【朝隠しの花】
夜明け前、ルシアンとガルドが連れ立って丘の上に戻れば、朝露に濡れた花が花弁を広げ始めていた。
淡く白い花弁がひっそりと天に向いている。まるで夜明けを讃えるようなその姿。
日の出とともに閉じてしまう花は、昼にも夜にも属さないほんの一瞬の世界に、確かに存在していた。
花の甘い香りが漂う。まるでそこだけ、ぼんやりと淡い色彩が生まれたかのような景色。
「わあ、見てごらんガルド」
横顔のまま、ルシアンが笑みを零した。
すね辺りまで少し隠れる程度の花畑を、踏みつけないように進んでいく。
――花なんて、見て何が楽しいんだか。
ガルドは少し離れた場所で、片方の眉を吊り上げながらそう思った。
が、ルシアンが触れていった花が、ぽろぽろと朝露を零す。きらり、きらりと朝日の気配にきらめく。意図せず思ってしまう。
確かに、これは――
「綺麗だね、ガルド」
「……、……ああ」
花の中心で振り返った雇用主は、なんとも満足げに微笑んでいた。
それに対してぼやいた返事は、もうどこか負けたような声音。けれどそこに不満はなく、むしろ――心の奥が、静かに温かい。
丘の上。風のない朝。
辺りに満ちるのは、土と露と、花の香り。その中心に立つ、淡紫の髪の男。
朝陽を背に、銀の瞳がこちらを向いている。
草を踏まず、花を壊さず、ただ"そこに在る"ためだけに選んだ立ち位置。
その姿が――景色の一部のようで。
「……綺麗に、見える」
思ったより声が近かったのは、いつの間にか歩を進めていたからだ。
花に触れぬよう、長い足で慎重に、だが確実に。
「……この中じゃ、お前がいちばん派手だな」
ぼそりと、だが確かにそう言って、ガルドは視線を逸らした。
照れくささを焚き火の灰にでも混ぜようかと思うほど、けれど言わずにもいられない、そんな気分。
それを受け取ったルシアンもまた、わずかに首を傾げたくらいで、すぐに笑った。何も茶化さず、何も返さず、満ち足りた顔で。
それがまた、なかなかに厄介で、なかなかに――。
「……次の街、花なんかねぇとこがいいな。……胸やけしそうだ」
ため息混じりにそうこぼして、ガルドは花から目を離した。
それでも、ふたりの影は並んだまま、花の中心で揺れていた。
朝日を背に、元の街道へ戻る。
望みの景色を見れて、ルシアンの足取りはどこか機嫌がよさそうだった。
その少し前を黙々と歩く護衛に、ふと視線を向ける。
「そういえば、君は苗字は何て言うんだい」
唐突に落とされた、柔らかな世間話の声色。後ろを振り返らず、ガルドは少し、間を置いた。
「……ヴェルグリム」
「ヴェルグリム。ふふ、なんだか硬派で君らしい名前だね」
なんだそりゃ、とわずかに思った。
普段周りから呼ばれるのは、「無哭」、「無哭のガルド」。それか「あいつ」。
個人としての名前よりも冒険者としての符丁のほうが耳に入る機会も多いし、名前ならまだしも、苗字を呼ばれることはめったにない。
だからといって、今さらあえて名乗ることもしない。……からこそ、なぜ言ってしまったのかもわからなかった。
「覚えておくよ。ガルド」
「……いらねぇよ」
背後から軽やかに帰ってきた声に、ガルドはまたも眉を吊り上げる。……そうして、ふと口を結ぶ。
（――苗字ねぇ）
（……こっちが聞いたら、応えるのか、こいつは）
……肩越しに、揺れる淡紫を振り返る。目が合えば、まるでなんの警戒もないような顔で、にこりと微笑まれる。
「……クソ、隙がねぇな」
ぽつりと、息のように零れた声。
振り返ったことを、さも見透かしていたかのように向けられたその笑顔に、何も言えず、ただ視線を前に戻した。
風が通る。朝の光が街道の石を照らす。長く伸びたふたりの影が、道の上を静かに並んでいく。
「……俺の名前なんざ、覚えたとこで何もねぇ」
呟きながら、ガルドは胸の奥で続けた。頭のどこかで、それをきっかけとしようとしていたのかもしれない。
――聞くなら、今のうちか。と
「……お前は？姓なしのツラじゃねぇだろ」
雑に、わざとらしく投げるような言い方。しかしその言葉は、きちんと"答えを求める"問いだった。
歩く速度はそのままに。けれど、隣の男が何と返すか――それだけに、耳は妙に澄んでいた。
ざ、ざ、と地面を踏みしめる足音だけが、辺りに響いた。
ガルドの問いかけが届かなかったわけではない。明確に、返答が途切れただけ。
つい、と肩越しに振り返った赤い瞳の、その視線を受けて――ルシアンはただ一つだけ、また、にこり、と返した。
拒否も拒絶もない、ただの微笑。名を知ることを、ほんのわずかに、ためらわせるような微笑み。
「私は、ただの旅人のルシアンがいいな」
「…………」
その声色はまるで、それではダメ？と聞いてくるような音だった。
それで護衛の男に不審に思われたとしても、仕方がないと諦観するような気配すらある。
「……それで君が私を信用できないと言うのなら、名乗るよ、ガルド」
ガルドは足を止めることもせず、返ってきた微笑の意味を測るように、しばし黙り込んでいたが……やがて小さく鼻を鳴らして、再び前を向いた。
「……チッ。ずりぃ言い方しやがって」
ぼそり、怒りも苛立ちもない声。悪態のようで、どこか気が抜けたようでもある。ついで、舌打ち。
「だったら、信用ってのは名前だけじゃねぇくらい、言え」
「ふふ、そうだね」
ごつごつとした重い足音が、獣道を抜け、再び街道を踏みしめる。その横に、柔らかな足音がついてくる。
距離は――やはり、変わらない。
「ただの旅人、な。……まあ、そういうことにしといてやるよ。今はな」
それだけを告げて、ガルドはもう振り返らなかった。
名を明かされなかったことに対して、深く詮索する素振りもなかった。
"名乗りたくないなら、名乗らせない"。
それが、無骨な護衛なりの――不器用な、信頼の示し方だった。
――【朝隠しの花】
《旅の記録》
・場所名（通称）：朝隠しの丘
・最寄り街：セレス
・景観種別：美／儚／静
・特徴メモ：夜明け前にだけ咲く白い花が、露を纏って一面に広がっていた。香りも良い。
・時期・時間帯：夏・夜明け前
・再訪：条件付き（花期・時間帯限定）
・個人的メモ：
「この花の話をしたら、彼がすぐに場所を教えてくれた。」
――ルシアンの手帳より
