87/145

【侵食する日常】

冒険者たちの張りつめた緊張の中で、無哭だけが沈黙を貫いていた。

叫ぶ者、震える者、冗談を飛ばす者、武器を構える者。その全てを無視して、ただ歩を進める。

門を出てしばらく進んだ、なだらかな丘陵地帯。

その先は徐々に森へと移り変わる。――そこが戦場だった。

さく、と下草を踏みしめ、ガルドが立ち止まる。空気に雑多の気配が混じり始めている。……緩く、振り返った。

防壁の上、静かに佇む淡紫の髪が、陽光を受けて遠くきらめいて。

互いに表情は見えない。けれど、間違いなく視線が合っていた。

ルシアンの周囲でも、魔術師や弓士たちがわずかに震えていた。

眼下の冒険者たちも、防衛軍の兵士も、背を硬くして丘陵地帯を見据えている。

――その最前線、"無哭"の背中がそこにある。

「……ふふ、防御魔法でも飛ばしておこうかな」

ルシアンの指先が、すい、とその大きな影を確かに捉えた。

防壁の上、どこか整った指先が宙をなぞるように動いた瞬間……音も姿もないそれは、まるで一直線に。

誰も気づかない。だが、赤い瞳の男だけは確かにそれを感じていた。

薄膜が背にひたりと張りつく感触。――身体を包むような、慣れ親しんだ"護り"。

「……器用だな」

魔術師とは、はたしてみんな、"そう"なのか。

ぼそりと誰に向けるでもなく呟いたガルドが、大剣の柄に手をかける。

地響きのような低い何かが、かすかに地の底から這い上がってくる。……音ではない――振動だ。

そしてそれを受けるように、前線の兵士たちがざわついた。

「見えたぞ！森の中だ！」

「前進してくる！複数体確認――！」

「――きた……！」

叫びと共に、誰かが林縁を指で示す。

森の影が、ざくりと裂けた。

木々を押しのけて現れたのは、雑然と入り乱れた魔獣たち。角を持つもの、牙を持つもの、二足の獣、四足の影――。

統率などない。ただ、押し寄せる。

「――確定！！スタンピード！！」

副官の叫びが、防壁の上から響いた。矢が番えられ、魔術の詠唱が始まる。

それでもなお、ガルドは動かない。

背中にまだ先ほどの気配がある。

あの指先が描いた"盾"が、まだそこにあるのを知っているから。

一歩、前へ。

ざわ、ざわ、ぞ、ぞぞぞ――と、魔獣群の放つ、音とも咆哮ともとれぬ気配が丘陵地帯を駆け上がる。

森の木々が、風もないのに軋むように揺れた。

「――来い」

背にある大剣の柄を、ガルドの手のひらがゆるりと捉えた。鈍色の刃がゆっくりと引き抜かれるその動作は、なぜか見る者を戦慄させる。

衝動ではない。激昂でもない。ただゆらゆらと立ち昇る殺意。

冒険者も、防衛軍も、その一瞬だけはそこから視線が外せなかった。

防御魔法が肌にぴたりと馴染んでいる。わずかに口角が上がる。

――"アレに何かあったらただじゃおかない"。それは誰よりも、自分自身に放たれた言葉でもある。

「……さっさと終わらせてやる」

震える空気に溶けていく、低い声。

ルシアンは、防壁の上でその様を見ていた。

その大きな背は、一歩も引かず、踏み出しもせず、ただ砦のようにそこにある。

彼の戦場があそこなら――自分の戦場は、こちらであった。

誰にも気づかれない薄さで、戦域に感知魔法を張る。まだ距離があった昨日とは違い、今日は魔獣群の気配が濃い。

故にその動きの全てがよくわかる。それこそ、手に取るように。

「何か……肌ピリピリしない……？」

「ああ……魔獣群のせいか？」

近くの魔術師たちが軽く二の腕をさすっていた。

ふふ、とルシアンも、口角だけで微笑む。――それでいい。誰にも知られずでいい。

（――先に到達するのはやはり南門）

感知にかかった魔獣群の規模と、遠く眼下に見えた土煙が合致する。

西門、少し遅れて東門でも襲撃を感知。

まだまだ余波もあるだろう中で、ガルドの大剣がぎらりとひらめいた。

（あれが私の護衛とは、つくづく――）

思わず笑みが零れそうになるが、口元を緩く結ぶ。

手のひらから魔術の小鳥を生み出す。各街門ごとの魔獣群の規模、それを魔力で文字にする。署名などいらない。匿名で十分。

――サイレント・ダヴ。その小鳥は、軍政指揮官のもとへと飛び去って行った。

戦が始まる直前の静けさは、もはや静寂とは呼べなかった。

丘陵の先、森の中から次々と現れる魔獣たち。

その数、その気迫、その咆哮に乗る圧力は、獣の群れではなく、もはや災厄そのものだ。

ガルドの背に、風が流れる。

（……ちげぇな……）

これは風ではない。獣たちがかき乱す大気の"波"だ。空気が、揺れている。

それでもなお、無哭は一歩も引かない。

赤い瞳は微動だにせず、ただ一体一体を見定めている。

「――はぁ……」

ため息もひとしお、ぎり、と地を踏む音。

次の瞬間――魔獣たちが丘を駆け上がってきた。

角を振りかざす獣、地を這う影、牙を剥いた四足の暴走。それら全てが敵意ではなく、狂気で迫ってくる。

兵士が叫ぶ。弓士が矢を放つ。魔術師が詠唱を叫び、防壁の上から術式が降り注ぐ。

その中央、魔獣たちの進路上、最前線のただ一点に、黒い影が立つ。

斜めに構えた大剣の刃が、陽光を弾いた。直後、飛びかかった一体の巨獣が、砕けるように吹き飛ぶ。

音が遅れて響いていた。――斬撃か、打撃か、見た者の脳が理解をする前に、魔獣が地に伏せる。

振り抜かれた力をそのまま流し、赤い眼差しは次の影へ。

咆えない。何も語らない。ただ一歩を踏み出すだけ。

そこに現れたもう一体の魔獣が、咆哮を上げるよりも早く、斜面に叩き伏せられる。

（――さて、何体までなら、君は数えるだろう）

防壁上では、ルシアンの眼差しがその背を追う。その背中がどこまで踏みとどまるのか。どこまで背を預けてくれるのか。

銀の瞳が、魔力の中で再び魔獣の波を見据える。

戦いの幕は、激しくも静かに上がっていた。

――【侵食する日常】