物の匂いにも適用される。
要は、美味いものを嗅ぎ分けるのが得意だった。
通りを歩く人々の間を縫いながら、街路の匂いに意識をとぎ澄ませる。
乾いたパンの焼ける香ばしい香り。染みついた油の匂い。酒場の開いた扉から漂う蒸気と酢のような刺激臭。
――全部、悪くない。だが、気を引くものはない。
「……ん」
風が一筋、鼻先を掠める。焼き物か煮込みか――炭火の焦げと、香草と、肉の脂が混ざった……上質な香りだった。
それを辿って首を巡らせれば、通りの奥、灯りのまだ少ない脇道に、ぽつりと一軒の店があった。
扉は開いているが、客の気配は少ない。どちらかといえば常連向け。だが趣きに無駄な派手さはなく、使い込まれた木の看板には手間の跡がある。
ガルドが店先を覗くと、扉の横に控えていた若い店員が少し驚いたように肩を跳ねさせていた。
こちらに影を落とすほどの巨躯が無言で現れれば無理もない。しかし気にもせず、ガルドも無造作に声をかける。
「二人だ。……この後、一人来る」
一瞬だけ不安げに目を泳がせた店員が、――ハッと我に返る。顔が怖いだけで、どうやら客である。
慌てて店員が奥を振り返り、すぐにぎこちなく笑顔を戻した。
「――ッはい、お好きなお席へどうぞ！」
頷くこともなく、ガルドが店の入口をくぐる。木のテーブルと椅子が並ぶ落ち着いた店内で、入り口近くの席を避け、奥まった壁際の席へ。
ガルドは一度、そこに座りかけて――思い直した。
「……ちげぇ、"待ち合わせ"、か」
……言ってから、慣れない響きに少々眉をしかめた。再び緩慢と立ち上がり、店員には軽く声だけをかけて、店を出た。ガルドの影が、夕暮れの街へと戻っていく。
夕方の街の喧騒は、うるさかったが、悪くはなかった。きっとあの小さな広場では、橙の陽が石畳を赤く照らしている。
――あいつは戻ってきてるだろうかと……、そんなことを考えるのは、きっと"護衛だから"だった。
ガルドが広場に立てば、ちょうど通りの向こうからルシアンも戻ってくるところだった。
髪にかかる夕陽の残光。すぐにこちらに気づいたのか、柔らかな外套の裾を揺らしながら、歩み寄ってくる。
「お待たせガルド、お店はあったかい？」
「ああ」
無防備に向けられる微笑に、ガルドもわずかに視線を逸らしながら答える。――そんな、親しそうな笑みを向けられる筋合いが、ない。
「……炭火と酒だ。文句ねぇな」
「うん、いいね」
言葉少なに歩き出す。すでに、歩幅は自然とルシアンに合わせていた。
ガルドに案内され、ルシアンが店に入る。客はぽつぽつと、冒険者風もいれば地元の夫婦らしき客もいる。賑やかだが、騒がしくはない店内だった。
店の奥の店主と目が合えば、軽く返される会釈。無愛想な顔をしていたが、それがかえって信用できる。
「いらっしゃいませ……えっと」
先ほどの店員が、戻ってきたガルドと、その前にいるルシアンを見てやや固まる。気まずそうに一言。
「も、申し訳ありませんが、当店、貴族様のお口に合うかどうか……」
消え入りそうなその声に、ルシアンが柔和に微笑んだ。
「貴族だなんてよしてください。私は一介の冒険者です。ほら、仲間もおります」
つい、と後ろのガルドを手のひらで示しながら、小首を傾げる。またか……とガルドが、ぐ、と顎を引いた。
店員はというと、ルシアンの微笑みに肩の力が抜けたのか、すみません、と謝って空席を示した。
奥の壁際、窓のそばの席に案内される。視界に通りが映る、静かで落ち着いた席だった。
「本日のおすすめは、鹿肉の炭焼きと、串盛り三種になっております」
店員にそう言われ、ルシアンがガルドを見やる。
赤い瞳は"好きにしろ"とでも言うかのような表情で、雑に椅子に背を預けていた。
「では、そちらのおすすめと、果実酒を一つ。それと、焦がしガーリックの――」
メニューを見ながら、ルシアンがさらさらと注文をしていく。ガルドも追加で二、三品注文し、手元の水を飲みつつ店内を見やる。
囁くような声こそないものの、相も変わらず目の前の魔術師は、意図せず店内の視線を集めていた。
息を潜めたような眼差し。食器の音がじわりと止まる。そのすべてが、ルシアンの存在に惹きつけられていく。
――だが、本人はそれに気づいても気に留めない。
ましてや、見せびらかすような素振りは一切ない。ただあくまで自然に、笑っているだけだ。
ガルドはもう一口手元の水を飲み、ため息混じりに赤い瞳を軽く伏せた。
街で、ギルドで、宿で、食堂で。どこに行ってもこの男は、風のように注目を集めてしまうようだ。
それと同時に、――少々の違和感もおぼえた。彼が視線を集めることにではない。
視線を集めるその男が、自分のそばで、静かにこうしていることに。
「……さっきの、ずっとやんのか」
「うん？」
ぼそりとガルドが呟く。返ってくる銀の瞳は、きょとんと目を見開いていた。
「いちいち俺を……看板みてぇに」
ああやって、毎回"仲間がいます"と紹介されるのか、と。
そのたびに、何を言われるでもないのに、胸の奥がざわつく。"紹介される"ことに慣れていないのは、自分の方だ。
「ううん、必要がなければ言わないんだけれどね」
「……こりゃしばらく使われるな」
呟きとともに、ふっと吐き出された息は、どこか、火照りを抑えるような仕草にも見えた。
――【看板ガルド】
