89/101

【放蕩者で、結構です】

持ち直したのか、西門に集中していた魔獣の気配がわずかに引き始めた。

おや、間に合ったね、とルシアンも小さく息をつく。

まったくどうして、こんなにも人がいて混戦することがあるのか、と。

零れた魔獣が南の防壁へと迫る。

咆哮を上げつつ、冒険者たちがそれに応戦する。

いつの間にか、南門のほとんどの戦力が、――防壁まで"後退"してきていた。

前線にはガルド一人。これは大変に、……馬鹿馬鹿しい。

"――防衛軍、統率なし、無哭孤立"

（ふふ、このくらいの告げ口、かわいいものでしょう？）

すり、とルシアンが、魔術の小鳥を撫でつけた。

と、またもや感知に強い反応が出る。

今度は東門方面。

北東の山脈方向から、大型魔獣の気配。

ここまでくると、もはや可笑しさすら湧き上がってくる。

（さて、軍政指揮官殿はどのような采配を見せてくださるのか……）

二羽の小鳥が、また軽やかに空を舞った。

――軍政指揮官の陣幕内に、羽ばたく音が舞い降りる。

一羽、また一羽。

空気がわずかに震え、幕がふわりと揺れた。

「報告、二件！」

副官がすでに書板を構えている。

「南門、無哭孤立。防衛軍の指揮統制に乱れあり！東門、北東山脈より大型魔獣接近中！」

即座に陣図を睨み、軍政指揮官が短く命を飛ばす。

「西門の弓隊、南門へ移動。防壁上から援護しろ。魔術師隊、東門後方へ。大型対応陣へ移行」

即応、即断。

迷いのない命令は、即座に幕舎を駆け出す副官たちに引き継がれた。

執政官が、隣でぽつりと漏らす。

「……まるで、戦場の形が見えているようだな。まさか、占術士か？」

軍政指揮官は黙して答えない。ただ、もう一度だけ陣図に視線を落とした。

――そういえば、妙なのが一人いた。杖すら持たず、動揺すら見せない、いやに穏やかな魔術師が一人。

「…………」

……いや、まさかな。無哭を護衛につけた、ただの放蕩者だろう。

そう、処理された。

南門、防壁上――。

二羽の小鳥を送り出したあと、ルシアンはそっと片手を下ろしていた。

すでに陽は天を過ぎ、魔獣たちの影が伸び、戦場の地面を斑に染めている。

感知魔法の波が、また肌をかすめる。――変わらず、前線に一人。

斬り、砕き、

殴り、蹴り飛ばし、

それでもなお後ろを見ない剣士の姿がそこにある。

（……一歩も、下がってない）

息をつきながら、ルシアンはもう一度、手を掲げた。

魔力の膜が、うすく淡く、空気の層のようにガルドを包む。

傷を防ぐというより、暴風を受け流すための膜。

押し寄せる有象無象の波を前に、彼が崩されないための支え。

――と、足元、防壁の下。

防衛軍の指揮官らしき者が、部隊を率いて再び前線に向かおうとしている。

（……ようやく動いたか）

まるで微睡(まどろ)むような目で、ルシアンが彼らを見下ろした。

戦場の流れは、少しずつ、こちら側へと傾き始めている。

その傾きに気づく者が、何人いるかはわからないけれど。

東門から怒号が上がる。

防衛戦線と大型の魔獣が、接敵し始めたようだった。

南門にも後衛が集う。

そうだ、お前たちが出るんだよ、とルシアンが小さく笑む。

西門は完全に押し返している。あちらは士気も上がっている。

もう手出しは不要だろう。

だが。

（おや、参ったね――）

ふと、ルシアンの感知に引っかかったものがあった。

魔獣の群れに埋もれていて、……気付くのが遅れた。

それは魔獣ではない。兵士でも冒険者でもない。

南東の岩場地帯、あれは恐らく人間。

封鎖に間に合わなかったか、そもそも封鎖に気づかなかったか。

小さい子どものようだった。たった一人だけ。

（――さすがにあれを見捨てるのは、夢見が悪い）

何より、"子どもを無視した"は、ガルドに怒られてしまいそうで。

小鳥を二羽。――これもそろそろ終わりにしとこうか。

一羽は軍政指揮官へ。

"南東岩場に住民あり。気づいているか"

もう一羽はあの子のもとへ。サイレント・ダヴに、防御魔法を付与させる。

"大人が迎えに来るまで、そのまま隠れておいで――"

「……ガルド、早く終わらせてくれないかなぁ」

ぼやいた言葉は誰にも届かず、けれど確かな信頼の滲む甘えだった。

軍政指揮官のもとへと舞い降りた、一羽の小鳥。

「南東……岩場に住民、だと……？」

副官が即座に地図を見下ろす。

そこは、本来ならもうすでに封鎖されているはずの領域。

だが、先の混乱に紛れて監視が遅れたか、確認が不十分だったか。

「すぐに救援を――！」

指揮官の声が飛ぶとほぼ同時に、近くに待機していた弓兵が駆け出していた。

背中に索具と滑車を担ぎ、機動重視の装備。万一の岩場の登攀(とはん)を想定して、あらかじめ配備されていた数少ない隊のひとつだった。

南門を滑り出していく、複数のその影。

防壁の上からそれを見て、ルシアンが目を細めた。

（ああ、良かった。……ガルドに怒られないで済む）

もう片方の小鳥は、静かに南東へと進んでいた。魔獣の気配を慎重に避け、弧を描くように地を滑空する。

やがて、小さな陰のそばに舞い降りた。

岩の窪みに、怯えきった子どもがひとり。

手も足も泥まみれで、顔には涙の跡。

だが、その目前にふわりと光る小鳥が現れたことで、その表情に驚きと……わずかな安堵が浮かぶ。

空中に浮かぶ魔力の文字。

――動かないで。ここにいて。大人が迎えに来るよ――

その子が、こくり、と首を縦に振るのを見届け、小鳥はふわりとその子の頭上で防御膜を張り、見守るように羽をたたんだ。

――【放蕩者で、結構です】