ルシアンの物見遊山

護衛契約

【朝隠しの花】

夜明け前、ルシアンとガルドが連れ立って丘の上に戻れば、朝露に濡れた花が花弁を広げ始めていた。

淡く白い花弁がひっそりと天に向いている。まるで夜明けを讃えるようなその姿。

日の出とともに閉じてしまう花は、昼にも夜にも属さないほんの一瞬の世界に、確かに存在していた。

花の甘い香りが漂う。まるでそこだけ、ぼんやりと淡い色彩が生まれたかのような景色。

「わあ、見てごらんガルド」

横顔のまま、ルシアンが笑みを零した。

すね辺りまで少し隠れる程度の花畑を、踏みつけないように進んでいく。

――花なんて、見て何が楽しいんだか。

ガルドは少し離れた場所で、片方の眉を吊り上げながらそう思った。

が、ルシアンが触れていった花が、ぽろぽろと朝露を零す。

きらり、きらりと朝日の気配にきらめく。意図せず思ってしまう。

確かに、これは――

「綺麗だね、ガルド」

「……ああ」

花の中心で振り返った彼は、満足げに微笑んでいた。

ぼやいた返事は、どこか負けたような声音。けれど、そこに不満はなかった。むしろ――心の奥が、静かに温かい。

丘の上。風のない朝。

辺りに満ちるのは、土と露と、花の香り。その中心に立つ、淡紫の髪の男。

朝陽を背に、銀の瞳がこちらを向いている。

草を踏まず、花を壊さず、ただ“そこに在る”ためだけに選んだ立ち位置。

その姿が――景色の一部のようで。

「……綺麗に、見える」

思ったより声が近かったのは、いつの間にか歩を進めていたからだ。

花に触れぬよう、長い足で慎重に、だが確実に。

「……この中じゃ、お前がいちばん派手だな」

ぼそりと、だが確かにそう言って、ガルドは視線を逸らした。

照れくささを焚き火の灰にでも混ぜたいくらい、そんな気分だった。

けれど、ルシアンはただ、笑った。何も茶化さず、何も返さず――満ち足りた顔で。

それがまた、いちばん厄介で、いちばん……胸を締め付ける。

「……次の街、花なんかねぇとこがいいな。……胸やけしそうだ」

ため息混じりにそうこぼして、赤い瞳が花から目を離した。

それでも、二人の影は並んだまま、花の中心で揺れていた。

朝日を背に、元の街道へ戻る。

望みの景色を見れて、ルシアンはどこか機嫌がよさそうだった。

「そういえば、君は苗字は何て言うんだい」

柔らかな世間話の声色。後ろを振り返らず、ガルドは少し、間を置いた。

「……ヴェルグリム」

「ヴェルグリム。ふふ、なんだか硬派で君らしい名前だね」

なんだそりゃ、とわずかに思った。

普段周りから呼ばれるのは、「無哭」、「無哭のガルド」。それか「あいつ」。

名前ならまだしも、苗字を呼ばれることはめったにない。

あえて名乗ることもしない。だからこそ、なぜ言ってしまったのかもわからなかった。

「覚えておくよ。ガルド」

楽しげに帰ってきた声に、またも眉を吊り上げる。

（――苗字ねぇ）

（……こっちが聞いたら、応えるのか、あいつは）

肩越しに、ゆれる淡紫を振り返る。目が合い、にこりと微笑まれる。

「……クソ、隙がねぇな」

ぽつりと、息のように零れた声。

振り返ったことを、まるで見透かしていたかのように向けられたその笑顔に、何も言えず、ただ視線を前に戻した。

風が通る。朝の光が街道の石を照らす。長く伸びた二人の影が、道の上を静かに並んでいく。

「……俺の名前なんざ、覚えたとこで何もねぇ」

呟きながら、ガルドは胸の奥で続けた。――けど、聞くなら、今のうちか。と

「……お前は？姓なしのツラじゃねぇだろ」

わざとらしく投げるような言い方。けれどその言葉は、きちんと“答えを求める”問いだった。

歩く速度はそのままに。けれど、隣の男が何と返すか――それだけに、耳は妙に澄んでいた。

ざ、ざ、と地面を踏みしめる足音だけが、辺りに響いた。

ガルドの問いかけが届かなかったわけではない。明確に、返答が途切れただけ。

つい、と肩越しに振り返った、赤い瞳の、その視線を受けて――

ルシアンはただ一つだけ、また、にこり、と返した。

拒否も拒絶もない。ただの、微笑。名を知ることを、ほんのわずかに、ためらわせるような微笑み。

「私は、ただの旅人のルシアンがいいな」

まるで、それではダメ？と聞いてくるような声色だった。

それで護衛の男に不審に思われたとしても、仕方がないと諦観するような気配すらある。

「……それで君が私を信用できないと言うのなら、名乗るよ、ガルド」

ガルドは、返ってきた微笑の意味を測るように、しばし視線を逸らさなかった。

そして、足を止めることもせず、再び前を向いた。

「……チッ。ずりぃ言い方しやがって」

悪態のようで、どこか気が抜けたようでもある。その声には、怒りも苛立ちも、なかった。

「だったら、信用ってのは名前だけじゃねぇくらい、言え」

「ふふ、そうだね」

ごつごつとした足音が、また再び、街道を踏みしめる。その横で、柔らかな足音がついてくる。

距離は――やはり、変わらない。

「ただの旅人、な。……まあ、そういうことにしといてやるよ。今はな」

それだけ告げて、ガルドはもう振り返らなかった。

名を明かされなかったことに対して、深く詮索する素振りもなかった。

“名乗りたくないなら、名乗らせない”。

それが、無骨な護衛なりの――不器用な、信頼の示し方だった。

――【朝隠しの花】