ルシアンの物見遊山【つづきはIIへ】

軍都の炎、南門より

【行動、開始】

ルシアンが選んだ宿は、看板に冒険者ギルドの認定章が入っていた。慣れない街では、これが一定の指標である。

部屋を二つ取り、荷物を置き、また廊下で落ち合う。

「街を散策しに行こう」

いつも通りの提案に、ガルドもわずかに肩を下げた。ひとつ頷く。

「……西の通りに、露店が多い」

「うん、いいね。じゃあそっちかな」

時刻は、昼を過ぎていて、けれども夕飯にはまだ早い。揃って宿の玄関を出て、通りを歩く。

午後の日差しが、整然と並ぶ建物の壁を白く照らしていた。

クレストンの商業区は、軍都とは思えぬほど活気に満ちている。

とはいえそこかしこに武具店があり、露店にも軍用品が混じっているのがこの街の特色かもしれなかった。

道の両側に並ぶ鮮やかな布地、香辛料、薬種店、革工房。鉄製の装具を売る店先では、訓練帰りの兵士らが品を手に取り、じっくりと眺めている。

ルシアンもその波に紛れ、やがて布地を扱う店先で視線を止め、――ふと横顔を緩めた。

「……旅装の新調か？」

ガルドが隣に並び、ぼそりと問う。仕立ても行っているその店先には、軍用の黒布の隣に、珍しく淡い青緑や薄藤の反物が並んでいた。

「というわけじゃないけれど……色が好みだったかな」

「……まぁ、好きそうだな、お前」

まじまじと見つめながら、ガルドが続ける。

通り過ぎる者がちらとルシアンを見て、その服装に同じ色味を見出したのか、目線を落としていった。

「買うのか」

「ふふ、買わないよ。今あるので十分だからね」

ルシアンの指先が、肩から緩く落ちる外套をつまんだ。その動きにつられてガルドも視線を落として、すぐに目を逸らす。

「……、……飯、屋台でもいいかもな」

「うん、それもいいね」

目を合わせるでもなく、頷き合う。ガルドがそのまま自然に立ち位置をずらし、人混みの中でも視界を確保するように歩を合わせた。

露店巡りを終え、夕食は屋台で買ったものをその場で楽しんだ。肉一つ、飲み物一つとっても様々な種類がある。

常にあちらこちらに兵士の目が光っていることを除けば、思っていたよりも楽しめそうな街ではあった。

この日は旅の疲れもあり、ふたりとも早い時間にそれぞれの部屋へ戻ることに。

目的地も、依頼もない。少しゆったりとした街滞在になりそうだった。

「明日、冒険者ギルドを覗きに行こうね、ガルド」

「……ああ」

「おやすみ」

隣室の扉に手をかけたガルドにそう言って、ルシアンが自室に引っ込んでいく。

扉が閉まる音を確かめ、――ガルドも自室へ足を踏み入れる。

肩と首をゴキ、と鳴らし、装備品を外していく。外套は椅子に。大剣は壁に。窓から外を眺めれば、夜の中、白い街路灯が街を照らしていた。

「……明日、な」

当然のような明日の約束がむず痒い。ともにギルドへ行き、少しざわつかれて、依頼掲示板を覗いて――。

気に入った依頼があればどこかへ出かけて、またここへ帰ってくる。当たり前のように"隣"に据え置かれている。

（……やれやれ……）

わずかに、口角が緩んだ。

翌朝も、ルシアンはいつものように日の出前に目が覚める。

街が目覚める前の早朝の散歩は、街に滞在している時の楽しみの一つだった。

手際よく身なりを整え、部屋を出る。いつものように隣室の前に行き、……ノックはしないと決めている。

「ガルド、散歩に行ってくるね」

小さく、声をかけた。護衛からの返事は必要ない。声をかけた、という建前が必要なだけだった。

たまにこの護衛が起きていたりすると眠たげな顔で渋々ついてくるのだが、この日はガルドがついてくることはなかった。――恐らく、まだ眠っている。

朝の街はしんと静まり返っていて、時折見回りの兵士とすれ違うだけ。兵も一瞬、何事かとルシアンに目を向けるも、にこりと柔和な笑顔を向けられ――、

「おはようございます。朝からお疲れさまです」

――そんな声をかけられれば、少々毒気が抜かれたように咳払いをして目礼をひとつ落とし、やがて通り過ぎていく。

むやみやたらと人を疑うような組織ではなさそうで、ルシアンの肩がほんの少し緩んだ。

――ふと。

広場の地面に、かすかな砂塵(さじん)が浮いていた。

風は吹いていない。おや、とルシアンが足を止める。

「……？」

そのまま広場にあるベンチに腰掛け、――しんと静まり返る空を見上げた。

朝の空気は澄んでいる。だが、どこか……鋭くすら感じられる。

「…………」

そうっと、目を閉じた。

誰にも気づかれぬよう、まるでベンチでうたた寝をするように、薄く、薄く――感知魔法を張る。

街中、城壁、周辺の森、山々、はるか遠くまで。

普通の魔術師であればあり得ない範囲の感知。だがルシアンにはそれができた。

だからこそ、"わかった"。

「……スタンピードだね」

優雅に微笑む口から、そんな言葉が滑り落ちる。

有象無象の溺れるような気配。朝の静かな広場。ぐらぐらと遠くで沸き立つ魔力の歪み。

零れたこの言葉を聞いている者はいない。ゆえに決断は早い。

面倒ごとに巻き込まれるつもりはない。この街は去るべきだ、と。

さらりと外套の端を整えながら立ち上がる。淡紫が朝陽に揺れた。

遠くから歩いてきた兵は、見回りのルートを守っている。目が合い、にこりと会釈をした。

「おはようございます。朝からお疲れさまです」

決まった文句のようにそれを放ち、ゆったりと穏やかな足取りで歩き出す。来た時と同じように。慌てれば怪しまれる。

いつも通りに朝食をとり、露店に出かけるふりをして、ふと、まるで何かを思い出したかのように去ればいい。

まずは宿屋へ戻る。護衛に伝えるのだ。街を出ようと、ただその一言だけを。

宿屋の部屋では、陽の光が窓から差し込んでいた。

眠っていたガルドがわずかにまぶたを開け……、かすかに眉を寄せる。

（……、なんだ……）

……静かすぎる。

ぎしりと寝台を鳴らして身体を起こし、窓の外を一瞥。いつもの朝と、何かが違う。

「……ん、いねぇのか……」

隣室からの気配が感じられず、掠れた声がそうぼやいた。また"散歩"とやらか、と頭を掻く。

舌打ち混じりに乱れた黒髪をかき上げ、ガルドが身支度を整え始める。あくびをかみ殺せば、一段意識が覚めた気がした。

廊下に足を踏み出すと、ちょうどルシアンが階段を上がってくるところだった。

目が合い、にこり、の挨拶がくる。ガルドも片眉を以てして返事をすれば、すぐ隣でルシアンが立ち止まった。

「街を出よう」

ルシアンからの言葉は、囁くように、ただそれだけ。目線は柔らかく、口調もいつも通り。……だがガルドには、十分すぎるほどだった。

この街での物見遊山を捨て、ここを去る。それだけの何かが、これから起こるのだ。

「物資の補給と、朝食。それが終わったら、ね、ガルド」

「……物資。買い揃えるのに、半刻はかかる」

「急がなくていい。"いつも通り"に」

「…………」

――そうか、ならば。

ガルドの眼差しが、スッと引いて"落ち着いた"。無言で視線を絡め、歩き出す。再び宿を出て、市場通りへ。

商人の多い街だ、早朝からやっている店もある。物資の補給も、慌てずに済ませられる。

……何がある、とガルドは聞かない。それは後からで構わないし、何よりこの雇用主の判断を疑う必要がなかった。

街を出る必要がある、それだけがわかればいい。

「ギルドもいらねぇか」

「うん、そうだね」

いつも通りののんびりとした会話だったが――ふたりにしか通じない、かすかな張りつめた空気があった。

――【行動、開始】