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【わかってんだろうな】

クレストンの街では、防衛戦への準備が着々と進められていた。

露天通りの店は、一部の薬屋や食品店を除き、営業を停止。

軍の兵士が巡回し、「営業は今夜まで、明日朝以降は店をたたむように」と指示を飛ばしている。

これは街中の導線を確保し、軍の移動や市民の避難を妨げないようにするためだった。

子どもや高齢者が、続々と避難誘導されていく。

非戦闘職やFランク冒険者、街の職員に誘導され、教会・公民館・地下貯蔵庫などへ。

数人の冒険者が、護衛につくようだった。

冒険者ギルドは全ての通常業務を停止。

暫定的に防衛戦の本部となり、戦力の振り分けや名簿を確認。

街外へ依頼に出ている冒険者の確認などに追われていた。

ルシアンらがギルドの印章がある宿屋へ戻ると、宿の店主がぺこりと頭をさげる。

「ギルドより通達が来てございます。旦那は最前線へ行かれるとのことで、お食事と宿泊費が公費補助に……お代はいただきません」

わずかに顔をしかめ、ガルドが小さく鼻を鳴らす。言葉は返さない。鍵をひとつ受け取る。

あてがわれた部屋へ行き、どさりと荷を下ろした。外套と、大剣も降ろす。

「……すまないね。もっと早く出ればよかった」

小さく笑ったルシアンが、少々疲れたように、窓際の椅子に座る。

その眼差しは半ば諦めたようで、窓枠に肘をついて遠くの空を眺めていた。

「……悪ぃのは、お前じゃねぇ」

短くそう返し、ガルドも壁際に置かれた椅子へ無造作に腰を下ろす。

背をあずけ、腕を組む。視線は、正面のルシアンへと向けられていた。

ため息ともつかぬ息をひとつ吐き、額に手をやる。

「……いい。……やるだけだ」

「うん」

外から聞こえるのは、兵の掛け声と、鉄具を打ち鳴らす音。街が戦の顔へと変わっていく、そんな鼓動だった。

……ガルドは、大剣の鞘に手を伸ばす。

準備――など、ない。ただあの場から、離れたかっただけ。

貼り付けられたような、銀色の柔和な笑みを、見たくなかっただけだ。

「――んな顔にさせやがって」

刃の鈍色(にびいろ)に、窓際の淡い光が反射した。

その奥、つまらなさそうに椅子に座るルシアンの姿も、静かに映っていた。

翌朝、ふたりは静かに宿屋を出た。

ギルド前の広場へ赴けば、同じように集まりつつある冒険者たち。

全員が集まる頃には、陽が高く昇っていた。

指揮官は三人。その奥に、重厚なローブを付けた軍政指揮官が一人。

そのさらに後ろに立つのが、この街の執政官であった。

――ギルド職員が、書板を手に、詳細な配置を読み上げていく。

西門に配置される者。東門に配置される者。

そして、南門に配置される者。

軍政指揮官が、鋭くも冷静な眼光で冒険者たちを見る。

「以上が、各自の配置と任務だ。それぞれ現地の指揮官の指示を仰げ」

「……市民の命がかかっている。お前たちの双腕に、この街の命運が託される」

「――以上、解散。各自、準備にかかれ」

端的な、しかし硬派な激励。その後ろで、執政官が固く頷いた。

南門へ向かう通り。その空気は重く、どこか肌に刺さるような緊張があった。

だがその中で、まるでそれをものともしないように、淡々と歩く姿もあった。微笑みを絶やさぬまま、視線だけで状況を見渡している、その姿。

「私は防壁の上だね」

ルシアンが、ガルドを見上げてそう笑う。"無哭"と並んで歩く魔術師は、やはりどうしても……周囲の冒険者の目を引いた。

噂には聞いていた、無哭が唯一そばに置く魔術師。集まる視線は彼への好奇心と、しかしその配置先に、どこか歪(いびつ)さを感じる眼差し。

――無哭の仲間が、Dランクなのか、と。

「……おい」

ぎろり、とガルドが周囲を歩く冒険者らを睨みつける。

……時が止まる。もはや苛立ちを、隠そうともしていない。

「てめぇら全員、南門だな」

「あ、ああ……」

「そうだ……」

口々に、答えが返ってくる。

赤い瞳に睨まれ、魔獣と相対する前に折れてしまいそうだった。

「こいつに何かあったら……全員ただじゃおかねぇ」

返事はいらない。頼みですらない。ただ吐き捨てるだけの……半ば、処刑宣告にも似た発言。ひゅっ、と喉が鳴る音。息をのむ音。

「ひ……」

「……ま、じかよ」

「殺気が……」

そんな小声がいくつも背後に流れたが、誰一人として真正面から口を開こうとはしなかった。その中で、やや眉を下げたルシアンだけが、なおも柔和に微笑んでいた。

南門の真下には軍の陣幕が張られ、そこに置かれた地図の上で、指揮官と副官たちが短く会話を交わしていた。

防衛軍の中隊長が、冒険者一同を南門の前で出迎える。鋼の鎧に身を包んでいる。端的に、手を上げて告げた。

「配置に入れ。……南門は街の正面、スタンビートが来るとすれば、最初の波はここだ」

じろ、と一瞥だけ、中隊長を見下ろし……ガルドが一歩、門の外へ出る。冒険者らも、その背に続く。

ただ、その大柄な背が緩く立ち止まり、肩越しに後ろを振り返った。

「――"そいつ"は、俺の護衛下だ」

ひくり、と中隊長が、わずかに眉を上げた。視線の先には、淡い微笑み。――すぐに頷いた。

「……了解した。魔術師殿、こちらへ」

ルシアンが柔らかく視線を伏せ、門を振り返ることなく、防壁上への階段を上っていく。ガルドもまた、前を向いて歩き始める。その背に緩やかな風が吹き、重たい外套の裾がゆらりと揺れていた。

階段の途中、ルシアンが歩みを止め、門の外を見渡す。

……かすかに、銀の視線が空を走る。風もないのに、草がざわりと揺れた。それは風ではなく、――魔獣たちの息遣いが、大気を撫でたのだ。

「いってらっしゃい、ガルド」

背後の声に、ガルドが一瞬だけ、肩越しに視線を投げた。

にこり、と、ルシアンが防壁の上へと姿を消す。赤い瞳がそれを見送り、ガルドもまた、地上の前線へと進んでいった。

――【わかってんだろうな】