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【広場を打つ水】

ギルド前広場は、すでにざわついていた。

街中から集められた冒険者たちは、出立前の者、滞在中の者、依頼待ちの者。

全員が眉をしかめ、だがやむなしと、広場へ押し込められていた。

「ねぇ！なによこれ！」

「なんの封鎖だ？出られねぇのか？」

「ギルド長は！？誰も説明に来ねぇのかよ！」

理不尽な扱いに不満も鬱積(うっせき)し、荒んだ声があちこちで上がる。

その中を、ルシアンとガルドはゆっくりと広場の隅へ向かった。

「……おい」

広場の脇を囲う石垣に腰を預け、ガルドが小さく呟く。視線は投げず、しかし意識は隣の淡紫に。

言葉が途切れた時間は、ただ確認するように、頭の中で情報を整理している余白だ。

「……わかんのか、規模」

「"なかなか"かな」

「…………」

赤い瞳が、ルシアンの横顔を一瞥する。いつも通りの変わらぬ微笑が、逆にその確信を裏付けていた。

「……そりゃまた……」

口先で呟きながらも目を細め、広場の周囲をざっと見回す。

街並みや景色の中に浮かぶ、避難経路、動線、死角、もろもろの構造。護衛の目。

ざわめきの中にあっても、立ち位置だけは変わらない。しかし集う冒険者は、すでに百人近くにのぼっていた。

ギルド正面の大扉へと続く、石の階段の上。

そこには防衛軍の指揮官と思しき男が立ち、周囲には兵士が張り付いていた。

装備は皆、本物だ。訓練用ではない。……それがぐるりと広場を囲む。広場へ集う冒険者を、囲む。

ガルドは無言で人垣の後方に立ち、ルシアンはその横にあくまで涼しげな顔で並んでいた。

そうして階段の上――指揮官が口を開く。

「静粛に！本命の通達はまだだが、すでに偵察班より報告が届いている！」

「南西森林、および東山間部より、魔獣群が出現！種類未確定、進行方向も不安定！」

「ただちに住民避難が開始される！本部の命を待つまでもなく、応戦体制に入る！」

その言葉に、広場の空気が大きく揺れた。怒号はなく、どよめきと緊張が広がる。

指揮官が続ける。

「魔獣群はすでに入り乱れ状態！スタンピードの疑いあり！」

「本来であれば防衛軍で対応するが、規模が予想を超えている！応援要請を行ったが、間に合わない可能性がある！」

「冒険者ギルド本部に通達済み！戦える者は、要請に従い準備せよ！」

ざわ、と冒険者たちが顔を見合わせた。

スタンピード――それは、異常をきたした魔獣群による、突発的な暴走進行。統率も意思もなく、ただ混乱と本能に従って突き進む奔流。その通り道にあるものすべてを、踏み潰すような。

防ぎ切らねば、街が呑まれる。

「スタンピード接敵時刻は明日の昼かと思われる！」

続けるように、防衛軍指揮官の号令が響いた。

ガルドの隣でルシアンがかすかに頷く。視界の端にそれを捉え、ガルドも眉をひくりと動かした。

「冒険者諸君は各ランクに応じ、軍と協力の上で防壁外を防衛してもらう！」

「非戦闘職及びFランク冒険者は、街中の避難誘導！Dランク、Eランクは防壁上にて支援に当たれ！」

「Bランク、Cランク冒険者は防衛軍とともに防壁外にて迎撃！」

「――Aランク"無哭(むこく)のガルド"、いるか！」

ざわっ――と、周囲の冒険者らの視線が一点に集まった。

苦々しく目を閉じ、深く、――重い息を吐いたガルドが――ゆっくりと、赤い瞳を指揮官へ向ける。

冒険者たちの視線の先、大柄な体躯、赤い瞳を以てして、指揮官がガルドを見止める。

一瞬だけその気迫に、萎縮しそうになりつつも。

「っ……実質、貴殿がこの街の最高戦力である！戦況が激化するのは南門付近と思われる！そこを、――頼みたい！」

「…………」

……しばしの睨み合いの後、ガルドの盛大な舌打ちが広場に響いた。

冒険者ギルドの職員が、慌てた様子でそばへ駆け寄ってくる。

「申し訳ありません！街滞在中の冒険者はッ、全員防衛参加が義務なんです……！」

藁にもすがるようなその懇願は、ガルドではなくルシアンへ向けられていた。

――"無哭を落とすなら魔術師に"。

それは、この街にも伝わっているようであった。……が。

にこり、とルシアンの柔和な笑みが、職員へ向けられる。

「そうですか。初耳ですね」

あまりにもまっすぐな拒絶の笑顔を受け、職員が言葉を失う。

だが、ルシアンもガルドもこの場を立ち去ることはしなかった。睨みと微笑みが、指揮官へ向き直る。

――ごくり、と鳴ったのは、指揮官の喉だった。

鋭利な視線と、静かな笑顔。どちらも敵意を露わにしていない。されど、拒絶の意志だけは、確かにそこにあった。

「……強制は、しない」

ようやく喉を絞り出すように、指揮官が言葉を継ぐ。兵士の誰もが、無言で成り行きを見守っている。

空気は凍てつく寸前の緊張に包まれていた。

「だが、……貴殿が協力してくれるのなら……それはこの街にとって、大きな力となる」

それはもはや――懇願とも言える"折れ"だ。

ルシアンの裾が揺れた。

わずかに首を傾けて見上げた先……指揮官へ向けられたガルドの瞳が、静かに細められる。

「……街から出られねぇってんなら」

短く、刺すように放たれた声。

「やってやる。……だが、指図は受けねぇ」

唖然とする周囲を尻目に、ガルドはルシアンの横から動かない。その構えは、"誰のためにあるか"そのものだった。

そうして、隣の柔和な笑みに、目を向ける。

「……行くぞ、準備する」

「……うん」

「……、くそが……」

最後にひとつを吐き捨て、ギルド職員にも兵士にも目をくれず、大きな背中が広場の出口へ向かう。

人垣は勝手に割れる。広場を囲っていた兵士たちも、一歩たりとも動けなかった。

――【広場を打つ水】