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【軍都クレストン】

馬匹宿(ばひつやど)を、発って。

ルシアンとガルドは、また徒歩の旅に戻っていた。

馬での旅は確かに快適ではあったが、ルシアンはやはり、足で歩く方が好みに合っていた。

近辺の地理が載っている地図を眺めながら、ルシアンが軽く首を傾げる。

「クレストン……あと四日くらいかい？」

「……ああ」

「ガルドは、行ったことは？」

ぱさ、と地図を畳みながら、歩き続ける。目線は肩越しに、後ろを歩く護衛の男を見ていた。

その眼差しを受けて、ガルドも視線を宙に投げる。

「……まぁ、昔にゃあるが……行っても、ギルド寄って、それだけだ」

――それは、なにもクレストンに限った話ではなかった。

街の飯を食って、宿屋に長く滞在をしたり、露店の通りを流したり……。そういったことは、ルシアンと旅をするようになってから身についた習慣だ。

「街並みはごちゃごちゃしてた。……軍も常駐してたな。観光向けじゃねぇ」

「国防軍か……軍都かい？」

ぽろりと、ルシアンの口から零れた単語に……思わずガルドが目をやった。

軍といえば、それは確かに国防軍の事である。国の直下の組織。魔獣の侵攻などから街や国民を守る象徴。その一角がある街、軍都クレストン。

――だが、どこか冷たく重たいその言葉は、ルシアンの柔らかな口調とこの旅に、あまりに似合わなさ過ぎた。「ああ」と小さく答える声に、地面の小石を蹴り飛ばす音が混じる。

「……いやに、整ってた。規律がどうたらって街だ。……だから、今みてぇな旅には向いてねぇかもな」

そう言って、ちらとルシアンの背を見る。淡い背中は、それでも街道を進んでいく。

「……お前が見りゃ、なんかしら"綺麗"が見つかりそうだな」

ぼそりと、呟くように付け加えたあと、ガルドは無言で歩調を合わせた。わずかに振り返った後ろ姿が、柔らかな笑みを伴って風に乗った。

のんびりと歩き続け、時折足を止めて景色を望み、また街道に戻る。魔獣を狩り、植生を眺め、また歩を進める。

陽が落ち、また昇り、歩き始める。――そんな日常もまた、旅の醍醐味であった。

「天気よさそうだね」

そう言いながらルシアンは、三度目の野営の撤収をしていた。

毛布をくるくると巻く。焚き火の跡を始末する。

荷物を足元にまとめたガルドが、無表情のままに近づいてきて――ルシアンの胸元ですん、と鼻を鳴らす。いつの間にか、すっかりと日常の習慣とされている、その行為。

その意図はよくわかっていないが、健康管理でもされているのだろうか、とルシアンは思う。

「……何度嗅いでも同じ匂いだと思うけどね？」

使っている香油も清拭の薬草水も、何ひとつ変えてない。嗅がれるがままに、ルシアンが半ばおかしそうにそう笑った。

ガルドは鼻を鳴らしたまま、じろりと銀の瞳を見返す。

「……ああ」

ぼそりと呟き、だが視線は離さない。肩越しに日の光が差し込み、淡紫の髪がわずかに揺れていた。

「……だからだ」

「ふうん……？」

言いながらガルドは、背を伸ばしてからほんの少し距離をあけて、すん、と鼻先に指をやった。ルシアンのその胸元、布越しに感じる木と花の落ち着いた香りは――すっかりこの身体に馴染んでしまった。

「……お前の……いや、…………いや、わりぃ、もうしねぇ」

「うん？……何もやめろと言ったわけではないけれど……」

なおも首を傾(かし)ぐルシアンに、ガルドもわずかに言葉を飲み込むように黙る。どこか笑みの名残が残るその表情が、……どうにも目を逸らさせる。

「……そっかよ」

「何かの確認だろう？」

「…………まぁ、……なら逃げんな、よ」

苦し紛れにそう返したものの、初めから逃げたり拒絶されたりといったことがなかったことも、ガルドはわかっていた。きっとルシアンの中で、"必要なことらしい"、という区分にでも入っているのだろうと思う。

――はぁ、とひとつため息をつきながら、旅の荷物を肩に担ぐ。

「クレストン、今日中に着く」

「うん、わかった」

背を追ってくる軽い足音に、ガルドは舌打ちを鳴らして、やれやれといったふうを装った。

軍都クレストン――。

この街は、国の中央軍が直轄する都市であった。

近隣に魔獣が多いこともあり、クレストンの常駐防衛隊が街を守り、常に百名規模の兵士を抱えている。

加えて、有事の際には冒険者ギルドと提携して、冒険者を外部戦力として招集可能な条例もあり、――この街の防衛は強固なものとなっていた。

だがしかし、冒険者ギルドとの関係性は、対等かつ緊張状態。

実質的に街の治安の一翼を担っている冒険者ギルドは、街を取りまとめる執政官からの依頼も多かったが……それがギルド側からしてみれば、「民兵扱い」の鬱憤(うっぷん)がたまる要因にもなっていた。

とはいえ、より市民と近いのは間違いなく冒険者ギルド。

有事の際に防衛軍に手を貸すのは、たとえ条例がなくとも、市民を守るために致し方なし、という風潮もあった。

そんなクレストンの街門は、東、西、南に計三か所。

ルシアンたちがたどり着いたのは、南門だった。

検問所には五人ほどの兵と監視塔があり、旅人、商人、輸送隊すべての目的・身分・持ち物をチェックしている。

書類不備やランク不明、怪しい言動が見られれば別室送りに。

一見厳重に見えるこの検問も、国の中央軍が直轄する街ならではだった。

「まるで警戒態勢だね」

「……いつもこんなだ」

検問待ちの列に並び、ルシアンとガルドがそんな立ち話をする。

やがて順番が回ってきて、ルシアンを前にした門兵が警戒したような顔を見せた。

「……身分証を」

「はい」

柔和ににこりと笑い、ルシアンがギルドカードを差し出す。隣ではガルドも同じように、別の門兵にカードを提示していた。

また別の兵士がふたりの荷物を検(あらた)め、身分証、顔、身なり、言動を観察される。

「……"無哭(むこく)"か……？」

隣でガルドの検分をしていた兵士がぼそりと呟き、ガルドに軽く睨まれていた。さっと荷を返され、通される。

「問題ない。よい滞在を」

――門を抜けた途端、景色が変わった。

石畳は隅々まで整備され、建物の配置にも無駄がない。軍都の名に違わぬ、整然とした街並みが広がっていた。

無駄口を叩く者もなく、騒がしさのない街の音。通りを行く者の多くは、武具を携え、鋭い目つきをしている。

市民でさえ背筋の伸びた者が多く、どこか空気が張り詰めていた。

街に着いてすぐ、ふたりは冒険者ギルドへと向かった。道中で魔獣を狩った際に出た素材を売って、荷物を軽くするためだ。

「すぐだ、待ってろ」

「うん」

ガルドが一人でギルドの建物へ入っていき、ルシアンはその間、ギルド前の広場で少々の休憩。ついでに街並みも少し眺める。

「……貴族か……？」

通りがかった兵が目を留めたのは、そんなルシアンの姿だった。話しかけられたわけではない。ただぼそり、と疑問が零れてしまっただけのよう。

ローブの裾、手入れの行き届いた旅装、静かにそこにあるだけの姿。――しかしギルドの大扉を押し開けて出てきたガルドが、当然のように隣に並び立つ。

それがあの"無哭"であると気づいた瞬間、兵は何かを言いかけて、喉奥で止めた。

「宿をとりに行こうか」

「ああ」

そろって歩き出す。淡い外套が揺れる。歩幅は違えど、歩みは同じだった。ガルドも周囲に一切の目もくれず、ただ歩く。ルシアンがそうしていたからだ。

誰ひとりとして声はかけない。どこか異質なものを見たように、ただ見送るだけだった。

――【軍都クレストン】